— Держи ее за руку всю дорогу, — наказывала мама. — И идите прямо домой, никуда не сворачивая.
Поэтому каждый день, кроме четверга, Рита брала Рози за руку, осторожно переводила через улицу и вела домой. И почти каждый день, вернувшись из школы, они сталкивались на кухне с дядей Джимми.
А по четвергам был бабушкин день. Каждый четверг бабушка, мамина мама, встречала их у школьных ворот и отводила к себе, где поила чаем. Иногда она разрешала девочкам поиграть в парке.
— Мне не нравится дядя Джимми, — однажды призналась Рита во время чаепития. — Он все время кричит. Вчера я уронила чашку, и он отправил меня наверх без чая. Она даже не разбилась, бабушка. Это нечестно!
Бабушка обняла ее в ответ.
— Не расстраивайся, милая, — сказала она. — Будем надеяться, что он не задержится у вас надолго.
Лили — так звали бабушку — тоже не нравился ухажер ее дочери.
Лили Шарплс была вдовой и жила в небольшом кирпичном доме на Хэмптон-роуд, который достался ей после смерти мужа. Бомбы люфтваффе, разбомбив все дома в округе, пощадили этот дом. Всю войну Лили прожила в нем, отказываясь уехать, несмотря на налеты.
— Тридцать лет я живу в этом доме, — объясняла она дочери, — и вынесут меня отсюда только ногами вперед.
Лили беспокоилась о Мэвис. Вот уже пять лет, как та потеряла мужа, и потому мать совсем не удивилась, когда дочь начала с кем-то встречаться, тем более что девочкам нужен был отец. Просто ей казалось, что Джимми Рэндалл не подходит на эту роль. Она понимала, почему Рита его боится: мужчина не любит детей и постоянно выходит из себя. Однажды Лили стала свидетелем, как он отвесил Рите пощечину. Девочка кинулась к бабушке, прижалась к ней и разрыдалась, а Лили, гневно обернувшись к Рэндаллу, выкрикнула:
— Что за дикость?!
Джимми злобно глянул на нее и огрызнулся:
— Они совсем распустились! Пусть знают, кто в доме хозяин.
— Ты в этом доме не хозяин! — сорвалась тогда Лили. — Это их дом!
Лили очень боялась, что Рэндалл все-таки станет хозяином в доме ее дочери. Она решила поговорить об этом с Мэвис.
— Ты ведь знаешь, что девочки до смерти боятся твоего друга? Разве это правильно? Они не должны бояться никого из домашних, ведь так?
— А как же я? — заныла Мэвис. — Дон умер, и что, теперь я всю жизнь должна быть одна?
— Конечно нет, — ответила Лили, — но о детях тоже нельзя забывать. Разве стоит связывать свою жизнь с человеком, которого они боятся?
— Он так их воспитывает, — возразила Мэвис. — Девочки не привыкли слушаться отца. Привыкнут со временем. У него просто вспыльчивый характер.
— Он их не любит, — мягко возразила Лили.
— Конечно не любит, — согласилась Мэвис. — Они же не его дети. Но он заботится о них, так же как и обо мне.
— Ты собираешься за него замуж?
Мэвис пожала плечами:
— Не знаю, может быть.
Лили внимательно взглянула на дочь, а затем осуждающе покачала головой:
— Он ведь уже поселился в твоем доме, так? Проводит с тобой ночи, а девочки спят в соседней комнате. Это неприлично, Мэвис. Твой отец не допустил бы подобного.
— Времена изменились, мам, — усмехнулась Мэвис. — Война всему причиной. Слишком многие не вернулись домой. А Джимми вернулся, и я не упущу его.
— Да у него даже работы нет, — заметила Лили. — Как же он будет заботиться о тебе?
— Он вот-вот устроится на работу, — оправдывалась Мэвис. — На стройках сейчас не хватает людей. Чарли, его приятель, обещал устроить Джимми на стройку, туда, где сам работает.
На следующее утро, после того как Рита услышала ночью крики, они с Рози, как обычно, собирались в школу. Дяди Джимми за завтраком не было, но у бедной мамы на лице появился синяк.
— Такая глупость, — посетовала она, когда Рита дотронулась до ее лица. — Я слишком резко обернулась и налетела на дверь. Глупая мамочка!
— Глупая мамочка! — эхом отозвалась Рози и захихикала. — Глупая мамочка!
Весь день Рита не могла забыть, как кричал ночью дядя Джимми, как плакала мама и как загрохотал опрокинутый стул. Ни о чем другом девочка не могла думать, и в школе ее отругали за то, что считает ворон на уроках. Но к концу учебного дня Рита знала, что делать: они пойдут к бабушке. Та живет недалеко, и чтобы до нее добраться, не нужно переходить через опасную дорогу, к тому же Рита будет крепко держать Рози за руку.
Когда уроки закончились, Рита взяла сестру за руку и вывела за школьные ворота. Они повернули не туда, куда обычно поворачивали, когда шли домой. Рози весело семенила рядом.
— Куда мы идем? — спросила она.
— К бабуле, — ответила Рита, крепко сжимая руку сестры.
— Ура-а-а! — обрадовалась малышка. — Она угостит нас чем-нибудь вкусненьким?
— Конечно, — уверила сестру Рита, и через несколько минут они уже стучались в бабушкину дверь.
Бабушка очень удивилась, увидев девочек. Это ведь был не ее день, не четверг.
— Привет, — сказала она. — Что вы тут делаете?
— Мы не хотим идти домой, — заявила Рита.
— Мы хотим сладкого, — вмешалась Рози и схватила бабушку за руку. — Можно нам сладкого, бабуль?
Лили открыла жестяную коробочку и дала девочкам по печенью. Потом она повернулась к Рите:
— Почему ты не хочешь возвращаться домой? Куда ж вам еще идти, если не домой? К тому же мамочка будет сильно волноваться.
— Я не пойду домой, — повторила Рита. — Там дядя Джимми.
— Ну и что? — удивилась Лили. — Он просто мамин друг.
— Они дрались, — сказала Рита. — Дядя Джимми кричал, а мама плакала. Не хочу больше этого слышать.
Лили обняла девочку.
— Ты что-то перепутала, детка. Но даже если они ссорились, вам все равно надо идти домой, иначе мама решит, что с вами что-то случилось. Давай-ка я оденусь и провожу вас.
И они пошли обратно на Шип-стрит. Рози бежала вприпрыжку, весело болтая, а Рита молчала всю дорогу, ей явно не хотелось домой. Лили понимала, что внучка очень разочарована: она пришла к бабуле, чтобы спрятаться у нее, а бабуля ведет ее туда, где страшно. Но что же делать? Мэвис с ума сойдет от беспокойства, если девочки не вернутся из школы. Нужно поскорей довести их до дому.
Когда они пришли, Мэвис была на кухне, пила чай и с удивлением воззрилась на них.
— Привет, мам, — сказала она. — Вот так неожиданность!
— Я привела девочек.
— Да? — Мэвис рассеянно взглянула на кухонные часы. — Ты встретила их на улице?
— Они пришли ко мне, — осторожно заговорила Лили. — Мэвис, нам есть что обсудить. Может, ты покормишь детей, а потом поболтаем?
Мэвис пожала плечами.
— Ничего еще не готово. Девочки, идите поиграйте на улице. — Она кивнула в сторону двери. — Я позову вас.
Рита схватила Рози за руку.
— Пойдем поиграем с Мэгги.
Когда они ушли, Лили пододвинула стул и села.
— Что у тебя с лицом? — спросила она, заметив синяк на лице дочери.
Мэвис залилась краской.
— Врезалась в дверь.
Лили хотела что-то сказать, но потом передумала.
— Они сами пришли ко мне после школы. Рита сказала, что не хочет идти домой, что вы с Джимми дрались.
— Ничего подобного! — огрызнулась Мэвис. — Мы просто ссорились вчера вечером, вот и всё. Ничего особенного.
— Рита слышала, — настаивала Лили. — Она очень расстроилась.
— Ей не из-за чего расстраиваться. Уж и поспорить ни о чем нельзя!
— Ты и с дверью спорила? Поэтому у тебя синяк?
— Знаешь что, мам! — взорвалась Мэвис. — Ты не имеешь права приходить сюда и вмешиваться в мою жизнь! Не твое дело, что я делаю, с кем общаюсь и как забочусь о детях.
— Мэвис, они боятся Джимми.
— Ничего не поделаешь, — отрезала дочь. — Придется им привыкнуть, он здесь надолго. — Она посмотрела на мать и внезапно разрыдалась. — Я сегодня была у доктора, мам. Нет, не из-за синяка. Джимми уже извинился. Этого больше не повторится. Он ведь не такой. Я пошла из-за… из-за другого… — Она прижала руки к животу. — Уже четыре месяца.
