Соседский дом был поделен на две семьи. С одной стороны жили любители прожигать жизнь в пьяном угаре. С другой – охотник дядя Гена. Дедок уже совсем пожилой, но все еще бодренько передвигался на своих двух. На тот свет точно не собирался. В лес частенько ходил на разведку с любимой одностволкой. В одно время от греха подальше у него изъяли пятизарядку. Боялись, что умом тронется и начнет шмалять куда попало, как-никак девяносто три года уже. А так сам по себе дед – безобидный весельчак.

Леший поставил тележку напротив крыльца дяди Гены. Передернув затвор автомата, тихонько приоткрыл калитку. Петли слегка заскрипели. Подождав пару секунд, он шагнул во двор и быстро преодолел расстояние до крыльца. На пороге стояли кирзовые сапоги и лакированные ботинки. Поднявшись, он дернул на себя ручку. Дверь открылась. Из дома послышался звук, будто упала кастрюля. Впереди виднелся узкий коридор. Положив палец на спусковой крючок, Леший вошел в дом. Шаг за шагом он проверял комнаты. Все чисто, но тревога все равно не покидала ни на минуту. Неожиданно из последней комнаты на него выскочил мертвяк. По синему, опухшему лицу еще можно было узнать в нем дядю Гену. Сжалившись над стариком, ведь как-никак с детства знал его, Леший со всей силы засадил прикладом между глаз. Зараженный, отшатнувшись назад, разозлился еще сильнее. Разинув рот, он угрожающе затряс головой.

– Что случилось? – с улицы донесся приглушенный голос Бати.

– Нормально все, – процедил Леший, – прости, дядя Гена, – и он нажал на спусковой крючок. Одиночным, точно в лоб. Мертвяк тотчас рухнул лицом на пол. На всякий случай Леший произвел контрольный в затылок. Бегло осмотрев зал, остановился на сейфе. – Нормально, – пошарив в карманах дяди Гены, он достал связку ключей.

Комната выглядела скромно. Монотонные серые обои, небольшой плазменный телевизор, пухлый диван, журнальный столик, на котором лежал журнал «Охотник», и стул.

Леший быстренько открыл сейф. Лицо в ту же секунду растянулось в непроизвольной улыбке. На него смотрели ружье и пачка с патронами. Распихав мелочь по карманам, он вышел из дома. Отдав ствол и патроны Бате, побежал на задний двор.

Отперев по-быстрому деревянные ворота гаража, Леший залез в салон «буханки». Перепробовав все ключи в связке, нашел нужный. Когда мотор громко взревел, в зеркале показалось облако сизого дыма. Машина резко дернулась вперед вместе с водителем. На неровной грунтовой дороге рессоры скрипели будь здоров! Леший давил на газ, чтобы машина хоть немного ускорилась. Повернув направо, остановился возле Бати. Загрузив его, развернулся и поехал в сторону магазина. Повсюду были разбросаны изуродованные человеческие останки – ужасная картина. Вдалеке промелькнула серая фигура твари. Леший резко нажал на педаль тормоза, чтобы перевести дух. Машина, прочертив полосу, остановилась.

– Похоже, здесь никого не осталось, кроме этих уродов. Наберем припасов и валим из этого кластера.

– Не понял, – напрягся в недоумении лесник.

– Закон джунглей – сильный пожирает слабого. Помнишь, я тебе рассказывал? Так они эволюционируют.

– Кто?

– Кого ты только что видел в своем дворе. С каждой перезагрузкой обновленный кластер наполнен жратвой. Твари посерьезнее, вроде лотерейщика – не говоря уже о настоящих хищниках, элитниках, – чуют перезагрузку и со всех ног бегут набить пустые желудки свеженьким мясцом.

– Да уж…

– Кстати. Из-за употребления живчика иммунные тоже эволюционируют, но значительно медленнее, чем эти уроды. А пить его нужно постоянно. – Сполоснув рот коктейльчиком, Батя немного поморщился. – Также спустя неделю у каждого свежего не зараженного вроде тебя проявляется некий дар. У кого-то улучшаются слух, зрение, да и вообще организм в целом. Способности у всех разные, у меня, например, сила. Я могу легко лом узлом завязать. Ну а если пережрать этого говна, то можно вообще превратиться в кваза. – После короткой паузы он продолжил: – В уродливое существо со сверхспособностями. Или вообще сдохнуть.

– Как же я устал от этого безумства. – Леший отвесил себе пощечину. – Может, проснусь наконец-то? Вставай, Рома! Подъем!

– Ха-ха-ха! – громко рассмеялся Батя. – Ну как, полегчало?

– Нет.

– Ну тогда поехали!

Выпустив пар, Леший, ничего не ответив, молча завел уазик и нажал на педаль газа. Машина тут же покатилась по колдобинам. От асфальта здесь остались лишь серые островки советского прошлого, а так в основном щебенка да песок. Минуты две у них занял путь до магазина. Все панорамные окна на здании, как и ожидалось, разбили. Дверь не тронута. Видимо, внутри уже побывали, но Леший, заглушив мотор, все же отважился заглянуть внутрь. Запрыгнув на подоконник, он в первую очередь обратил внимание на продовольственные товары. На прилавках валялись продукты и прочая лабуда. Спрыгнув на устланный осколками пол, он сначала решил осмотреться. Внутри ничего не угрожало его жизни. Оторвав от висевшей рядом с кассой пачки пакетов один, Леший стал наполнять его консервами, сухой колбасой, сыром и алкоголем. На всякий случай схватил блок сигарет, вдруг окажутся хорошей валютой. Окинув на прощание родной магазин взглядом, он вылез.

Передав Бате ништяки, Леший запрыгнул в машину. Асфальт от магазина в сторону окружной выглядел намного лучше. Три года назад дорогу отремонтировали, положили тонюсенький слой песка, мазута и щебня. Правда, лесовозы местами разбили полотно, но главное – можно не бояться оставить колесо в яме.

– Во! Водочка, – улыбнулся полковник. – Колбаска… Сигареты… – Взяв блок, он слегка потупился. – Я же вроде не курю.

– Я тоже, – не сводя взгляда с дороги, беспечным голосом ответил Леший.

– Ничего страшного, – Батя отложил сигареты в сторону, – в каком-нибудь стабе можно загнать их.

– Что за стабы?

– Есть кластеры, которые никогда не перезагружаются или весьма редко, мы называем их стабильными, ну или, проще говоря, стабами. В них иммунные создают укрепленные крепости, примерно с твой поселок. В каждом можно сбагрить найденное барахло, переночевать и повеселиться. Есть стандартные, которые перезагружаются в определенный временной промежуток. Я вроде тебе же рассказывал про кластеры. На хера эта заезженная пластинка? Обживешься в Улье и постепенно втянешься. Лучше следи за дорогой.

– Звучит неплохо, – улыбнувшись, снова начал Леший. – А кто такие муры и внешники?

– Придурки конченые.

– Чего? – Лесник в недоумении сдвинул брови.

– Муры – это шакалы, среди рейдеров они неуважаемые иммунные. Исподтишка любят нападать. Часто снюхиваются с внешниками. Поставляют им наших братьев. Вооружены неплохо. Главный у них Хват. Кредо каждого рейдера – прихлопнуть эту мразь.

– Зачем внешникам иммунные?

– Вот слушай. Мы с тобой тоже заражены, но все же остались людьми, в отличие от мертвяков. Внешникам нужны наши клетки, которые могут полностью исцелять больных раком или продлевать жизнь. Эти стервятники научились свободно проникать в Стикс и обратно в свои миры. Они устраивают базы рядом с удавкой, где кластеры почти никогда не перезагружаются.

– Блин… Значит, все же есть шанс вернуться домой, – обрадовался Леший. – Договориться с ними. У каждого есть своя цена.

– Не все так просто. Мы для них товар. У них самое современное оружие. Обычно эти черти носят защитные маски, чтобы не заразиться. Иммунные среди них тоже есть. На внешников охотятся отважные рейдеры, которых называют стронги. Они в основном нападают скопом, устраивают засады и грабят колонны. Тварям нужно мясо, нам – их споровые мешки, внешникам – наши органы. Все завязано в этом жестоком мире.

На очередном крутом повороте направо руль у «буханки» заклинило, и Леший въехал в кусты. Машина, взревев, понеслась вниз по травяному склону. Батя, испугавшись, схватился за ручку над дверью.

– Тормози! – закричал он.

Леший нажимал на педаль тормоза, но машина предательски не слушалась, тогда он пошел на отчаянный риск. Уверенно взялся за рычаг и рывком переключился на первую скорость. Коробка с треском взвыла, казалось, что все зубья шестеренок сейчас отлетят к черту. Машину тут же занесло влево, задние колеса оторвались от земли, и по инерции «буханка» завалилась набок. Прочертив борозду, она наконец-то остановилась. Из радиатора повалил пар. Леший зашевелился, Батя тоже.