Догадка, озарившая разум принца, показалась ему яркой и правдоподобной.

Похищенный ребёнок из магически одаренного клана?

Нужно по возвращению в столицу провести расследование и поднять все дела о пропажах детей восемнадцать лет назад…

Хотя… мальчишка такой худой и слишком миловидный для восемнадцатилетнего. Если его скрывали, как украденного, возможно, и возраст у него совсем не тот. Пятнадцать? Шестнадцать???

Возможно… У него ведь даже усов над верней губой еще нет…

На следующее утро принц проснулся первым и осторожно сполз вниз. Наклонившись над спящим Эвери, он внимательно разглядывал его лицо, ища подтверждения своим догадкам.

Смуглая гладкая кожа без изъяна, резковатые, но при этом гармоничные черты лица, невероятной длины темные ресницы, придающие парню вид спящей красавицы, тонкие, но нежно-розовые губы и… полное отсутствие волос над губой и на подбородке!

Восемнадцати лет здесь нет и в помине!

И вдруг Эвери распахнул глаза…

***

Эвери очнулась, почувствовав на себе внимательный взгляд.

Распахнула веки и… утонула.

Черные глаза принца, находящиеся слишком близко, казалось, сияли и затягивали в какой-то неведомый омут. Наверное, так действовала его уникальная магия.

Эвери замерла, очарованная вдруг его красотой, которую и раньше замечала, но так остро осознала только сейчас.

Его молодое, мужественное лицо с правильными гармоничными чертами, большими черными глазами и насмешливо-чувственными губами казалось олицетворением совершенства.

Сердце девушки впервые в жизни вздрогнуло особенным образом и застучало быстро-быстро, стремительно разгоняя кровь.

Губы налились жаром, в груди и в животе скрутилось незнакомое вязкое томление, и ей вдруг до безумия захотелось прижаться к его привлекательным губам, чтобы ощутить их мягкость и тепло…

Кровь ударила в голову и застучала в висках, заставляя руки Эвери бездумно потянуться к лицу принца, но тот, пару раз моргнув, смутился и стремительно подскочил на ноги.

— Ты проснулся? — бросил принц через плечо, отворачиваясь и начиная поспешно натягивать на себя чистую одежду. — Нам уже пора…

Эвери еще несколько мгновений не могла прийти в себя.

Кровь схлынула, дикое странное волнение тоже, уступая место накатывающему испугу.

Что это было вообще??? Она ведь чуть не поцеловала принца!!!

Девушке стало страшно.

А вдруг действие ее смертельного проклятья начинается с того, что повреждаются мозги?..

***

Весь последующий день отряд был в пути, а Эвери прокручивала в голове всё, произошедшее накануне.

Итак, она начинает потихоньку сходить с ума…

Убежать от принца она не сможет из-за магической привязки. По крайней мере, пока не найдет ее и не разрушит. Может, без браслета она сможет ее почувствовать? Надо будет попробовать на досуге…

А еще этот ужасный сон…

При воспоминании о нём у Эвери закружилась голова. Она крепче сжала поводья, пытаясь удержаться на коне.

Нет, это было не просто сновидение. Это говорила Вальда…

Эвери воочию увидела, что случится с ней, когда Кристофер узнает ее тайну. Но знахарка дала ей надежду, сказав, что ей нужно продержаться всего год и не раскрыть своего пола, и тогда… тогда появится надежда всё это закончить!

Так ли это?

Можно ли этому сну доверять?

Но разве у Эвери был хоть какой-то выбор?

…К вечеру отряд достиг небольшого, но хорошо укреплённого замка, красующегося крепкой, хорошо подлатанной стеной, широким рвом и огромными воротами, вылитыми из какого-то толстого темного металла.

Эвери с удовольствием разглядывала высокие башни с имперскими флагами и отмечала, что охрана замка была на высоте.

Приближение принца с его людьми было замечено еще издалека, и предусмотрительные стражи приготовили арбалеты, но капитан воинов быстро узнал Его Высочество, после чего последовал громкий приказ открыть ворота.

Отряд въехал во двор замка под радостные приветственные крики, и навстречу Кристоферу выскочил молодой человек в ярком бархатном костюме и с мечом на поясе, украшенном рубинами и топазами на рукоятке.

Эвери мгновенно заинтересовалась таким дорогим оружием и пропустила удивленный взгляд в свою сторону со стороны незнакомца.

— Эвери! — крикнул принц. — Ты уже должен стоять около меня и ждать указаний!

Девушка устыдилась свой оплошности и ловко спрыгнула с коня, отдавая поводья подбежавшему конюху.

— Простите, господин… — проговорила она, подскакивая к принцу и опуская взгляд.

— Так это он и есть — тот самый загадочный стрелок, о котором ты писал, Крис? — насмешливо проговорил молодой человек в бархате, а Эвери едва смогла подавить любопытство, чтобы на него не взглянуть.

— Да, это он! Его зовут Эвери де Рошхэн…

— Дэ Рошхэн? — удивился незнакомец. — Неужели тот самый… младший, о котором было столько толков пару лет назад? О-о! Просто замечательно! Мой племянник Римай, услышав о способностях твоего подопечного, загорелся жаждой посоревноваться с ним. Ты же, надеюсь, не против?

Эвери так удивилась услышанному, что забыла о субординации и подняла на незнакомца взгляд.

Тот оказался весьма привлекательным аристократом, но слишком худощавым и немужественным по её мнению. Однако тёмные волосы так необычайно контрастировали с его ярко-зелеными глазами, что придавали мужчине загадочности и какой-то неземной красоты.

Незнакомец рассматривал Эвери с не меньшим интересом, продолжая снисходительно улыбаться. Однако, когда его взгляд выцепил на ее запястье тонкую полосу медного браслета-оберега, лицо мужчины резко вытянулось и застыло в настороженном удивлении.

Эвери напряглась. В чем вообще дело-то?

Руку она осторожно завела за спину.

Через мгновение молодой человек отмер и напустил на лицо прежнее дружелюбное выражение.

— Пойдем, Ваше Высочество, — он по-свойски обнял принца за плечи, уводя его в замок. — Сегодня будет настоящий пир в твою честь, и на нем ты продемонстрируешь мне способности своего нового пажа. Я весь горю от нетерпения, как и Римай…

Эвери поплелась следом, остро ощущая сгустившуюся вокруг себя тревогу…

Глава 26. Покушение…

Помпезно украшенный зал, столы, расставленные вдоль стен, завешанных искусно расшитыми гобеленами, целая толпа болтающих, пьющих и жующих аристократов — вот куда попала Эвери в первый же час своего прибытия в замок зеленоглазого барона с забавным именем Арнэль де Нуэль.

Кристофер чувствовал себя расслабленно и потребовал держаться рядом на случай необходимости каких-либо поручений.

Эвери чувствовала напряжение: она еще никогда не была посреди такой толпы. Даже количество слуг в их замке было меньшим, а тут не просто простолюдины, а люди, в руках которых много власти и… безрассудства.

Достаточно было взглянуть в глаза паре десятков вычурно одетых мужчин, чтобы обнаружить в них нездоровый блеск любителей развлечений и легкой наживы…

Подобный блеск Эвери не раз наблюдала у двоих старших братьев и их приятелей, которые иногда прибывали в замок де Рошхэн.

Девушка напустила на лицо бесстрастности и держалась строго позади принца.

При появлении Кристофера многие в зале замолчали, а потом поспешно подскочили со своих мест, начиная приветствовать императорского отпрыска подобострастными поклонами.

Наверное, в этот момент Эвери отчетливей поняла, кто именно стал ее опекуном. Кристофер был одним из великих сего мира, но своей какой-то простотой и непринужденностью в общении немного вводил в заблуждение.

Эвери испугалась своей фамильярности, которая уже не раз вырывалась у нее в сторону принца, и еще больше пожелала как можно скорее сбежать от него.

Но для этого нужно было найти укромное место, снять браслет и попробовать отыскать магическую привязку. Вот только Кристофер в последнее время вообще не отпускал ее от себя, и уединение становилось просто проблематичным.

Вспомнив свой вчерашний порыв, Эвери снова устыдилась и напряженно закусила нижнюю губу.