Шаги старшего архангела отдавались эхом в каменных, словно нарочно грубо обработанных стенах, заставляя трепетать в такт шагам огненные лепестки факелов. Старший, проходя вдоль длинного строя воинов, бросил взгляд на Геру, и та тут же подобралась, стараясь придать себе бравый вид и одновременно скрыть такую несвоевременную улыбку. Очередное дежурство и очередной инструктаж перед выходом. Обычное и такое же рутинное, как и все предыдущие, патрулирование по заданному поисковой группой маршруту. У поисковиков, задача – поиск одиночек или небольших групп дэвов и передача их координат патрулю. А задача патрульных – последующая проверка всех, кто окажется в указанном районе. Как несколько раз повторил старший, предельно вежливая проверка. А если учесть, что патрулировать приходится почти каждое дежурство, то получается, что напоминание про вежливую проверку прозвучало в этих серых каменных стенах не один миллион раз. Что тут сказать? Сама выбрала такую работу. Хотя, когда Гера поступала в корпус дэвов-архангелов, она представляла себе это немного по-другому. Как минимум интереснее. Героические сражения с силами тьмы и, конечно же, блестящие победы. Борьба с огромными кометами, угрожающими населённым планетам и спящим сладким сном жителям. Увлекательные и полные приключений погони за Падшими и такие же блестящие задержания. Грех жаловаться, конечно, бывало и такое. И сражения, и погони, и аресты. И даже залётные кометы иногда приходилось распылять на атомы. Но как же редко такое бывало. Обычно же – ищем одиночек вдали от ковчегов, проверяем, нет ли среди них Падших, вежливо, очень вежливо извиняемся, идём в следующий пункт намеченного маршрута, ищем дальше. И так каждое дежурство. Скукотища. Но по-другому нельзя, и все это понимают. Пока не все тёмные обнаружены, опасность грозит всей расе.

Но, хвала Единому, каждое дежурство однажды заканчивается, и тогда – домой. А дома семья, любимый муж и две потрясающие дочки. Каждый раз при мыслях о дочерях, двух маленьких смешных девчонках, губы у Геры сами собой расползаются в улыбке.

«Стоп. Не улыбаться! Не время. Только бы старший не заметил.»

Отрывистая команда старшего архангела прозвучала ударом хлыста перед длинным строем воинов в фиолетовых хитонах и отразилась от сводчатых каменных потолков многократным эхом. Один за другим, с высоким гудением, стали открываться дальние порталы, и патрульные, по двое, стали покидать ковчег.

В этот ковчег, ставший домом для всего корпуса, дэвы приходят ещё молодыми, когда выбирают свой дальнейший жизненный путь. Выбирают однажды и на всю бесконечно долгую жизнь. С этого момента они архангелы. Их долг – защита мира и спокойствия среди звёзд. С самой первой минуты внутри этого ковчега, в его серых, мрачных залах для молодых воинов начинаются изнурительные тренировки и занятия. И продолжаются до конца службы. Воины-архангелы не носят с собой оружие, потому что оружие они сами. Среди этих базальтовых колонн, подсвеченных старинными факелами, каждый день раздаётся треск голубых молний, гудение сверкающих копий, появляющихся в руках как будто из пустоты, и звонкие удары этих молний о защитные коконы. Мгновенно окружать себя энергетическим коконом, отбивать любые удары встречными выплесками, создавать любое оружие из арсенала архангелов только мысленным приказом молодых воинов обучают уже на первых занятиях. Тренируются бойцы моментально перемещаться из одного угла необъятного зала в другой, одновременно нанося и отражая удары то копьём, то мечом. Маневрировать во всех направлениях, закручивая и сбивая с толку противника, чтобы, наконец, поймав соперника на ошибке, нанести решающий и неотразимый удар. А дальше – постоянные изнурительные учебные поединки, командные бои, отработка силы и точности. С боевой мощью тренированного архангела не сравнится никто в галактике. Испепелить или распылить небольшую луну для него – дело одной секунды и одной молнии. Можно и большую, но тогда – две молнии.

Сколько лет Гера провела среди этих старых, но уже таких родных залов и коридоров? Сколько зарубок от её ударов осталось на серых, как и всё в зале, колоннах? Много. Много лет уже это родной дом для неё и её семьи. Здесь она встретила свою судьбу. Зеуса. И тоже на всю жизнь. Дэвы женятся и выходят замуж только один раз. Никто не знает, то ли это прихоть древних создателей или, может быть, приобретённая черта, но дэвы неспособны расстаться со своими супругами. Они создают пары однажды и навсегда.

Лёгкий толчок напарника в плечо. «Опять задумалась. Соберись. Впереди боевая задача». Гера сосредоточилась, переключила восприятие. Маршрут назначен. Инструкции получены. Она кивнула Рону, напарнику, подтверждая готовность, и вместе с ним шагнула в портал, в направлении первого пункта их маршрута патрулирования. Рон ещё молодой и малоопытный воин, совсем недавно в корпусе. Иногда он слишком торопится. Поэтому приходится его сдерживать время от времени. И сейчас надо за ним присматривать.

Начали. В первом пункте – демиург трудится на своей планете. Ничего необычного. Многие демиурги предпочитают лично навещать собственные миры. Даже после того как мир уже построен, всё цветет и пахнет, живёт и развивается как будто само, разумные живут уже не пещерах, а во дворцах. И считают себя, вот глупые, – венцом творения. Но это только пока молодые. Ничего, потом поймут, что они не одни во вселенной и что вселенная не вертится вокруг их маленького шарика. И что, вообще, никакой они не венец, а всего лишь промежуточное звено. Или одно из звеньев. Как и ожидалось, демиург оказался никаким не Падшим, а самым обычным трудолюбивым и увлечённым своей работой дэвом.

Идём дальше. В следующем пункте парочка молодых дэвов устроила увлекательные катания на ядре пролетающей кометы. Обычные юноша и девушка. Тоже ничего удивительного. Зеус тоже по молодости частенько приглашал её на межзвёздные прогулки. Молодые с пониманием отнеслись к проверке, ответили на все необходимые вопросы и пожелали патрульным удачи.

В третьем, четвёртом, пятом, десятом пунктах – то же самое.

Спокойное дежурство, как и сотни дежурств до этого. Но расслабляться нельзя.

Восемнадцатый пункт встретил чувством напряжённости и острым желанием сразу же повернуть назад.

Едва появившись в расчётной точке, в окрестностях звезды – красного гиганта с двумя давно мёртвыми планетами, Гера сразу почувствовала опасность. А оглядевшись, обнаружила окружившие их три тёмные фигуры, подсвеченные зловещей краснотой. Подчиняясь скорее инстинкту, чем доводам рассудка, она мгновенно выставила защиту. Это её и спасло. Рон не успел защититься и теперь кричал, корчась от боли. На его спине пульсировала чёрная клякса. Это что-то новенькое. Всем известно, что дэвы неспособны чувствовать боль. И что это ещё за антрацитово-чёрные молнии впиваются в её защиту? Их не инструктировали о таких способностях тёмных. Неужели тёмные эволюционируют? Гера с трудом отбила несколько мощных ударов с трёх сторон и тут же сместилась за спины нападавших. Защита пока держит, но надолго ли? Сколько продержится кокон против этой новой напасти? Ещё только завидев опасность, она так же инстинктивно как закрылась защитой, успела отправить короткий условный сигнал командованию корпуса, означающий: «Засада. Падшие». В корпусе такие сигналы обрабатывались по наивысшему приоритету, и поддержка прибудет в считанные секунды. Вот только бы продержаться эти секунды. Снова приняв на защиту несколько чёрных стрел и резко встряхнув кокон, она сбросила присосавшихся к нему угольно-чёрных пиявок и быстро переместилась в сторону, оказавшись за спиной одного из противников. Голубая молния с треском ударила в тёмного, но он оказался в коконе, и стрела отскочила, не причинив ему вреда. Никто и не думал, что будет легко. Сразу вдогонку – мощное копьё, которое почти пробило защиту Падшего. Но нет времени смотреть, что с ним. Потому что сбоку прилетела молния другого врага. Гера отбила удар и одновременно с блоком снова сменила позицию. Только быстрые перемещения и неожиданные удары помогут, если не победить, то хотя бы связать противника боем до прибытия подкрепления. Перемещение, удар, защита, снова перемещение, удар… Гера кружила вокруг темных, словно торнадо, заставляя их тратить энергию и время на защиту и не позволяя ударить по ней прицельно и в полную силу. Ей повезло, что среди них не оказалось воинов. В бою против трёх архангелов, она поправила себя – бывших архангелов, ей пришлось бы туго.