— Я спущу десяток, если позволят средства, — сразу же ответил Оборн. — Информация лишней не бывает, да и страховка никогда не мешает.

— Да, это логично, — согласился Дамматрик.

— И наш клиент, с его-то деньгами, мог легко зарядить сотни осведомителей в десятках провинций, — продолжил мысль Ривси. — Он легко мог купить всех сыщиков этого мира. Легко. Но он остановился только на нас. На встречу с другими у него просто не осталось бы времени. То есть что? Сложил все яйца в одну корзину. Зачем?

— Понятно, — кивнул Дамматрик.

— Что тебе понятно? — слегка удивился Рив.

— Понятна твоя мысль.

— А-а, — колдун задумался. — А с другой стороны, заказывая нечто ювелиру, ты ограничиваешься одним мастером, а не распихиваешь заказы по десятку, в надежде, что кто-то из них сделает нужный тебе шедевр.

— Аналогия не бесспорная.

— Всего лишь аналогия, — отмахнулся Рив. — Суть в подходе. Есть вещи и дела, где избыточности не бывает в принципе, а есть такие, где требуется нечто определённое, штучный товар.

— Значит, мы не просто сыщики?

— Выходит что так.

— Тогда кто?

— Три короля и дама, — колдун кивнул на выброшенные Оборном карты. — И старому Пузырю нет среди нас места.

— Всё это очень смутно.

— Ну, пока я не имею ответа, — улыбнулся Ривси. — Пока. Но дай мне только срок, Дамми. Дай только срок.

— Мне кажется, ты слишком увлёкся сопутствующими загадками и оставил в стороне главное.

— Что есть главное, Дамми?

— Конец света.

— Заметь, что кроме тебя об этом никто пока и не думает. Мы ещё не добрались до спокойного места. Какие ко мне претензии?

— Ну, Оби — человек действия. Не мыслитель, — скосив глаза, Дамматрик заметил, что товарищ не обиделся на характеристику, но, тем не менее, счёл нужным пояснить. — Дойдёт дело до поножовщины, до слежки, до вербовки, до поиска нужных людей, ходов и подходов, он проявит себя. Ильми вообще среди нас случайно. Опыта пока мало. Вдобавок у неё свои занозы в заднице сидят. Но ты-то колдун. Мог бы и пораскинуть на досуге мозгами.

— Я раскидываю, ты за мои мозги не волнуйся и за досуг тоже, — усмехнулся Рив. — Я пока что на стадии постановки вопроса. Вот когда вопрос получит чёткие очертания, тогда — и не раньше, буду искать ответ. Не раньше.

— А на вскидку?

— Экий ты настырный. Давай лучше ещё какой-нибудь винчик попробуем. В пустыню с собой капитанскую коллекцию всё равно не потащим, жалко будет, если такое богатство пропадет.

— Мы можем сидеть здесь, пока всё не выпьем, — предложил Дамматрик. — Времени у нас теперь полно. Через пустыню-то путь короче.

— Здесь не только путь может оказаться короче, — пробурчал Оборн. Он склонился над ящиком и принялся шуршать стружкой. — Мускатная слеза подойдёт? — Не дожидаясь ответа Оборн принялся ввинчивать штопор в пробку. — Насколько я помню в бочку к этому вину добавляют немного бренди, чтобы оно не скисло при перевозке. Ну как, немного? Думаю, порядочно добавляют.

— Я пролистал твою книжонку о тварях империи, — продолжил разговор Ривси. — Что ты хотел найти в ней?

— Тварей часто связывают с концом света, — ответил Дамматрик.

— Это правда. Многие твари считаются предвестниками конца света, впрочем они никогда не упоминаются, как его причина.

— Это неважно. — Дамматрик пригубил новый сорт вина и он ему понравился. — Хорошая штука. Так вот. Я подумал, что мы могли бы присматривать за местами, где говорят о подобных тварях или существуют легенды о них. И если мы узнаем, что какая-то из таких тварей действительно появляется в наши дни, это даст зацепку.

— Как часть стратегии вполне подойдет, — кивнул Оборн. Он пил крепленое вино крупными глотками и казалось совсем не пьянел. — Надо же с чего-то начинать?

— Возможно, — неохотно согласился Ривси. — Но книга Лотта Молчаливого не точна и не полна. Я не нашёл там как минимум одного мифического зверя. Хотя возможно это и не совсем зверь, а какая-нибудь особая аллегория.

Ривси попробовал золотистое вино и тоже остался доволен.

— Так или иначе это существо дало импульс развитию целой страны и с его пробуждением также связаны мрачные пророчества, — продолжил он. — Дословно легенду я не помню, да кажется, учитель и не зачитывал, а лишь пересказывал какую-то рукопись. Суть дела в двух словах такова.

Колдун сделал большой глоток вина, прикрыл глаза и взял долгую паузу. Как подозревал Дамматрик, Ривси собирался насладиться не столько вином, сколько нетерпением товарищей. Хорошо, что благодаря бризу их не развезло от жары и они сохранили способность понимать друг друга.

— Далеко на севере была страна, — начал колдун. — Как она называлась, кому платила дань и платила ли вообще кому-нибудь, не помню. Но империя её не контролировала, считала варварской и малопривлекательной в смысле ресурсов. Ещё севернее лежит огромная полярная пустыня, где люди если и живут, то совершенно дикие. Но это к слову. Самое интересное располагается на востоке от этой страны. Там находится Лабиринт. Огромное плато испещрённое кавернами, ущельями, разломами, в потаённых пещерах, которого обитает всякая нечисть.

— Лабиринт? Я слышал о нём, вернее читал, — вставил Дамматрик.

— В Империи Лабиринт хорошо известен, — согласился Ривси. — Его даже пытались исследовать. Но империя владела южным входом, где-то в Малой Тарсии, в то время как в руках северян находился западный вход. И если империя не нашла внутри ничего опасного, кроме демонов, сдирающих живьем с людей кожу…

— Какие пустяки, право, — заметил Оборн. — Большое ли дело содрать кожу с путника. Не стоит упоминания.

— Демоны нас сейчас не интересуют, — пояснил Ривси. — С ними конец света никак не связан. Жрут путников? Ну и пусть. Не надо соваться, куда не просят. А вот на севере ходила легенда о Полозе. И его появления из Лабиринта все ждали и боялись.

— Полоз? Это что, змея?

— Змея, да, но без ядовитых зубов.

— Удав?

— Нет. Она не сдавливает, а кусает, но без яда. — терпеливо пояснил Ривси.

Дамматрик заметил, что вино действует на друзей по-разному. Если Оборн становится более резким, импульсивным, то у Ривси почему-то прибавляется терпения.

— Понятно.

— Вот она-то, согласно некоему пророчеству, и собиралась опустошить весь наш мир. И остановить Полоза якобы мог только "народ, чтящий договор" — это определение я помню буквально.

— Народ, чтящий договор? — переспросил Дамматрик.

— Да. Но вот в чём штука, никто из толкователей не знает, что за договор, который следует чтить, относится ли определение к тем людям, что населяют сейчас северные пределы ойкумены, к той самой стране, что на севере, или же речь идёт о каком-то ином народе? Мутно всё это, но любопытно.

— Любопытно, — согласился Дамматрик.

— Любопытно, — подтвердил Ривси. — Ещё более любопытно, что Полоза нет в твоей книге. Почему?

Глава 15. Некрополь

На второй день пути их настигла буря. Песок спутывал ноги и проникал под одежду, лез в глаза, нос, рот, скрипел на зубах. Их головы и лица защищали платки и куски парусины, отчего отряд походил на группу кочевников. Говорить стало труднее, но они все равно больше не могли общаться на ходу. Слова попросту рассекало песчаными струями на отдельные звуки и разносило в разные стороны, точно клочья порванной карты.

Ривси не выдержал и применил какое-то редкое заклинание, ради которого пожертвовал не менее редким артефактом. Он добился лишь локального успеха. Ему удалось создать зону покоя, размером с марсовую площадку. И всё бы ничего, но передвинуть её он даже не попытался.

— Не утопить нас в море, чтобы утопить в песке, — сказал колдун отряхивая одежду и вытрясая песок из платка. — Со стороны богов это попахивает сарказмом.

— Нам повезло, что эта буря не застигла нас в море, — возразила Ильметра. Она скинула с плеч мешок и пристроила его возле ног. — Мы так и останемся стоять здесь?

— Нет, — усмехнулся Ривси. — Больше часа зона покоя не продержится.