– Делать правильно-о-о-о… – заключил монстр и одним прыжком оказался на другом бугорке.

Арсен изумился, но был занят борьбой с гадами – тут не до волка, если гигантского телепата можно так назвать.

«Ну вот и познакомились. Странная встреча».

Так путешественник скоротал день до вечера – обрабатывая и залечивая раны.

Пасмурное небо лениво нависло над трясиной, заполнив пространство неподвижными свинцовыми облаками и заливая бескрайнюю даль рассеянным светом. Человек натянул навес над всей прогалиной и принялся разжигать посреди обжитого места костерок. Пришлось защитить занявшийся огонёк ладонью – ветер ощутимо продувал гать. И вдруг где-то из глубины болота раздались стоны, взывающие о помощи. Арсен оглянулся по сторонам, но дождь приглушил доносящиеся звуки. Испугавшись, человек старался посильнее раздуть занявшееся пламя, подкладывая в костёр побольше мха. Огонёк повеселел, затрещал, загудел и вспыхнул, начав наконец отдавать тепло. Арсен довольно сложил руки на груди, рассматривая пламя, мерцающее зелёными, синими, оранжевыми огоньками.

– Да, это, скорее всего, очень богатая земля, – констатировал Арсен. – Во всяком случае, железа в этой земле хоть отбавляй.

Потом из стены дождя, по правую сторону от юноши, появился силуэт собаки-волка. Человек насторожился и приготовился к появлению гостя. Оно не заставило себя ждать – через секунду волчара был уже под навесом, не церемонясь, отряхнулся, потом комфортно разлёгся и принялся чистить передние лапы, не обмолвясь ни одной мыслью. Дождь продолжал барабанить по поверхности прелого зыбуна. Посвежело. Запахло багульником. У юноши закружилась голова, и он прилёг по другую сторону костра. Он тихо лежал, наблюдая то за волком, то за дождём, иногда оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к раскатам гула и учась определять, откуда может исходить опасность.

Прошло какое-то время; капель часто звенела по мутной воде, и ему на мгновение почудилось нечто знакомое, как будто он уже проживал эти минуты.

– Déjà vu, – как будто не впервые, как будто эта здоровенная животина была неотъемлемой частью жизни, послушная и мудрая, какой кажется сейчас.

– Нравится – меня думать.

У Арсена расширились глаза от неожиданности.

– Ты подслушиваешь?

– Ты думать – Лесник слушать. Ты слышать?

– Только костёр и дождь.

– Я – слушать тебя. Интересно слушать. – Волк тяжело вздохнул и, отвернувшись от человека, закрыл морду лапами. – Лес шумит, духи, страх у чёрных птиц, большой змея сидит возле, слушает, греется, хорошо, змея слушать злых духов.

Арсен с ужасом оглянулся, но не нашёл никого.

– Человек не слышать – глухая птица, змея чувствовать хорошо.

Потом он пополз по периметру, прижавшись к пригорку, и через секунду в его пасти кольцами извивалось обезглавленнoe змеиное тело.

Он положил добычу возле костра и примостился подле:

– Белые черви, Арсен – есть.

– Спасибо, друг, – поблагодарил вслух человек.

– Когда говоришь, прячешь – тяжело понять. Не говори – слушать и отвечать. Нет паутины. Арсен понимать тогда легко… Арсен падать, теряться. Зверь искать, вытаскивать, держать, отгонять, много злого, духов. Ты понятен, понятый. Теперь ты закрыться. Зачем?

– Я никогда этого не делал, мне тяжело сконцентрироваться и передать.

– Глупый. Ни передавать, ни концентрироваться. Отвечать – не болтать вслух. Волк понимать, волк передавать.

– Один раз ты меня уже понял – я оказался в болоте! – молниеносно передал собеседник.

Тут зверь разразился таким хохотом, какого Арсен не встречал даже у самого большого весельчака факультета, а уж их там была пропасть. Всё смешалось, он схватился за голову и скорчился от гогота. Волк прекратил издевательство.

– Хорошего понемножку, – сказал человек, чтобы разрядить ситуацию, но животное в углу уже грелo лохматую спину, отвернувшись от человека. Вскоре зверь засопел, подвывая и поскуливая, тяжело вздыхая и изредка подёргивая во сне лапами.

«Быстрая, проворная животина, умная и, главное, – особенная. С тобой не соскучишься, Серый, – подумал Арсен, – надо бы мне к тебе приспособиться, иначе с тобой не пропадёшь, но горя хлебнёшь».

Молодой человек ещё немного посидел возле полыхающего костра, боясь прикоснуться к всё ещё извивающейся чешуйчатой гадине. Решил повременить, хотя у него давно текли слюнки, в желудке бурчало – давно пора было съесть хоть что-нибудь.

Временами молодому человеку казалoсь, что пространство возле волка заполнялось прекрасной картиной: образом необычной женщины с громадными синими глазами, одновременно печальными и весёлыми, излучавшими любовь ко всему вокруг. Но видение очень быстро растворилось в чёрной воде и превратилось в густой туман, обволакивающий бескрайний лес, и какие-то ржавые ворота. Потом Арсену стало просто страшно, и он решил не вторгаться в пространство спящего, к тому же змеиная тушка перестала подавать признаки жизни – «запросилась» на жарку. Человек осторожно потыкал её ножом, оценивая на съедобность, и удостоверившись, что белок съедобен, стал с удовольствием разделывать её, нанизывая на заранее приготовленные ветки, напоминающие стебли камыша, срезанные рядом. Очень быстро жаркое зашипело, от него посыпались искры, и вокруг костра распространилось аппетитное благоухание. Торопясь и обжигаясь, Арсен жевал сочное мясо с хрустящей, хорошо зарумянившейся корочкой, которое буквально таяло во рту.

«Замечательный, божественный вкус, уж на что я гурман, но такого ещё не едал», – и вдруг поймал себя на мысли, что не произнёс, а телепатировал.

Это произошло само собой, без какой-либо предварительной мысленнoй концентрации. Мир взорвался на мелкие осколки, и между ними уже не было недосказанности, неясности, размытости. Всё приобретало окраску, очертания и смысл там, где раньше они не могли существовать. Вдруг мозг Арсена напрягся, он забеспокоился – нет ли тут какого подвоха, а вдруг мясо змеи содержит какие-нибудь галлюциногены? Но ничего этого не было, Арсен проверил его дважды.

«Значит, волк – проводник в мир того, чего быть не может».

Он с благодарностью посмотрел на своего друга, а тот лишь поворачивался с боку на бок, что-то судорожно вынюхивал во сне и продолжал спать, уткнувшись мордой в мягкий лишайник. Обескураженный увиденным, новоиспечённый телепат не мог заснуть. Он сидел возле костра, медленно доедая поздний ужин, размышляя о том, что с ним произошло, ещё может произойти и есть ли у него шанс вернуться. Он постарался сосредоточиться и подвести итог сегодняшнему дню и, к сожалению, отметил, что, возможно, уже никогда не узнает правду о том, что произошло на Сарыче. Ему чётко – до мелочей – представилась вся нереальность задачи по добыче бортового журнала из недр болота. Но это уже мало волновало, главное – выяснить местоположение приземления, чтобы выбраться из передряги…

Ветер отнёс облака далеко за горизонт, но жидкий туман продолжал застилать гиблую глушь. Она хлюпала и клокотала, время от времени слышались далёкие раскаты грома. Молнии продолжали освещать трясину, пронизывая сумрак, оставляя после себя ощущение безысходности ситуации. При их сверкании Арсену мерещились неясные силуэты, то и дело мелькающие на гати. От этого у него по коже бежали мурашки, он прислонился к спине волка, мирно посапывающего у костра.

«Как мне в голову не пришло, – подумал Арсен, – волк не боится костра, и даже наоборот – пользуется его теплом, ай да Серый!»

Мысль о новом, хотя и необычном друге ему понравилaсь. Было уютно сидеть в забытом богом месте под навесом у мирно горящего костерка и чувствовать эту огромную лохматую дружескую спину, если не принимать во внимание всё остальное. Человек решил во что бы то ни стало подружиться с волком: найти его слабые и сильные стороны и наладить максимально позитивный контакт. Он сразу же перешёл к делу через чтение снов.

Новоиспечённому телепату пришлось долгое время настраиваться на волчью волну, но зато потом от снов не было покоя до самого утра. В любом случае он не смог бы заснуть после того, что «принял»…