– Что? – шепнул из-за спины Иванцова Барсук.

– Что-то не то. Чуйка подсказывает. Не аномалия, просто что-то не то.

– Что делать будем?

Хлыщ повернулся к группе.

– Есть подозрение, что впереди не чисто, – сообщил он спутникам, – но делать крюк мы не будем. Крюк – это еще полтора часа минимум, а у нас сегодня насыщенный график. И неизвестно, что мы на этом крюке встретим. Поэтому – максимальная бдительность и собранность. Пошли!

Все покорно двинулись следом, однако, пройдя ещё метров сто, Хлыщ снова встал.

– Слышите? – практически шёпотом спросил он, не поворачиваясь.

И они услышали. Что-то большое ломилось сквозь камыши прямо навстречу группе, издавая храп, и периодически взрыкивая. Защёлкали затворы, Хлыщ быстро обернулся и жестами показал Иванцову и Головко прикрыть правый и левый фланги. Однако, то, что двигалось к ним, было быстрее. Огромный упырь возник из зарослей с какой-то невообразимой даже для представителя данного вида скоростью, схватил первого попавшегося человека – а это был Иванцов – длинными сильными лапищами и молниеносно опрокинув его в болотную жижу, плюхнул на лицо жертве клубок своих ротовых отростков. Иванцов орал, как резаный, отбиваясь прикладом от монстра, и это дало ему фору на первых секундах схватки.

– Не стрелять! – заорал Хлыщ, – попадете в парня!

Иванцов и упырь катались по вязкой жиже, но было понятно, что солдат быстро теряет силы. И тогда раздался выстрел. Стрелял Муравей. Заслуженный эколог Зоны Отчуждения. Практически гринписовец местного значения. Из «Вала». Прямо между глаз болотному монстру. Несмотря на критический момент, Хлыщ на долю секунды даже позавидовал такой меткости.

Упырь издал нечеловеческий, и даже не звериный рёв, воздел лапы к холодному серому небу и со всего маху рухнул на продолжавшего кричать Иванцова. Что-то хрустнуло. Стряхнув оцепенение, Хлыщ бросился к лежащим друг на друге противникам. Подскочивший Барсук помог оттащить поверженного упыря и переместить солдата из горизонтального положения в сидячее. Боец был жив, хотя выглядел не ахти. Хлыщ отстегнул от пояса флягу и влил Иванцову в рот добрую дозу спирта. Постепенно взгляд рядового сфокусировался на присутствующих.

– Где болит? – в упор глядя на бойца и держа его за плечи, спросил Хлыщ.

– Везде, – промычал Иванцов, из внешних повреждений у которого были оставленные присосками синяки на физиономии, хорошая такая царапина на щеке и не менее хорошая на плече, видневшаяся сквозь разодранный камуфляж.

Он попробовал встать, но ойкнул, схватившись за бок – похоже, этот слоняра повредил своей жертве рёбра. Подбежал профессор, подозвал Аркадия, стали колдовать над героем битвы, вкалывать обезболивающее. Муравей потянул Хлыща за рукав, подвел к распластанному в болотной жиже упырю. Монстр лежал мордой вниз, его яйцеобразная голова выступала над поверхностью болотной массы, лапы раскинуты в разные стороны, блестящая кожа переливается бензиновой радугой.

– Давай-ка перевернём, – попросил Муравей, – есть у меня одно смутное подозрение.

Поднатужились, перевернули тушу. Олег почесал в затылке.

– Слушай, невероятно, конечно, но – это мой упырь, – он посмотрел на Хлыща, словно желая услышать от него подтверждение.

Хлыщ молча разглядывал похожую на осьминога голову чудища.

– Почему?

– Не хватает двух ротовых отростков – как минимум, да и вообще – он мне за время, проведенное у нас на базе, как родной стал. Узнаю знакомые черты.

– Родной… А ты ему пулю между глаз. Вот она, карма.

– Дай-ка погляжу кое-что, – Муравей достал нож, повернул голову уродца набок и склонился над телом, – точно, вот он! – он держал в руке, покрытой бурой кровью упыря, маленькую прямоугольную пластину.

– Чип?

– Он самый!

– Либо я ничего не понимаю, – Хлыщ наморщил лоб, – либо Кощей завалил не твоего дружка. А у этого чип по каким-то причинам вышел из строя.

– По тем причинам, о которых мы догадываемся? – Муравей сосредоточенно посмотрел на собеседника.

– Возможно. Думаю, вы с Ником и Шарком разберётесь. А этого упыря явно кто-то спугнул. Или что-то… Нам пора. Как там боец? – он повернулся к остальным.

Боец был плоховат, но стоять и даже идти мог. Деятели науки вкололи ему противостолбнячное, обработали раны и наложили бинты. Головко поддерживал товарища под руку.

Немного поменяв порядок, тронулись в путь. Теперь в группе было два калеки, правда, Лёха с каждым часом выглядел всё здоровее. Вот что значит своевременная и регулярная медицинская помощь. Преодолев оставшееся расстояние, снова разделились. Солдаты, Муравей и Серго остались ждать, а остальные направились к развилке. Продираясь сквозь заросли камыша, Хлыщ постоянно ловил себя на том, что его что-то то ли тревожит, то ли настораживает. Однако спутникам ничего не сказал. Преодолев на полусогнутых с сотню метров, вышли к затопленной огневой точке. Старой бронированной черепахи на месте не было.

Глава 6. Деревня Семёныча

Профессор ходил кругами вокруг опустевшей ямы, чесал в затылке, охал, тихо матерился, повторял своё любимое «опять двадцать пять», по очереди вертел в руках три уцелевших анализатора – четвертый бесследно исчез в болотной жиже. Подошел к раскатанному по брустверу гиперсвину, ставшему похожим на коричневый кровавый блин, поморщился, повернулся к спутникам.

– Что скажете, коллеги?

Коллеги стояли молча. Первым подал голос Барсук:

– А что тут скажешь? Сбежала машинка.

– Я вижу, что сбежала. Как вы думаете – куда?

– Судя по следам гусениц – выехала из своей ловушки вперёд и направилась в юго-восточном направлении, – ответил Хлыщ, – надо проверить её путь. Главное – не нарваться на саму беглянку.

– Что у нас на юго-востоке? – поинтересовался Сладков – вид у него, конечно, был мегаозабоченый.

– Деревня Семёныча – несколько южнее, а так – болота, потом – суша, элеватор, мехбаза, Долина Смерти. Хотя…, – Хлыщ еще раз оценил направление движения мятежной техники, – скорее всего именно деревня. И, кстати, с чего ты решил, что она рванёт по прямой?

– Я ничего не решил, я пока думаю. Хлыщ, собирай людей, идём в деревню.

Вернулись обратно. Пока Хлыщ инструктировал группу, профессор отошёл в сторонку, подозвал Антонова, тот связался с институтским ЗИЛом и с армсталами на вездеходе. И те, и те ждали отмашки.

– Все в графике, – сообщил Сладков, вернувшись, – Готовы?

– Готовы, – ответил Хлыщ, – пока наш путь совпадает со следами БМПшки. А дальше посмотрим.

«Дальше» наступило очень скоро. Следы гусениц исчезали в непроходимой топи чуть левее маршрута группы. Там, куда уползла машина, было гиблое место и для человека, и для техники.

– Есть вариант, что мы её больше никогда не увидим, – предположил Хлыщ, – тут засасывает сразу, и глубина соответствующая. Единственное – может, она как-то изменила маршрут и не ушла на дно, но я туда не сунусь, и вам не советую. Здесь, сразу за камышами уже можно с головой уйти, а твердые участки проверять желающих пока не было.

– Ладно, – вздохнул профессор, – идём дальше.

Не теряя бдительности и, что уж говорить, находясь в состоянии крайнего нервного напряжения, группа двинулась вперёд. До перевала, за которым открывалась низина с находящейся в ней деревней, оставалось с пару километров.

– Сейчас, чуть левее, будет небольшая мехбаза, – вдруг объявил Хлыщ, остановившись, – не про которую я говорил. Та – за деревней и размерами побольше. Идём крайне аккуратно. Там может быть всё, что угодно – от бандитов до полоумной техники. Можем заглянуть, вдруг чего интересного найдём. Как насчёт осмотра, Ник?

Сладков кивнул. Хлыщ посмотрел на остальных – лица сосредоточены, руки судорожно сжимают оружие. Даже Серго как-то повзрослел за несколько часов.

Вокруг царила поразительная тишина – только вороны изредка каркали где-то впереди. Прошли еще метров триста, чуть приняли влево, и очутились у дворика с большим кирпичным гаражом на три стойла, сараем и деревянным срубом – бывшей конторой. По периметру – практически полностью погибший забор, заросший бурьяном. Жирные ленивые вороны расселись на длинной шее похожего на динозавра зернометателя, пара вросших в землю полностью ржавых плугов и прицеп со сгнившими бортами довершали безрадостную картину. Детектор аномалий молчал, детектор жизненных форм, настроенный на крупные объекты – тоже.