— И она теперь тоже на осадном положении, вместе с вами.

— Само собой! По этой же причине я запрещаю телефонные переговоры с Чунтой. Пусть лучше считается, что она здесь — заложница. Это позволит ей вывернуться, если со мной таки что-нибудь случится.

— Ну, телефонные переговоры почтенному господину председателю, я так понимаю, и не нужны, — заметил Охитека, тщательно давя разочарование.

— Ну, так их и не будет, — отрубил Лэнса. — Я уже говорил: чтобы выйти отсюда — нам всем нужно отыскать причину злоключений. И устранить ее. Радикально. Для других это станет поводом остеречься.

— Станет ли? Если и правда идет масштабный передел рынков.

— По крайней мере, нас оставят в покое. Переключатся на более удобные мишени.

Он сам-то верит в то, что говорит? Охитека поерзал на стуле. Все началось в середине осени, а уж скоро середина зимы! Четверо суток миновало — целый сезон.

— Вид у вас приунывший, — заметил Лэнса.

— А у вас — сонный, — отрезал Охитека. — Вы спите хотя бы изредка?!

Тот несколько мгновений тяжело глядел на него, потом расхохотался. Смех, впрочем, завял довольно быстро. Лэнса потер лоб.

— Осталось три раунда Совета, — тускло сообщил он. — И на всех придется присутствовать. Голосование в нынешнем году идет удручающе медленно.

Охитека покачал головой.

— Так мне не показалось — в этом году предлагают перетряхнуть удивительно много позиций нашего законодательства?

— Давно пора! Еще бы не было все это в одну кучу. Вы не звонили своим товарищам — социалистам? — сменил он тему.

— Звонил. Они собираются устроить демонстрацию. Асинивакамиг, между двумя городами на побережье.

— Исключено! — отрубил Лэнса. — Там я вашу безопасность обеспечить не смогу. Будем ждать, когда они надумают собраться в более… домашней обстановке, — он поднялся на ноги.

— Не буду мешать работать! — Охитека вскочил с кресла, поняв намек.

Получил в ответ усталый кивок и вышел. Душу скребла вялая досада. Создавалось ощущение бессмысленного топтания на месте. К Лэнсе он каждый раз заходит за очередной порцией распоряжений, сдобренных поучениями. И очередным напоминанием, что быстрых результатов не будет.

А еще Лэнса ненавязчиво и мимоходом намекнул, что идея решить проблемы с помощью могущественного тестя, скорее всего, провальна. И окажется он с молодой женой в таком же положении, как и Лэнса с Чероки.

Поморщился. Такое впечатление, что он уже готов и на такой ход!

Нет, три раунда — не так-то много. После — заглянет в веселое заведение, которое унаследовал. Дальше видно будет.

Кэт, похоже, еще отсыпается. Стоит последовать благому примеру! В конце оборота опять ехать на сборище. А оно успело порядком поднадоесть за пару раз.

*** ***

— Какой молоденький, какой хорошенький! — умилилась пернатая помощница управительницы публичного дома.

— Вы — нэси?! — поразился Охитека, не обращая внимания на ее причитания. — Как такое может быть?! — ему не удалось скрыть изумления.

Нэси — в публичном доме?! Помилуй Спящий. Женщина расы нэси — и здесь! Дико. Да, были обедневшие семьи нэси — далеко не все пернатые сумели за три столетия остаться денежными воротилами. Но чтобы работать в публичном доме?! Нэси и так слишком мало, они вырождаются! Его, Охитеки, родители и, насколько он знал, дед с бабкой имели кровное родство. На его внешности это уже отпечаталось.

— О, что вы, — женщина кокетливо улыбнулась, коснулась пальцами полосы перышек над бровями. — Вам нравится, натурально смотрятся? Пластическая хирургия творит чудеса!

— Вы — человек? — он хватанул ртом воздух. — И просто пересадили?.. — он невежливо указал на ее лоб.

В душе поднялась волна возмущения. Перья! Человечка пересадила на свой пустоголовый лоб перья! Чтобы выглядеть, как нэси. Неслыханно! С кого она эти перья надрала, хотелось бы знать?!

— Ну да, — женщина нервно хихикнула, вильнула кокетливо плечом. Кажется, реакция посетителя вызвала у нее недоумение. — Юный господин недоволен? Я могу прислать вместо себя обычную девочку. К сожалению, настоящих нэси у нас нет, сами понимаете…

— Хвала Спящему! — возмущенно рявкнул Охитека, всплеснув руками.

И теперь уже разозлился на себя. Нашел, чему возмущаться! Олух малолетний. Это его пернатый лоб чистокровного нэси, по совместительству — вырожденца, скрывает под собой пустую черепную коробку! Что ему за дело до недопернатых шлюх? Она клиентов так завлекает. Нынче нарастила перья на лбу, а завтра приделает себе хвост пещерной таксы на задницу, если это станет модным!

— Чего же желает молодой нэси? — женщина заулыбалась, сверля его внимательным взглядом. — Девочку, двух или трех, комнату на ближайший оборот? Выпить и закусить? Отдельно или в общем зале?

— Я желаю видеть управительницу этого заведения, — Охитека наконец взял себя в руки. — Я не посетитель. Я — владелец вашего дома, — он смолк, пристально глядя ей в лицо.

— Ох! — она моргнула, схватилась ладошками за щеки. — Молодой господин Охитека. Вы ведь — сын покойного хозяина. Простите, я не узнала вас…

— Стоять! — спохватился он, заметив, что она сделала движение прочь. — Не нужно никуда бежать. Позвоните управительнице сейчас, при мне. Или нет, лучше по-другому, — поправился он. — Скажите мне… как ведется ваша бухгалтерия?

— Я, — она запнулась, во взгляде появился страх. — Я позову лучше управительницу, — она выудила из кармана телефон. — Я прямо сейчас позвоню, при вас.

Ага! Поняла, что дергаться не стоит. И что ситуация дрянная. Уж наверняка этим дамочкам известно, в каком положении оказался наследник!

— Только не нужно говорить, кто именно пришел, — предупредил он.

Она суетливо закивала. От кокетства не осталось следа. Только страх во взгляде. Лицо побледнело, вытянулось. Торопливо набрала номер, пробормотала в трубку несколько слов.

На первый взгляд — ничего крамольного. Попросила управительницу прийти, посетитель хочет видеть именно ее.

Секунды тянулись мучительно. Справедливости ради стоило заметить — для встретившей его подделки под нэси тоже. Она до трясучки его испугалась — Охитека даже удивился. Нет, боялась она не зря. Но это он знал! А что вызывало страх у нее?

— Молодой господин, — наконец явилась управительница.

Вопреки ожиданиям, сравнительно молодая стройная женщина в скромном платье и аккуратно накрашенная. Ни дать, ни взять — настоящая леди! И не подумаешь, что в таком заведении работает.

— Я хотел побеседовать с вами, — выдавил Охитека.

— Ох! — а эта, похоже, узнала его сразу. — Я не ожидала, — пролепетала она. — Пулес, оставь нас! — она махнула рукой в сторону помощницы.

— Пусть останется! — встрял Охитека, и та застыла, переводя взгляд с него на хозяйку. — Она меня уже видела и узнала, — проговорил он. — Пусть останется!

Дрянь. Выдал свой страх. И кому — публичным женщинам! Управительница заморгала недоуменно, потом кивнула.

— Мы обе вас видели и узнали, молодой господин, — проговорила она — жеманность из тона практически полностью улетучилась. — Однако это — комната для встречи гостей. Нам здесь навряд ли будет удобно. Надеюсь, вы не откажетесь пройти с нами обеими в более подходящее помещение?

И нэси — делать нечего — кивнул. И правда, глупо будет, если об их троицу станут спотыкаться новые гости. А в случае опасности этих куриц он пристрелит первыми!

Его вывели незаметным ходом в пустынный коридор. Управительница и ее помощница шагали впереди, он — немного за их спинами. Пальцы в кармане судорожно сжимались на рукояти импульсника.

Наверняка обе женщины прекрасно поняли, почему нежданный визитер держит руки в карманах. Вид у обеих был бледный. Благо, охраны по дороге не случилось.

Охитека с трудом удержался от истерического смеха, когда его привели в комнату для приема обычных клиентов. Не слишком просторное помещение, больше половины занято громадной кроватью. Забранное частой решеткой окошко. Тусклое освещение, мрачные алые, бордовые и черные тона отделки. Аляповатые украшения.