Но принцу она ничего, естественно, не сказала. Только неопределенно пожала плечами.

Крис немного напрягся, а потом вдруг схватил ее ладонь, из-за чего у Эвери непроизвольно по телу пробежали мурашки, и начал выводить пальцем на ее коже простой магический символ.

— Ты видишь его? — спросил он, глядя в глаза девушке напряженно и пристально. Эвери кивнула. — Если выведешь его вот так… — он повторил символ, — то щит создастся сам собой. Запомнил?

Эвери поспешно кивнула. Тут и запоминать было нечего. Правда, свои щиты она устанавливала безо всяких там символов. Просто представляла их перед глазами. А потом запечатывала своей волей. Но пусть в этот раз это будет символ…

— Сейчас в одной из элитных комнат этого заведения проходит тайное совещание одних злостных и опасных преступников — магов-отступников, которые, как считает глава разведки, готовят вместе с идеологическим врагом императора настоящий переворот в стране. Так как эти маги хорошо обучены, их много — около дюжины — то разобраться с ними могу только я. А вы… — принц говорил во множественном числе, но почему-то пристально смотрел на Эвери, — вы будете просто наблюдать и… учиться!

Ага, значит Кристофер наконец-то взял на себя наставническую роль.

Эвери кивнула, не сумев скрыть довольный блеск в глазах: желание доказать свою состоятельность вспыхнуло в ней, как никогда прежде… Жаль, что сегодня нельзя действовать! Она могла бы чем-то помочь и… возможно, принца как-то впечатлить…

Лестница окончилась новехонькой деревянной дверью с посеребренной ручкой, и все четверо бесшумно скользнули в большой холл, по периметру облепленный многочисленными дверями комнат для уединенного времяпрепровождения.

Шум доносился из-за двери по центру, но Кристофер сделал знак всем замереть, а сам двинулся вперед, словно что-то цепляя руками в воздухе. Эвери пригляделась и заметила множество нитей, которыми был облеплен нужный вход. Эти нити напоминали паутину, однако не такую симпатичную и аккуратную, какую плетут насекомые. Скорее это был грубо намотанный и корявый клубок.

Кристофер протянул обе ладони к этой «паутине» и… поджег ее магией! Только сейчас Эвери поняла, что и нити, и огонь в его руках были не физическими. Это была магия, невидимая обычному глазу, но… видимая ей.

Как она это поняла?

Просто Мэтт наклонился к дознавателю и шепнул:

— Принц видит магическую сигналку?

Тот пожал плечами.

— Наши маги проверили, но ничего не нашли. А Его Высочество, похоже, что-то заметил…

Эвери изумленно уставилась на них, словно только сейчас начиная понимать, насколько слабы существа, не обладающие магией. Как же можно было не заметить это уродливое кубло?

Огонь пожирал нити быстро и беспощадно, и уже через несколько мгновений их фактически не осталось.

После этого принц обернулся к остальным и показал, куда им стоит стать, после чего снова развернулся и… решительно толкнул дверь.

Он что, собирается войти туда в одиночку???

Эвери испугалась за Кристофера, особенно когда он скрылся за дверью и даже захлопнул её. Она инстинктивно схватилась за браслет, собираясь при необходимости его снять, а в это время из помещения послышались крики, потом стоны, потом звуки крушения мебели.

А после посыпались искры.

Они вылетали из-под двери, тут же потухая на полу, а нервы Эвери начали понемногу сдавать.

Ей безумно хотелось ринуться следом и помочь принцу, тем более что она знала о своих возможностях и была уверена, что справится, но он… приказал ждать здесь. Она все никак не решалась ослушаться его приказа, как вдруг послышался низкий и устрашающий гул, а здание всего ресторана-гостиницы задрожало.

Гул нарастал. Мэтт беспокойно оглянулся на выход, словно прикидывая, сможет ли добежать до него, если потолок начнет падать на голову, но потом его губы решительно сжались. Он крепче перехватил короткий меч, который уже успел оголить, вернув свой взгляд на вздрагивающую дверь перед собой.

Значит, решил идти до конца!

Эвери могла бы уличить его в трусости, ведь у неё самой мысли о побеге даже не возникали, но она не стала парня осуждать. Он не маг, а значит, очень слаб. Его жизнь — это всё, что у него есть…

И вдруг что-то громко «бахнуло».

Здание замерло на пару мгновений, и все замерли вместе с ним.

В тот же миг прямо из стены выросла полупрозрачная пленка магического купола-щита, которая молниеносно закрыла собой Мэтта и дознавателя, но до Эвери она просто не дотянулась.

Девушка нутром почувствовала, что сейчас что-то произойдёт. И это «что-то» будет фееричным и незабываемым. У неё внутри не было страха, но она решительно рванула за браслет.

Однако в тот же миг какая-то молниеносная сила буквально смела ее с места, унося отсюда прочь прямо через выход, по которому они пришли, потом на лестницу, а после утащила в какой-то тёмный непонятный чулан где-то на первом этаже.

Эта «сила» имела руки, ноги и довольно громко сопела ей прямо в ухо.

Притормозила «сила» не очень грациозно, слишком грубо впечатав Эвери в стену, но в тот же миг отовсюду раздался такой ужасный грохот, что всё здание заходило ходуном. С потолка посыпалась штукатурка, стены потрескались, а через приоткрытое окно послышались истерические женские вопли и ржание лошадей.

Эвери почти перестала дышать, впрочем, с дыханием и без волнения было туговато: чья-то крепкая, почти каменная грудь давила на ее грудную клетку всем своим весом.

Девушка попыталась вырваться, но ее руки оказались в кольце чужих пальцев, и Эвери резко подняла глаза.

Это был незнакомец — высокий, светлоглазый, с непонятным цветом длинных волос, которых трудно было рассмотреть в полумраке чулана. Он смотрел на нее странным горящим взглядом…

Стоп! А ведь его глаза действительно сияли! Значит, маг? Нет, скорее… не человек!

Здание перестало дрожать, похоже, всё же устояв, но внимание Эвери полностью переключилось на того, кто по непонятным причинам так дерзко взял ее в плен.

Парень был молод и симпатичен, но что-то в нем неуловимо казалось Эвери знакомым.

Она снова дернулась, пытаясь освободиться, но этим вызвала только лишь появление самодовольной улыбки на его лице.

— Что тебе нужно? — прошипела она. — Кто ты такой???

Но незнакомец лишь хмыкнул и рывком наклонился еще ниже, почти касаясь носом ее щеки.

— Я вообще-то жизнь тебе спас: сообщаю, если ты до сих пор не понял… — начал он лениво, обдавая лицо девушки своим теплым дыханием. — Вот смотрю я на тебя и не могу понять, что же в тебе такого особенного? Обычный смазливый мальчишка с неплохими способностями, по ощущениям — не маг, но… — парень сделал паузу, сверля Эвери пристальным взглядом, — но на вкус…

Брови Эвери поползли вверх, и она дернулась стремительнее. Псих какой-то! Каннибал? Читала она о таких еще в родительском. Жуть безумная!!!

И вдруг незнакомец придвинулся вплотную к ее щеке и… молниеносно лизнул ее кожу.

Эвери замерла.

Этот шершавый язык она не забудет никогда…

***

Кристофер вышел из комнаты, пошатываясь. Его одежды были местами подпалены, на лице — пара царапин, но вокруг тела сияло ярким голубоватым свечением полотно крепкого магического щита. Щита, на создание которого способны только члены императорской семьи.

Подобный щит, только тоньше и шире в диаметре, покрывал Мэтта и дознавателя, но по ним взгляд принца скользнул совершенно равнодушно, ища на другой стороне раскуроченной комнаты кое-кого другого.

Но помещение оказалось пустым.

Маги — бессознательные и связанные магическими путами — лежали в соседней комнате и даже не стонали. Но Кристофер о них мгновенно позабыл, как позабыл и о своей жуткой усталости от опустошенного резерва.

— Эвери… — хрипло прошептал он, не справляясь с голосом. — Где Эвери????

Мэтт и дознаватель удивленно и испуганно переглянулись. Они даже не заметили, когда мальчишка успел убежать.

Впрочем, раскуроченные и потрескавшиеся стены вне магического щита свидетельствовали о том, что мальчик мог не добежать вовсе…