«Пусть», — подумал он, складывая на лице приветливую улыбку.

Легко подхватил протянутую ему навстречу руку и увлек партнершу на середину просторной комнаты. Вокруг, весело смеясь и переговариваясь тихонько, кружились уже другие пары. Охитека кинул поверх плеча Ловеллы быстрый взгляд на спутницу, машинально фиксируя ее местонахождение в комнате.

— Боитесь, что ваша невеста сбежит с другим? — поддразнила Ловелла.

Охитека досадливо вздохнул — его маневр оказался замечен.

— А вдруг? — поддержал он шутку. — Вы, барышни, удивительно ветреный народ. Вот вы, почтенная госпожа Ловелла, скольким женихам уже дали отставку?..

Она, нимало не тушуясь, рассмеялась.

— О, а вас это смущает, почтенный господин Охитека? — она выделила интонацией последние слова. — Или вы боитесь, как бы я и вам не дала отставку, если вы осмелитесь-таки за мной поухаживать?..

— А я могу надеяться хотя бы на тень благосклонности, если осмелюсь?..

«Куда меня несет», — безнадежно подумалось нэси.

— О, — Ловелла смешливо приподняла брови. — Как знать, все возможно, — она игриво взглянула на него и тут же опустила взгляд. — А вам не к лицу скромность и нерешительность. Отчего вы сомневаетесь в себе?

— Я в себе никогда не сомневаюсь, — поведал Охитека, лихо разворачивая ее в танцевальном па. — А вот в вас, — выразительно протянул он.

— А вы умеете порадовать комплиментом, — пренебрежительно фыркнула девушка. «А другая бы по морде врезала, — мелькнула мысль. — И не посмотрела бы на толпу кругом и на необходимость соблюдать приличия и вид нежной фиалки…»

Мысль заставила похолодеть. Нет, Ловелла была не из тех, кто мог бы простить даже тень намека на оскорбление. И если она так спокойно отнеслась к нахальному заявлению… Взгляд сам собой скользнул в тот угол, где Охитека в последний раз видел Кэтери, в то время, как руки механически в очередной раз кружили партнершу.

Пусто! Ни спутницы, ни ее собеседника не оказалось. Нэси уже понимал, что искать взглядом бесполезно — в комнате ее нет. Руки сами собой разжались, и Ловелла, которую он сам закружил, не удержав равновесия, отлетела на пару шагов и шлепнулась на пол с возмущенным возгласом. Охитека уже не обращал внимания ни на нее, ни на гневные вопли. Он рванул через комнату и прочь за дверь, неподалеку от которой в последний раз видел спутницу.

*** ***

Коридор, в который он выскочил, был не жилой, технический. Сами апартаменты, где собралась компания, находились в центральном небоскребе в десятке кварталов от штаб-квартиры холдинга, формально унаследованного Охитекой. Из таких апартаментов обычно вели выхода три-четыре: один-два в коридоры, предназначенные для жильцов и гостей, остальные — в технические помещения и переходы.

В коридоре оказалось пусто и гулко. Служащих видно не было. Лампы освещали голые серые стены с редкими дверьми.

Охитека заозирался, опасаясь, что в любой момент кто-нибудь может выскочить вслед за ним. Выудил портативный импульсник из внутреннего кармана, установил на малую мощность, приложил под углом к замку и аккуратно заварил. Ненадежная преграда, конечно, но ненадолго затормозит тех, кто вздумает бежать за ним. Не головы ведь дырявить — тем более, сородичам. Раса нэси и так вырождается.

Из-за ближайшей двери послышался невнятный отдаленный звук. Охитека толкнул ее — заперто! Уверенный, что ему нужна именно она, снова перевел переключатель на оружии. Несколько выстрелов, сноп искр, вынудивших шарахнуться в сторону — и тяжелая толстая дверь распахнулась, выпуская его.

— Да чего ты ломаешься, идем, — донесся недовольный голос с площадки несколькими пролетами ниже.

Ответом послужил полузадушенный взвизг и сдавленная ругань. Нэси перепрыгнул через несколько ступенек и перескочил через перила, приземлившись на соседнем пролете. Повторил маневр несколько раз.

Двое едва достигших совершеннолетия, судя по их виду, мальчишек-нэси отчаянно держали за руки Кэтери, силясь зажать рот. Та брыкалась и пыталась заорать. У Охитеки перед глазами поплыло от вспыхнувшего бешенства.

Испуг малолетних похитителей, вызванный его появлением, не тронул нэси. Отодрав одного из них от девушки, он с неожиданной силой влепил его в стену, и тот осел прямо на ступеньки. Второму удар прилетел в челюсть. Он завалился головой вниз, а пинок под ребра заставил его кубарем скатиться на площадку.

— Жива? — отрывисто осведомился нэси у трясущейся спутницы.

Та судорожно кивнула. Испуганный вид вызвал новую вспышку ярости.

Охитека пинком спустил с лестницы и первого. Сбежал следом.

— У этого челюсть сломана, — тихо проговорила Кэтери, указывая на второго.

— Хочешь притормозить, перевязать бедолажку? — огрызнулся Охитека. — Пошли, надо убираться подальше и побыстрее. Скоро ребятишки высадят дверь или просто позвонят охране. И нам прищемят хвосты…

Он ухватил ее за руку и рванул по ступенькам вниз, но, остановленный неожиданной мыслью, вернулся. Склонился к одному из поверженных парнишек.

— Дышит, — зло буркнул он, угадав, что спутница смотрит на него.

— Что ты сделать-то хочешь? — полюбопытствовала она.

— Посмотреть, нет ли у них при себе чего интересного, — отозвался он. — Не по своей же инициативе они в тебя вцепились…

Он принялся торопливо обшаривать карманы бесчувственных похитителей, чутко прислушиваясь к звукам. Кэтери топталась рядом, то неодобрительно поглядывая на него, то испуганно прислушиваясь к отдаленному стуку и шорохам, и вздрагивая.

— Они хоть говорили-то, чего им от тебя нужно было? — осведомился он, чтобы разрядить обстановку.

Краем глаза заметил, как она мотнула головой.

— Нет, просто бормотали — идем, живо, шевелись, — озвучила она свой жест. — Я даже не сразу поняла, что происходит, когда на лестницу эту выволокли. Мы разговаривали, вдруг один открывает дверь, второй хватает ни с того ни с сего за горло, руки и вытаскивает…

— О чем разговаривали?

— Да ерунда какая-то… обычная болтовня ни о чем, — поморщилась девушка. Охитка кивнул. Как и Ловелла — видимо, эти типчики тоже просто заговаривали ей зубы.

А заговаривали не просто так. Эх, потолковать бы как следует и с этими двумя, и с Ловеллой. Особенно — с Ловеллой! Эти-то малолетки, что с них взять? Далеко внизу хлопнула металлическая дверь — и снова все стихло.

— Им даже не обязательно выходить сюда, — обронила Кэтери. — Достаточно просто дождаться нас у одной из дверей, выходящих на лестницу.

Охитека кивнул. У малолеток ничего при себе не оказалось, и это злило. Приглядевшись, он хлопнул по щеке того, который, как ему казалось, должен был очнуться скорее. Тот не отреагировал.

— И воды с собой нет, — с досадой пробормотал нэси и ударил сильнее.

Потом еще и еще.

— А ты в глаз ему плюнь — вдруг поможет, — саркастически посоветовала Кэт, слышавшая слова по поводу воды.

Он только тяжко вздохнул. Потряс второго — но тот выглядел совсем безжизненным. Снова обернулся к первому.

— Может, ну их? — нервно осведомилась девушка.

Охитека упрямо помотал головой. Он был твердо намерен выяснить хоть что-нибудь. Встряхнул бесчувственного юнца пару раз, влепил очередную звонкую затрещину. Тот наконец замычал, принялся мотать головой и приоткрыл глаза. Испуганно отпрянул, разглядев склонившегося к нему нэси.

— Рассказывай, — потребовал Охитека, прихватывая слегка за горло — не пытаясь задушить, а лишь чтобы помешать отползти подальше.

О чем спрашивать — он и сам толком не знал, поэтому ограничился самым общим вопросом. Что ответит пленник — он и сам не брался предположить. Тот хлопал глазами. Нэси с трудом сдерживался, чтобы не стукнуть еще раз и не рявкнуть, торопя. Ожидание нервировало его — в любой момент могли появиться либо сообщники этих двоих, либо сообщники тех, кто их подговорил.

— Нас просто попросили проводить девку к машине внизу, в гараже, — просипел наконец паренек. — Ну, руки ей прикрутить, если выделываться будет… вроде как она кому-то задолжала, или кинула кого-то.