— Но...

‘ — Немедленно! И лучше — еще вчера! Свалите к Маль- донае весь этот лес, вытащите меня на руках, или хотя бы, пригоните мне сюда карету.

— Ээээ...

— Не можете?

-Я...

— Я так и думала.

Лиля независимо спрыгнула с подставленных рук И поправила штаны. Тони остался стоять дурак дураком. И если бы он решил побеседовать на эту тему с Джерисо- Ном Иртоном...

I Да-да, именно так!

| В начале знакомства с собственной женой Джерисон Чувствовал себя именно таким идиотом. Вроде бы и все Црно, но не оставляет чувство, что над тобой изощренно Поиздевались.

Это уж потом они нашли общий язык, а когда-то...

Розовая корова!

— Так что? Вы меня спасаете — или идем в поход?— Идем, — проворчал Энтони.

И пошел, чувствуя себя дурак дураком.

Как это женщинам такое удается? Или это только данной конкретной женщине?

Да, наверное...

Энтони и сам не понимал, насколько его тянуло к Лилиан Иртон. Ведь что самое интересное в женщине?

Не бюст шестого размера и не нижние девяносто. Самое интересное в ней — даже не банковский счет, да и какой от него толк в лесу?

Самое интересное в женщине — загадка, и Лилиан Иртон была именно такой загадкой.

Увы — Лофрейну здесь ловить было нечего.

Стокгольмским синдромом Лилиан Иртон тем более не страдала.

* ❖ «

Лес...

Лес Авестера был чем-то похож на родной Лилиан смешанный лес средней полосы России.

Стояли высокие сосны, шелестели листьями осинки, проблескивали белой корой березки, изящно покачивали резной листвой клены, подмигивали чашечками желудей дубы...

— Ку-ку. Ку-ку...

Кукушка пела так знакомо, что у Лили едва слезы на глаза не навернулись.

— Кукушка-кукушка, сколько лет мне жить?

Кукушка молчала.

— Лилиан?

Энтони прислушался, посмотрел на графиню.

Лиля приняла беззаботный вид и улыбнулась.

— Неужели, Лофрейн, вы никогда так не играли?

— Играл? Во что?— Не спрашивали кукушку?

Судя по лицу барона, он подозревал, что личная, ее си- ительства кукушка улетела в дальние края¹.

; Лила покачала головой:

— Дети так играют. Слышат кукушку, и спрашивают — сколько им лет жить осталось. Сколько кукушка прокукует, столько и проживет человек.

-Да?

-Да.

— Ку-ку, — словно по заказу закуковала кукушка.

— Кукушка-кукушка, сколько лет мне жить осталось? — Послушно произнес Лофрейн.

— Ку, — ответила пернатая зараза.

И замолчала намертво.

— А почему так ма... — съехидничала Лилиан. Сообра- |Ила, что барон не понял юмора, и улыбнулась. — Не волнуйтесь, Лофрейн. Это глупые детские игры.

— Я и не волнуюсь.

— Тогда идемте...

>:< * ❖

Похищение?

Да это полбеды! А вот с благородным бароном вы не Пробовали по лесу ходить?

Нет?

Радуйтесь, вам сильно повезло.

Лилиан уже на втором часу похода озверела настолько, что решила идти вперед.

Выломала себе ветку поудобнее, и пошла, резкими |махами разгоняя комаров, раздвигая ветки и сметая паутину.

Комары были.

¹ Выражение «кукушка улетела» — жаргон, равноценно «сошла с ума». - Прим. авт.Не слишком много, все же середина лета, но прилично. Хотя Лилиан от них не страдала. Причина?

Может, потому что она была беременна, поменялся гормональный фон и запах, может, что еще... хотя ее и так комары не сильно кусали.

Час-полтора, потом максимум, в волосах путались и нервы трепали.

Барона они грызли от всей широты души. И Лилиан ему даже не сочувствовала.

Было бы с чего!

Приличный человек сейчас бы на балу сидел, или у себя дома. А этот... сам ее похитил, сам пытался ей помешать удрать — вот пусть сам и страдает. Не жалко.

Сложно ли идти по лесу?

Не особенно, если соблюдать несложные правила.

Карта, компас... это чудесно, но не всегда доступно, а потому Лиля примерно знала курс. А в остальном...

Выбора нет. Десять километров в плюс, двадцать в минус — время пока еще есть. Их просто надо пройти. Надо, надо, надо...

Ориентируемся по солнышку. Оно встает на востоке, садится на западе. Идет через юг, в полдень — в зените. Этого достаточно, чтобы сориентироваться по сторонам света. А чтобы не кружить на месте, что частенько случается в лесу, надо выбрать три дерева на одной линии и уверенно идти к последнему. Потом выбрать следующие три дерева — и дальше, дальше, дальше...

Так есть шанс, что не будешь постоянно забирать вправо (для левшей — влево) и не удлинишь себе дорогу.

Энтони о таких вещах не знал.

Вообще.

Благородного барона учили воевать (не с кем), охотиться (на кого?), ухаживать за лошадью (угу, лошади тоже нет), танцевать, проверять счета...

В общем, в перечне его умений не было ни одного подходящего.

Охота?

⁴ Так ведь не вульгарная, с силками, а на благородного зверя. С копьем, на кабана, или с пикой, с арбалетом, на оленя...

Нет ни коня, ни оленя, ни арбалета?

То-то и оно.

Ориентироваться? Да уж поверьте, на королевской охоте не заблудится и самый безмозглый аристократ. Там е весь лес в загонщиках, страже, лесничих, поют рога, идет перекличка, шум, гам, конский топот, собачий лай...

Шансы отбиться от компании, конечно, есть. И проскочить в безлюдную часть леса тоже.

Но!

При этом на благородном господине остается оружие, у пего есть конь, да и охота не в диких лесах устраивается. Выберется к людям, максимум, дня три проплутает. Бывало...

Охотиться тут было не на кого.

Хотя... вот и первая дичь! И быстро, всего-то часа три Прошло...

Гадюка!

— Лофрейн ^, стойте!

Энтони послушно остановился.

Гадюка лежала на пеньке. Большая^, толстенькая^, чер- ная…Такая упитанная... Она чуть приподняла голову, но нападать не стремилась, равно как и уползать.

Ждала.

^Лиля тоже не де^ргалась.

Равное в о^бщении со змеями — спокойствие. ^В ее жиз- йи был случай, когда она, собирая чернику, отодвинула рукой куст — и за ним оказалась гадюка.

Лиля не растерялась, выпустила куст и отошла на несколько шагов, громко топая. Гадюка оказалась сообразительной — через две минуты ее уже на поляне не было. И это обычное змеиное поведение.

К чему связываться? Яд тратить, время, силы...

Плюнуть, да и уползти. Ей ведь даже хвост не отдавили, а что настроение испортили — так тут они квиты с человеком. Лиля потом тоже в каждый куст палкой тыкала, аж целых два часа. А потом и домой пошла.

— Вы боитесь змеи?

Лиля посмотрела на барона.

Угадал, как же!

— Не боюсь. А вы?

— Нет. Давайте я ее прогоню!

— Да вы что! — возмутилась Лилиан. — Ее убить надо!

Лицо барона надо было помещать на картину «Удивление». Даже «Полное ошаление». Единственное, на что его хватило — короткий вопрос.

— Зачем?

— Кушать будем!

Выражение глаз аристократа было бесценно.

— Кушать?!

Лиля закатила свои глаза. Вдохнула, выдохнула — и решила вразумить умника.

— Белки, гадюки, лягушки... вот насекомых я точно съесть не смогу, но это еще как посмотреть. Понадобится, так и червяком закушу, не побрезгую!

Кажется, Энтони затошнило.

Лиля фыркнула. Видел бы несчастный китайские и корейские деликатесы! Тутовый шелкопряд, в смысле — личинки, сороконожки, скорпионы, суп из летучей мыши, куриные яйца с зародышами...

Лично Алю тогда при одном перечислении мутить начало.

Скажем так, если нет выбора, можно и скорпиона скушать. Но выставлять это деликатесом и получать удовольствие? Брррр!

; — Вы в своем уме, графиня?

Лиля вздохнула еще раз.

— Клинок дайте?

Гадюка оказалась самой умной и по-тихому уползла от голодных аристократов.