До закрытия оставался всего лишь час, и количество покупателей редело. Каждый старался вернуться домой до ужина, чтобы не бродить по неосвещенным улицам колонии Земля-2.

Как по мне, так ничего не было скучнее, чем вечерняя смена на работе, когда даже минуты текли словно часы. Не удержавшись, снова посмотрела на стрелки старинных механических часов, которые показывали восемь тридцать. Осталось ещё сорок минут и смогу вернуться к себе домой, где родители, скорее всего, приготовили мне торт в честь дня рождения.

Торт… как много в этом слове. Не каждый житель нашей планеты мог позволить себе торт, даже раз в год. Несмотря на то, что моя семья работает, покупка необходимых ингредиентов для приготовления торта – дорогое удовольствие. Да и в целом качественные продукты стоят огромных денег в нашем далеком уголке Вселенной, потому что большую часть планеты занимает пустоши, а ресурсы мы получаем со старой Земли и более успешных колоний. Иногда, я думаю, что они специально забывают передавать необходимые вещи, чтобы мы вымерли. Но народ, здесь привыкший ко всему и так просто не сдастся.

Заметив приближение покупателя к моей кассе, я сделала вежливое выражение лица и добродушно произнесла заученную речь:

– Добрый вечер! Чем могу помочь?

– А добрый ли для тебя, девочка? – странно ответила шикарно одетая женщина, даже не посмотрев на меня. Её взгляд был направлен на багровый закат Эльтруина, нашего светила, отражающийся в кристально чистой витрине магазина.

– Наверное, добрый. По крайней мере, у меня еще есть работа, – неуверенно ответила я и добавила: – Могу ли как-то вам помочь?

– Помочь? Ты? – удивлённо переспросила женщина, наконец-то обратив на меня внимание, окидывая пристальным, изучающим взглядом. – Вполне могла бы…если ты достаточно смелая и рисковая. Девушка, а не хотела бы ты побыть принцессой? Получить самые шикарные наряды и поспасть на чистой, мягкой постели?

– Настоящей принцессой? Нет, конечно! – я удивлённо посмотрела на покупательницу, стоявшую передо мной и постукивающую ногтями с идеальным маникюром по металлической поверхности стойки.

– А почему? Думаешь, не справишься? Принцессой быть очень легко! Только приказывай и кивай.

– Извините, леди. Ну, какая из меня принцесса?! – я усмехнулась, осмотрев свой старый, поношенный фартук и джинсы. – По дресс-коду не пройду. Да и манер у меня нет.

– Ох, милая, все это не важно. Из тебя сделают самую настоящую принцессу и вернут… обратно, но чуть попозже. Зато гамма впечатлений! Наряды, еда, лучшие салоны! Всё входит в подарочный набор! – Странная покупательница поспешно достала из сумочки конверт с красной лентой и протянула мне. – Забирай, пока у меня настроение делать подарки.

– Простите, но я не могу принимать подарков на рабочем месте…, – начала, но женщина, не став слушать, положила конверт на кассу и поспешила прочь.

– Это уникальный шанс для тебя, – крикнула она не оборачиваясь. – Возможно, единственный в жизни. Смотри не проморгай, золушка

Тоже мне крестная фея… Я протянула дрожащую руку к конверту и осторожно потянула за красную ленточку. По мере прочтения содержимого письма, мои брови поднимались выше и выше от удивления. Это действительно шанс, который выпадает раз в жизни. Быстро засунув конверт за пазуху, с нетерпением ожидала окончания рабочего дня, чтобы поделиться с семьёй и подругой новостями и отпраздновать мой день рождения. С тортом!

Алиса

Я оглядела переполненный вестибюль звездолёта, стараясь не пялиться на своих попутчиков. Большинство из них были людьми, как и я, или, по крайней мере, гуманоидами. Но некоторые из них являлись видами рас, с которыми никогда раньше не сталкивалась, живя на отдаленной планете Земля-2.

Прямо передо мной стояла женщина с головой, покрытой розовыми щупальцами. Они покачивались и извивались под вуалью в каком-то ритме. Женщина отсчитала монеты, чтобы передать их стоявшему рядом с ней охраннику. Она явно была важной персоной, достаточно только взглянуть на унизанные золотыми браслетами руки и хмурый вид охранника рядом с ней. Не знаю, выражали ли щупальца эмоции дамы или просто двигались от быстрого потока воздуха из вентиляционных отверстий наверху звездолёта, но наблюдать за ними было интересно.

Два кругленьких мохнатых шарика-пассажира проскользнули на борт и уселись прямо на пол, весело перешёптываясь на своём тарабарском языке, совершенно не обращая внимания на неприязненные взгляды остальных пассажиров.

Рядом с дверью стоял сотрудник звездолёта, высокий и мускулистый, в сверкающей белой форме, как и все служащие круизного лайнера «Звездочёт».

С интересом наблюдала, как блистательный мужчина-камелиунак в развевающемся магнетическом плаще важно прошагал мимо меня с высоко поднятой головой, словно не хотел никакого контакта с такой гуманоидной формой, как я.

Невольно плотнее закуталась в свой старенький, поношенный свитер. Может, я и притворялась невозмутимой, но моя одежда всё равно выдавала моё происхождение. Я всего лишь ничтожный человек с заброшенной земной колонии, который оказался на этом роскошном лайнере только потому, что странная дама подарила билет вместе с пакетом услуг на роскошный лайнер.

Круизная компания «Звездочёт» организовала большую рекламную кампанию, проведя лотерею, которая дошла и до моей маленькой захолустной планеты-колонии во внешнем кольце. Моя семья и лучшая подруга скинулись, чтобы купить мне билет на день рождения. Конечно, они не смогли сдержать смешков и добродушных шуток, представив себе простую земную девушку на борту роскошного космического лайнера “Звездочёт”. Никто из них на самом деле не думал, что у меня был шанс выиграть.

В принципе, я тоже не питала особых надежд. Поэтому, когда по итогам розыгрыша, мой билет оказался проигрышным, то я не особо огорчилась. Но позавчерашняя встреча в городском магазине изменила всё.

А ведь сначала я думала, что женщина просто пошутила над бедной девушкой, но нет. Она действительно подарила мне билет, выигравший в лотерее и сейчас я находилась на переправочном звездолёте, в окружении странных видов существ. И… неважно почему именно мне представилась эта возможность, но я воспользуюсь своим шансом!

У меня даже был своего рода план… По-своему безумный, но я надеялась, что всё-таки смогу его осуществить.

Звездолёт мягко начал стыковку с круизным лайнером. Шум соединяющих мостов доносился до меня, пока мы все ожидали. Наконец-то сотрудник звездолёта распахнул металлическую дверь, открывая выход на лайнер мечты.

– Алиса Крапивская? – произнёс мягкий голос с земным акцентом.

– Я, – отозвалась, поднимая руку, словно вернулась в школу.

Несколько других пассажиров обернулись. Леди со щупальцами спрятала улыбку за рукой в перчатке. По крайней мере, я надеялась, что, это была улыбка.

Я быстро опустила руку и пожалела, что не могу стать невидимкой.

Симпатичная землянка в белой униформе подошла ко мне и с приветливой улыбкой сказала:

– Алиса, поздравляю! Ты обладательница единственного в своем роде пакета услуг «Принцесса». Я капитан космического лайнера “Звездочёт”. Но ты можешь называть меня просто Ника. Добро пожаловать на борт!

– Спасибо, капитан Ника, – вежливо ответила, не зная, что делать: пожать руку, отдать честь или, может быть, даже поклониться.

– Я отведу тебя в нашу гардеробную, прежде чем покажу твою каюту, – предложила Ника, осмотрев меня и пространство рядом со мной. – Где твои сумки?

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу. У меня не было багажа. Всё, что взяла с собой, находилось в моих карманах: несколько монет, собранных усилиями всех соседями, фотография родителей, потрёпанный экземпляр моего любимого научно-фантастического романа в мягкой обложке, о смелой девушке и её приключениях в космосе.