Все взгляды пришедших в себя помощниц обратились к Мастеру, который сумел каким-то образом преодолеть подавляющую силу господина Орте к всеобщему удивлению. Мужчина польщённо покраснел от такого внимания, но сориентировался быстро, связав руки нападавшей измерительной лентой.

─ Что? Я служил в особом подразделении, ─ пожал плечами он, поправляя сбившуюся причёску. ─ Вызвать полицию?

─ Нам обоим это не с руки, ты же сам понимаешь? ─ ответил Высший, и на этом они сошлись – огласка явно не пошла бы никому из них на пользу.

Рысь вызвал своих людей, изредка бросая на меня обеспокоенные, обжигающие взгляды, и вскоре девицу окончательно повязали. Когда полупришедшую в сознание фанатичку вели мимо, я выхватила взглядом на её шее знакомую подвеску – такие носили в общине. Я тоже должна была её получить на «церемонии посвящения», но сбежала раньше. Значит, они и правда не отступятся от своих планов? Безумцы…

─ Нам пора, ─ поторопил оборотень. ─ Мышка?

Как только я поднялась с диванчика, у меня почему-то вмиг отказали ноги, и не подоспей ко мне босс, точно что-нибудь бы себе разбила.

─ Ты переборщил, ─ недовольно сказал Рысь, пока Высший поднимал меня на руки, и я позволила себе секундное помутнение размечтаться, что всё происходит при других обстоятельствах – всё же, я попала под его магию, и мне было можно на секунду поверить в иллюзию.

─ Знаю. Но чего не понимаю, так это почему та девка не ощутила удара.

─ А я, кажется, понял. Её украшение, походу, мощный артефакт, ─ сразу догадался он. ─ Отправлю его нашим спецам – возможно, опять использовали кристаллы.

Голова так кружилась, что я не особо понимала смысла разговора, но знала, как опасны могут люди из моего прошлого… Правда, в машине сила господина Орте немного спала, и мне стало чуть легче, а пока я медленно, но верно возвращала себе владение собственным телом, он привёз меня к своему особняку в самом центре.

─ Надеюсь, тебя откачивать не придётся, ─ поморщился блондин, едва притормозил, и я почему-то разозлилась. Разумеется, я знала, что мы не настолько близки, но меня и правда могли убить, а он так пренебрежительно высказался, будто недавно не испытал переживания, неся меня, как самую хрупкую драгоценность! А может, дело в том, что я напридумывала себе лишнего из-за той ночи? Дура…

Я сама выбралась из авто, не реагируя на его окрик и пошла по направлению к дому, когда на плече сжались пальцы, и недоумение, нарисовавшееся на породистом лице, меня почти рассмешило. Потому что я, похоже, и правда размечталась.

─ Ты обиделась что ли?

Закатив глаза, я вовсе не думала, какую реакцию это вызовет у мужчины. Его рука по-прежнему лежала на моём плече, и он вдавил меня в дверь, нависнув так, что между нами опять не осталось свободного пространства.

─ Никогда так при мне делай, усвоила? ─ угрожающе прошипел он, заставив Руби обвернуться вокруг моей талии, а дыхание сбиться. ─ За последствия не ручаюсь.

Кивнув, я заметила, как в его глазах сверкнуло огненно-рыжее пламя, отзываясь во мне смесью страха и того, за что я себя презирала. Ну как я могла испытывать что-то, настолько сильное к незнакомцу, которого обязана ненавидеть, как большинство окружающих? Только я не могла, даже узнав, кто он и какой у него паршивый нрав…

Мы замерли, глядя друг другу в глаза какое-то время, и Высший первый отступил, словно обжёгся. На его лице проступило разочарование, уколовшее меня, но я постаралась не придавать этому слишком большого значения – мне нужно было собраться и перестать витать в облаках, иначе очень больно будет приземляться. В конце концов, он встретил на том маскараде красотку, а не замарашку.

─ Будь как дома. ─ Передо мной распахнули стеклянную дверь, и я удивилась вовсе не размерам жилья, ещё издали бросившемуся в глаза. В огромной гостиной было так пусто, за исключением основной мебели, что я не была уверена, а правда ли тут вообще кто-то живёт. ─ Вещи позже принесу.

Я ничем не выказывала несогласие и просто прошла, спиной чувствуя его внимательный взгляд, от которого ощутимо покалывало кожу и затылок. А ещё место чуть пониже. Рысь смотрел так же, только сейчас его не было рядом – по пути оборотень куда-то свернул, – но если честно, я бы предпочла остаться наедине именно с ним? чем с тем, кто мог выпить мои эмоции и внушить то, что ему хотелось.

─ Приготовишь кофе? ─ нагнал меня вопрос, и я без вопросов пошла в сторону кухни – сама нуждалась в порции бодрящего напитка.

Господин Орте пошёл следом, и вскоре мы устроились за столом. Обсудить нам предстояло многое, и, осознавая это, я приготовилась внимать, но видя, что босс не спешит начать, всё никак не способный собраться с мыслями, я первая подтолкнула его к диалогу.

«Я всё ещё не понимаю, почему я?»

Высший только хмыкнул, и в этом звуке мне послышались сотни оттенков раздражения, правда, показалось, что ко мне они на этот раз вовсе не относились.

─ В идеале, тебя, возможно, пожалеют, а про меня начнут говорить, какой я великодушный, что помог простой девушке так хорошо устроиться, ─ ответил он, ожидая моей реакции.

Я не знала, что думать по поводу такого откровения, однако быстро смекнула, что ему, да и всем Высшим наше с ним сотрудничество может быть на руку. По рассказам в общине я могла лишь догадываться, насколько все они сильны на самом деле, только даже дурак бы понял, что аш’тьерры не хотят демонстрировать миру их истинные возможности. Наверное, чтобы не пугать, а может, были и какие-то иные причины, о каких мне точно вряд ли кто-то скажет.

─ Но плохо то, что тебя тоже заметили эти психованные, ─ продолжил босс, вставая за очередной чашкой, ─ и теперь, даже если бы я передумал на твой счёт, мышка, повернуть назад уже не получится. А я не отказываюсь от цели, так что не обессудь… Знаю, я ужасен.

Я внимательно присмотрелась к мужчине. Он явно ожидал от меня вспышки гнева, но во мне его не было – было необъяснимое, сжигающее любопытство. Однажды именно это чувство толкнуло меня на шаг к свободе, и сейчас именно оно разгоралось в груди вместе с бегущим по венам адреналином.

«А у меня будут дополнительные бонусы за новые попытки покушения?» ─ написала я и, судя по паузе после прочтения, точно впечатлила начальника.

Он подошёл, и я вскочила с места, готовясь к любому развитию событий.

─ Мышка… Да твои зубки, оказывается, острее, чем у Кратонсокой гадюки! ─ не то восхитился, не то счёл меня совсем сумасшедшей он, сократив расстояние. ─ Получишь ты свои бонусы. Только не вздумай умереть раньше времени, поняла?

Блондин опять оказался в опасной близости, отчего его совсем неуместное возбуждение упёрлось в меня, словно оружие. Я сглотнула вязкую слюну, на миг вернувшись в ночь нашего знакомства, и Высший внимательно отследил движение мышц на моём горле, после чего упёрся своим лбом в мой, а затем, прожигая очередным убийственным взглядом, предупредил:

─ Мне кажется, тебе сейчас лучше свалить в свою комнату, мышка, иначе могут быть проблемы. Даю тебе час на отдых, а пока будь добра – закройся на замок и даже если буду умолять под дверью, не впускай меня, поняла? Спальня первая на втором этаже. Только не беги.

Дважды мне повторять не требовалось. Босс отступил, позволяя мне проскользнуть мимо, и я сделала несколько осторожных шагов к лестнице. Боясь оглянуться, постаралась идти спокойно, а когда, наконец, поднялась, всё же не удержалась и посмотрела на мужчину. Он с силой сжимал столешницу, и в безлюдной тишине я отчётливо слышала, как трещит и ломается прочный камень. Именно этот звук и заставил продолжить путь, а после войти в пустую комнату и запереться.

«Руби, что это было?» ─ спросила ящерку, съехав вниз по двери на дрожащих ногах. Мне казалось, сердце сейчас возьмёт такую скорость, что вырвется наружу, покинув тело, а я просто умру, так и не выяснив причины.

«Он чувствует… Но не знает, что с ним происходит…»

«Чувствует что? Меня?»