Один из элементалов дополз до головы робота. Роуз прицелился, но стрелять не стал. Во-первых, потому, что это было слишком рискованно, а во-вторых, у "Дракона" имелись возможности, которыми не обладал "Молот Войны".

И Мето использовала их полностью. Быстрым движением руки она сгребла нахального элементала с головы и сдавила его пальцами робота. Роуз видел искаженное ужасом лицо и извивающееся тело воина, пытавшегося вырваться из стального кулака Мето. Скоро все было кончено, легкая броня элементала не выдержала и треснула, а через секунду Мето швырнула на землю перемолотое мощными пальцами боевой машины безжизненное тело элементала.

Оставшийся элементал, спасаясь от гибких рук робота, залез на плечо "Великому Дракону" и начал вгрызаться в его броню лазерным пистолетом. Роуз прицелился, но элементал заметил движение руки "Секиры" и сполз на спину "Дракону". Он постоянно переползал с одного места на другое, не давая Роузу прицелиться. Джереми начала охватывать злоба; хотя элементал не причинял боевой машине никакого вреда, его нужно было убить, а Роуз ничего не мог предпринять.

В конце концов ему удалось снова загнать элементала на плечо "Великого Дракона", и тут в воздухе блеснули два тонких луча. Элементал покатился по роботу и упал на землю. И тут Роуз услышал странный звук. Он обернулся и увидел два аэрокара. На бешеной скорости они неслись к месту битвы. Роуз удивился мастерству и бесстрашию пилотов, на небольшой высоте они лихо лавировали между поросшими густым лесом холмами. Не было ничего странного в том, что они появились внезапно, холмы скрывали их от сканеров. Заметить их приближение мог только Роуз, но он был всецело поглощен битвой с элементалами.

Поверженный на землю элементал поднялся и прицелился из своего пистолета в приближающийся аэрокар. Он выстрелил, но промахнулся. Залп аэрокара был точнее, и клановец рухнул на землю.

Роуз включил свой сканер на ближний обзор и осмотрел поле боя. Клановцы были выбиты из своих укрытий и отступали. В наушниках послышался голос Хога. Он доложил, что убито четыре вражеских робота и пять элементалов.

Через несколько минут один из аэрокаров снизился и сел. Из него выпрыгнул пилот. Роузу показалось, что это женщина, и он не ошибся. Когда она сняла шлем, чтобы протиснуться в кабину "Молота Войны", Роуз увидел длинные рыжие волосы. Она исчезла в кабине робота и, появившись через несколько секунд, направилась к своему аэрокару. Роуз включил систему внешней связи "Секиры".

- Что с О'Ши? - спросил пилота Роуз.

- Так его зовут? - Женщина-пилот показала на "Молот Войны".

- Да, - ответил Роуз.

- Он мертв, - произнесла женщина и села в кабину. Джереми был ошарашен. "Еще один ВСП, - подумал он. "Молот Войны" принадлежал Эсмеральде, но Роуз догадывался, что дороже для нее был водитель робота. Для Эсмеральды это будет очень тяжелым ударом. - Еще одна битва, еще одна победа, но какой ценой... И сколько их еще может быть, таких страшных побед?"

- Кто вы? - спросил он пилота.

- Мы бойцы сопротивления кланам, - ответила женщина, натягивая на голову шлем. - Вы бьетесь за куритян?

- В данный момент - да, - просто ответил Роуз.

- Вы прилетели на корабле класса "Юнион"? - снова спросила она.

Роуз хмыкнул, информированность пилота заинтриговала его.

- Да, на "Трэйси".

- Мне неинтересно его название, - сказала пилот, - но если на этом корабле прилетели именно вы, то вам лучше следовать за мной. И поторопитесь. - Она уселась на сиденье и стала закрывать кабину.

XXIV

Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды

29 июля 3057 г.

Звездный полковник Денард Деверо бушевал. Стоя посреди комнаты, где в полном составе находился тактический отдел соединения, он давал такой разнос своим подчиненным, что даже самые отважные из них не осмеливались поднять глаза на своего командира. Уже в третий раз он просматривал запись битвы в лощине и видел всю ошибочность выбранной тактики. Недальновидность организаторов боя вывела его из себя.

- Мы потеряли целый тринарий! - ревел он. - Треть моего соединения уничтожена жалкой кучкой наемников-дилетантов из этой чертовой дыры, Внутренней Сферы. - Он остановил запись на том моменте, где элементал убивал "Молота Войны". Это был единственный эпизод, от которого сердце звездного полковника наполнялось гордостью и восторгом. Правда, запись вскоре обрывалась, и робот, который ее вел, был уничтожен. Хорошо хоть, что наемники очень торопились, иначе полковнику не видать бы и этой записи как своих ушей.

- Вы слышите меня или нет?! - орал он на своих помощников. Деверо посмотрел на одного из них, стоявшего поодаль. - Как вы посмели проиграть битву этим грязным варварам, этим ублюдкам! - Он презрительно оглядел сотрудников отдела. Не поднимая глаз, те сидели, вжавшись в свои столы. Мне кажется, что здесь только один человек переживает случившееся - это я. Остальным абсолютно все равно. У вас что, совсем исчезло чувство гордости? А может быть, его у вас никогда и не было? Отвечайте, когда вас спрашивает командир!!!

- Афф! - раздался нестройный хор.

Денард занес свой громадный кулачище, и у Трэйси екнуло сердце. Ей показалось, что Денард собирается вдребезги разнести голографический проектор. В уме она уже составляла заявку на новый проектор в отдел снабжения и поставок, и совершенно вовремя. Полковник немного подумал, с силой опустил кулак на мудреный прибор, и он разлетелся на куски. Какая-то деталь просвистела прямо перед глазами Трэйси. Выместив всю свою злость на безответном проекторе, полковник немного успокоился. Он отошел от стола.

- Если подобное повторится хотя бы раз... - Он снова оглядел сотрудников. - Вы поняли меня?! - опять загремел его голос. - Отвечайте!

- Афф, звездный полковник! - слаженно рявкнули воины, втайне радуясь, что разнос подходит к концу.

Денард ткнул пальцем в звездного капитана.

- Ты сам поведешь тринарий "Рык" и уничтожишь наемников! - Полковник заходил по комнате. - Они изранены и не представляют большой опасности. Деверо помолчал. - Первой пойдет звездный командир Айлбренн, я подозреваю, что у нее есть личные счеты с этими бродягами из Внутренней Сферы.