Ворота распахнулись, и Хлыщ оказался на территории института. Здесь все было как всегда – железные короба кубическими змеями покрывали стены зданий, прямо за воротами ржавела передвижная буровая установка на базе ЗИЛ-131, тут же стояли нестройным рядом несколько не менее ржавых мусорных контейнеров, около стены ближайшего ангара доживала свой век пара секций старинной вычислительной машины, которую и компьютером-то язык не поворачивался назвать. Хлыщ прошёл налево вдоль стены, повернул за угол и направился прямиком к входу в центральный корпус. Зашёл в стеклянные двери и остановился у проходной. На вахте сидел незнакомый мужик – полный, лысый и какой-то неприятный. Возможно, сам начальник охраны.
– Здравствуйте! Я к Антонову Аркадию Валерьевичу, – Хлыщ протянул пропуск.
Мужик молча взял документ, поглядел в него, поднял глаза на гостя.
– Внештатный сотрудник, значит, – как-то недобро ухмыльнулся дежурный, – читай: вольный сталкер.
– Читай: внештатный сотрудник, – невозмутимо ответил Хлыщ, показывая глазами на удостоверение.
– Что-то я тебя здесь не припомню, сотрудник, – продолжал неприятный мужик.
– Ну, так и я – Вас…
Неприятный мужик покраснел, напрягся, но дальше наглеть не стал, только бросил: «Проходи» и вернул «ксиву».
Хлыщ прошёл в холл, непринужденно уселся на обитый кожзамом кондовый советский диван и отбил сообщение Антонову: «Я здесь. Куда идти?».
Ответ пришёл незамедлительно: «Я у себя».
Владения Антонова находились на третьем этаже практически над проходной. Хлыщ поднялся по лестнице и свернул в коридор, покрытый потемневшей от времени и грязи красной ковровой дорожкой. Через пару дверей – хозяйство Антонова. Небольшая лаборатория, складское помещение и кабинет-спальня. Старший научный сотрудник, как-никак.
– Есть кто дома? – Хлыщ без стука приоткрыл дверь и просунул голову.
– Все дома, – ответили из недр кабинета, – заходи, дорогой!
Антонов был классический научник: естественно – в очках, блондин, лицом похож отчасти на Шурика из «Кавказской пленницы», отчасти на типичного героя лент Лени Рифеншталь, отчего Хлыщ иногда называл его в шутку «добрым арийцем». Антонов носил старомодные свитера-водолазки и классические брюки, был скромен и обходителен. Короче, анти-хлыщ. Однако, сошлись они с Хлыщём на почве общих интересов – любви к научной фантастике, поэзии, бардовской песне, блюзу и советскому кино. Ну, и к Зоне, конечно.
Антонов сидел за компьютером спиной к двери. На столе – чашка кофе, в блюдце – дымящаяся сигарета. Весь стол в книгах, тетрадях, каких-то распечатках. Всё как всегда.
– Избушка, избушка, повернись ко мне передом, к лесу – задом, – позвал гость.
Антонов развернулся на кресле. Сверкнул стеклами очков, улыбнулся в тридцать два зуба.
– Здорово, бродяга!
Обнялись. Антонов налил кофе.
– Как сам-то? Давно не виделись.
– Да уж. С июня, – Хлыщ сел на диван, предварительно аккуратно сдвинув в сторону внушительную стопку папок, – Пять рейдов сделал. Одни туристы, пара твоих коллег залётных, да пару раз за «цацками» с Барсуком выбирались. Вот думаем за грибами ещё сходить. Только, по эту сторону.
– Да, и подальше от Периметра. По грибам вроде Генерал – спец?
– И его возьмём. Проводником.
– А мы вот все грызём. Гранит, понимаешь, науки. Все зубы сточили уже, – Антонов снова показал свои идеальные тридцать два. Будто не курит и кофе не пьёт, – Короче, дело к тебе у Евгеньича. И ко мне тоже. Общее, так сказать, дело. Серьёзное. Даже слишком. Сам всё расскажет. Кофе допивай, и потопали. Вещи и средства коммуникации здесь оставляй.
Кабинет Сладкова располагался в том же корпусе, только в левом его крыле и на пятом этаже. Прошли по коридору, повернули направо, поднялись по лестнице, ещё по коридору, и оказались в небольшом холле с тремя дверьми. Антонов подошел к одной из них, вежливо постучал.
– Заходите, – раздался женский голос.
Вошли. За столом в приемной – миловидная темноволосая женщина лет тридцати. Помощница и секретарь Сладкова – Наталья Суреновна Геворкян. Тоже с основания института здесь.
– Наташа, привет, шеф у себя? – Антонов, само обаяние, вывалил перед ней горсть «Мишек на севере».
– Аркадий, ты как всегда! Привет, кавалер ты наш галантный, – Наталья Суреновна легким движением руки отправила конфеты в ящик стола, – Только пришёл шеф. В лаборатории был. Здравствуй, Саша.
Хлыщ помахал рукой из-за спины Антонова и слащаво улыбнулся.
Наталья Суреновна была любимой ученицей Сладкова ещё во времена его преподавательской деятельности в Политехе. Её отец, крупный ученый из Еревана, являлся однокашником Вениамина Евгеньевича, а мать преподавала математику в одной из московских школ. Девочка получилась талантливая и склонная к точным наукам.
У Антонова с Натальей Суреновной был роман. Собственно, об этом знали многие, но, как бы, старались не замечать. Что делать, встретились два одиночества в хмуром Предзонье. Чуть ли не каждый вечер они проводили вместе, и, помимо того, чем обычно занимаются неравнодушные друг к другу мужчина и женщина, просто болтали обо всем на свете, играли в шахматы, иногда пили коньяк, который в количестве ящика-другого присылал папа Натальи в подарок старому товарищу (отсюда, кстати, и пошел «Позывной А-1», как его назвали Антонов и Хлыщ), Антонов читал стихи, пел под гитару песни Визбора и Никитиных, а Наталья забиралась в кресло и слушала его, склонившись, как Алёнушка у пруда на известной картине.
– Ну, мы зайдём тогда? – Антонов выразительно глянул на Наташу поверх очков.
Наталья Суреновна сняла трубку телефона.
– Вениамин Евгеньевич, к Вам Антонов и его друг Хлыщ. Хорошо, – и сделала выразительный жест рукой в сторону кабинета профессора.
Антонов постучал и, услышав из-за двери приглушенное «да-да», отворил её, пропуская товарища вперед. В просторном кабинете, обставленном в лучших традициях ушедшей советской эпохи – безликая мебель из светлых ДСП, простенькие стулья с пёстрой обивкой, портреты Менделеева, Ковалевской, Нильса Бора и Эйнштейна на стене – за огромным столом сидел сухонький пожилой мужчина в белом халате и сосредоточено глядел в стоящий перед ним монитор.
– Опять двадцать пять, – изрёк Сладков с досадой, почесал затылок, поднялся и направился к вошедшим, протягивая им руку, – Аркадий, Хлыщ, рад вас видеть, друзья.
– Взаимно, Вениамин Евгеньевич, – Хлыщ пожал руку профессору, – Как поживаете, как здоровье Настасьи Степановны?
– Здоровье хорошо, слава Богу. В Кисловодск в санаторий ездила недавно. Ворчит, правда, на меня: «Когда ты, старый чёрт, наиграешься уже со своей Зоной, и вернешься домой к детям и внукам!». Только деньгами и откупаюсь. Ну и редкими визитами. А когда женщина накормлена, одета и живет на даче в Академпосёлке под присмотром домработницы, можно ещё здесь и поиграть! – и Сладков заговорщицки и как-то по-шкодному подмигнул Хлыщу.
Вообще-то, при ближайшем рассмотрении он не выглядел сухоньким. В свои шестьдесят три Сладков был в хорошей физической форме, делал зарядку, обливался холодной водой, регулярно посещал сауну, благо она имелась на территории института, много ходил пешком, и при этом не брезговал коньячком и водкой. Не курил и вечно стыдил курящих, в том числе Хлыща и Антонова. Сладков был невысок, поджар, стригся «под ёжик», носил аккуратную бородку и, само собой, очки. Маленькие и прямоугольные. А ещё Хлыщ очень ценил профессорский парфюм и часы «Вашерон Константин». Знает дядька толк в аксессуарах и запахах.
– Друзья, – Сладков сразу перешёл к делу, – предлагаю вам прогуляться, – вы знаете, у нас тут на заднем дворе замечательный скверик. Был. Но и сейчас там очень недурственно. Пойдемте на воздух, поболтаем от том, о сём.
Друзья кивнули. Сладков сунул в карман планшет и направился к двери. Когда проходили приемную, Хлыщ заметил, как обречённо посмотрела им вслед Наталья Суреновна. На допотопном лифте спустились на первый этаж, и вышли на задний двор. В своё время здесь действительно был сквер, но сейчас бурная, давно никем не контролируемая растительность превратила уютный дворик в неухоженный пустырь с редкими лиственными деревцами и парой умирающих голубых елей. Трава порой доходила до пояса, пробивалась между неровной плитки дорожек; на площадке с клумбой и потрескавшимся бюстом Ленина сиротливо торчали три полуразвалившиеся скамейки.
