Первой выбралась пернатая помощница. Перышки на лбу стали дыбом, дикий взгляд пугал. Ее начальница последовала на ней. Девицы вылезли следом и, повинуясь короткому приказу, потрусили в обход — видимо, к запасному входу. Он кинул цепкий взгляд по сторонам, направился с двумя женщинами к парадным дверям.

— Рад был знакомству, — заявил, церемонно прикладываясь к руке сначала одной, затем — второй. — Благодарю за содействие!

— Вы же обещали не подставлять нас, — прошипела управительница, озираясь со страхом. — И свою бестолковую голову подсовываете под удар!

— Никого пока нет, — тихо отозвался он, кинул взгляд на камеру над входом. — А камеры зафиксируют, что вас вернули сюда целыми и невредимыми. Так что, если что-то с вами случится, спихнуть это на неизвестного похитителя не удастся.

— Вот утешили! — скривилась женщина. — Если от нас решат избавиться, это вряд ли кого-то остановит. Счет ведь пуст, верно?

— Пуст, — Охитека кивнул.

Несколько часов, как пуст. И кто снял деньги — прекрасно отразилось в системе. Даже если банкиры не слили информацию о дальнейших передвижениях этих денег — кому они достались, заинтересованные лица прекрасно поняли.

Он спешно сбежал с крыльца. Щенок самонадеянный! Позер. Подставился.

Краем глаза заметил, как обе женщины с перекошенными лицами скрываются поспешно за прочной тяжелой дверью.

Нырнул в салон головой вперед, и флайер рванулся с места, на ходу захлопывая дверь. Охитека кое-как уселся, оглянулся, пригибая инстинктивно голову.

Он так и ждал, что позади грянет шквальный огонь. Их ведь наверняка должны были ждать! Однако все осталось тихо.

Лишь спустя минуты четыре нэси поверил в то, что никто не станет их преследовать.

Поразительно! А ведь какая славная была возможность пристукнуть его у дверей публичного дома. Не ожидали, что он явится туда, чтобы вернуть управительницу с тремя ее подчиненными?

А может, он просто перетрусил. Выдумал засаду от страха. Мысль неприятно резанула.

Кем-кем, а трусом Охитека себя никогда не считал. И сейчас, прокручивая перед мысленным взором картину, как бегом возвращается к флайеру и ныряет в салон головой вперед, ощущал острый стыд. Жалкое зрелище! Смехотворное.

Он медленно выпрямился, откинулся на сиденье. Скрипнул зубами. Вот зрелище-то, должно быть, было! Сначала проводил пленниц к порогу — позер несчастный. А потом рванул прочь, как таракан, на которого упал луч света! Охране точно будет, над чем посмеяться.

Отогнать несуразные мысли стоило труда. Да, осмотрительность трусостью не считается. Вот только сейчас это совсем не казалось аргументом.

*** ***

Трехэтажные апартаменты, занявшие верхний угол небоскреба, встретили тишиной и запустением. Ни людей, ни голосов.

Ладно, с Лэнсой понятно — не сидеть ведь ему безвылазно. В конце концов, это его корпорация! И работа требует его внимания и присутствия. А куда делась Кэтери?

Охитека принялся бесцельно бродить по комнатам. Апартаменты, стоило признать, Лэнса устроил себе огромные! Нарочно, что ли — ожидал появления гостей?

И куда, в таком случае, все сейчас подевались? Понемногу начинала грызть тревога. Вот куда могла направиться Кэт?! Уж ей-то точно некуда было выходить. Да и Лэнса не отпустил бы. Даже Чероки не видно — хотя той никогда не было видно.

Высунул нос в общий коридор, прислушался. Шаги, голоса — работа шла, как и всегда. Он снова скрылся внутри.

Медузий хвост!

Даже есть расхотелось. Разозлившись на самого себя, Охитека направился к кухне. Если что-то случилось — хотя ничего на это не указывало, наверняка просто нервы расшатались — силы ему точно понадобятся!

В холодильнике обнаружились пакеты с готовой едой. Заказ из ресторана?

Охитека выудил один из контейнеров, полюбовался на логотип ресторана Фактория. Рыбная кухня? Он в задумчивости покрутил в руках находку.

Нет, пожалуй, маринованный китовый плавник он попробует в другой раз. А вот стейк ставриды — очень даже к месту.

— Спасибо тебе, но у меня правда пока все в порядке, — послышался голос Кэтери.

Одновременно с этим — приближающиеся шаги. С кем это она? Вроде звук от одной пары ног. Охитека выглянул из кухни и чуть не нос к носу столкнулся с ней. Она говорила по телефону.

— Кто это тебе помощь так щедро предлагает? — осведомился подозрительно, когда она закончила разговор.

— Дядя в город вернулся. Говорит, что теперь, когда сам председатель знает, где мы остановились, его с семьей не тронут. Кому они нужны, и на что? А на Асинивакамиге делать нечего. Турнир скоро уже начинается, все сейчас из города потянулись к Колизею, — она уселась возле стола. — Торопятся занять лучшие гостиничные апартаменты в самом Колизее! Как и каждый год, собственно, — она усмехнулась.

Охитека кивнул. Что ж, здравый смысл в этих рассуждениях есть.

— Тебе стейк пожарить?

— О! Рыбка, — обрадовалась Кэтери. — Пожарь, после стрельбы так есть хочется. Тут внизу, в подвалах, тир есть, оказывается, — пояснила она. — Я спускалась пострелять.

— В компании дочки председателя?

— Я вообще не уверена, что она здесь, — Кэтери нахмурилась. — По-моему, это досужие сплетни. А Лэнса их почему-то поддерживает.

— Нет, я ее видел пару раз. Мельком, издали.

— Да вот именно, что мельком и издали! А у тебя что? Я так и не поняла, что за аферу вы с Лэнсой прокрутили.

— Ну, забрать свои же деньги — это не афера, — запротестовал Охитека и принялся рассказывать о посещении публичного дома.

— Здорово! — фыркнула она, когда он закончил. — Но вообще — засаду и правда могли устроить. То, что ты вернешься, было ожидаемо. Странно, что никто об этом не подумал. Не хотели устраивать стрельбу в хорошем районе? Не сыпь эту траву, — прибавила она, когда он полез за специями. — Есть сушеные водоросли? Лучше ими посыпать.

Он возвел глаза к потолку. Ладно, водоросли так водоросли.

— Я, кстати, разговаривала с девчонками на последнем сборище, — прибавила она. — Хелки тоже предлагала остановиться у нее, если что.

— Ей могли за это заплатить.

— Знаю я все, — Кэтери скривилась. — Только не верю. Только не Хелки!

Ага, как же. Она правда настолько наивна? Говорить вслух Охитека ничего не стал. Не станет ведь Кэт перебираться к первой попавшейся девице из охраняемой штаб-квартиры?!

— Хелки — это твоя подружка? — осведомился он устало. — Я даже не помню, кто это и чья дочь. Что-то в первый наш приезд на собрание ты ничего про нее не говорила. Тогда она помощи не предлагала?

— Она же не обязана все знать! — возмутилась Кэтери. — Словом, мы с ней разговорились. Она считает, что нынешние реформы затеяли, чтобы обрушить экономику трех континентов.

— Хвала Спящему! Барышни нэси обсуждают экономику трех континентов. Кэт, глянь в окошко. Там рассвет не наступил прежде времени?

— Сволочь, — она нахмурилась. — Тебе совсем неинтересно?

— Извини, — он кинул взгляд через плечо. — Я по инерции. Это не о тебе.

— О, да ты сама любезность! — ядовито протянула она. Помолчала. — У ее семьи — бизнес по производству реакторов с магическими кристаллами для энергетических станций, — продолжила наконец.

— Вон что! — Охитека оживился. — Сокращение ядерных проектов — дело уже решенное большинством голосов. Не без нашего с тобой, к слову, участия, — он разложил рыбу на тарелки, поставил на стол и сам уселся. — Сокращение ядерных энергостанций, а значит — сокращение и спроса на продукцию заводов, которые держит семья твоей подруги. Ну, так это обрушение не экономики трех континентов, а благополучия одной семьи, — он усмехнулся. — Хорошо, нескольких семей, — поправился, взглянув на Кэтери. — Им теперь придется шевелиться. Искать новые ниши, переоборудовать предприятия.

— Грубо, — она нахмурилась. — Знаешь, я ожидала, — смолкла, глядя в окно.

— Может, и грубо. У нас выбора не было! — напомнил он. — Тогда, в первый наш приезд, всем было наплевать. И теперь наплевать. Я понимаю — ты не ожидала насмешек. Но говорить об обрушении всей экономики — это явное преувеличение.