– Неплохо, – раздалось за спиной. Я перевела взгляд и увидела, что глаза лорда Эттрейо прикованы к моему отражению. Его лицо было серьезно, а голос – слегка хриплым. Неужели простыл? – Хоть тебе и приходится притворяться парнем, но ты – все же девушка. Пойдем, попробуешь разлить чай в этом наряде. Хотя стой, – тут мужчина приблизился и, протянув руку, осторожно отвел пряди с моего лица, после чего закрепил их изящной заколкой, извлеченной из другой коробки. Его пальцы чуть коснулись кожи, отчего сердце тут же пропустило удар. – Теперь все правильно, пойдем.
Я молча прошла за драконом обратно в гостиную. Мои юбки шуршали при каждом шаге, и я украдкой улыбалась от этого звука. Надо же, я и не думала, что так соскучилась по красивым нарядам.
Однако, двигаться в этом платье было гораздо сложнее. Рукава мешались и когда я разливала чай, и когда мужчина попросил написать письмо под его диктовку. В конце концов я приноровилась придерживать рукав другой рукой, когда пишу. Когда же я разливала чай, руки надо было поднять повыше, чтобы рукава свалились к локтям.
– А когда улыбаешься, лицо нужно наполовину прикрыть веером, – подсказал мужчина. – Во дворце нам придется соблюдать строгий этикет.
– Во дворце? Разве мы поедем во дворец, лорд Каэл? – спросила я и, как он сказал, улыбнулась, прикрыв лицо веером.
– Да, – отозвался мужчина. – Мы поедем на праздник урожая поприветствовать императора. Приглашение доставили сегодня, собирайся. И, – тут он помедлил, но все же продолжил: – Во дворце мы будем окружены соглядатаями. Помни, что никто не должен узнать твой секрет раньше времени. Веди себя, как мужчина, говори о себе в мужском роде, и… все такое.
–Я вас не подведу, – клятвенно пообещала я, и лорд Каэл кивнул в ответ.
Путь до дворца был неблизок. Мы тряслись в повозке чуть ли не целую неделю, пока не доехали до столицы Арданфола. Дворец, сердце империи, находился, как и положено, в самом центре столицы. Лорд Каэл сказал, что сначала на этом месте выстроили дворцовый комплекс, а уж потом вокруг него вырос город.
– Завтра нам предстоит встреча с императором, – произнес мужчина вечером, когда мы уже поужинали и сидели наверху, в гостиничных комнатах. – Ты не нервничаешь?
– Я? – я задумалась. – Наверное, нет. На приеме, наверное, будет огромное количество людей. Он и не взглянет на нас.
– Возможно, – в голосе дракона послышалась задумчивость, – а возможно, и взглянет. Я учил тебя не врать мне, но это касается только меня, – тут лорд Эттрейо вперил в меня такой интенсивный взгляд, словно хотел, чтобы слова отпечатались у меня в душе. – Когда мы будем во дворце, если тебя о чем-то спросят, отвечай сообразно обстоятельствам. И лучше поменьше рассказывать о себе: то, что происходит в нашей семье, наше личное дело.
–Да, лорд Каэл, хорошо, лорд Каэл, – отозвалась я, улыбаясь оттого, что своими словами он словно бы объединил нас в одно целое и противопоставил всему миру. Как романтично!
–А теперь спать, – скомандовал мужчина. Пожелав ему спокойной ночи, я тут же удалилась.
Несмотря на завтрашнее посещение дворца и возможную встречу с самим императором, я спала как убитая, и ничто не тревожило мой сон. Я же буду не одна – со мной будет лорд Каэл. Я просто постою на приеме за его спиной, и все.
И как это обычно случается, в итоге все пошло наперекосяк и привело к самым странным результатам.
Следующим утром мы тщательно собрались и отправились во дворец сразу после завтрака, хотя прием был назначен чуть ли не на вечер. Я убедилась, что новая одежда, сшитая специально к случаю, мне идеально подходит. Аквамариновый шелк подчеркивал мои глаза, и хоть я и притворялась парнем, но те, кто знают, что я девушка, точно оценят, как мне идет этот цвет. Тот, кто знает, такой человек тут всего один.
Оказалось, что приехать пораньше было хорошей идеей – пока мы прошли несколько проверок безопасности с участием магии и рассмотрением наших документов, прошло полдня. Наконец, нас запустили внутрь.
– Сюда, – когда провожатый, оставив нас во дворе с прохладительными напитками, ушел за другими гостями, лорд Эттрейо внезапно повернул в какую-то дверь. Я поспешила следом по длинной веренице коридоров. По пути нас все же остановили стражники, но мужчина показал им какую-то бирку, и они с почтением пропустили нас дальше.
Через несколько минут мы, свернув, оказались перед величественным зданием. Не колеблясь ни секунды, господин Эттрейо зашел внутрь. Я ужом заскочила следом, но, оказавшись в помещении, заморгала, пытаясь привыкнуть к рассеянному свету после яркого дня. Все, что я могла разглядеть – это возвышение впереди, на котором стоял огромный стул и, кажется, сидел какой-то человек.
– Приветствую ваше императорское величество, – тем временем произнес лорд Эттрейо, отвешивая почтительный придворный поклон. Вдруг сообразив, к кому мы вломились, я буквально согнулась пополам. Господин Каэл, что же вы задумали! За такую дерзость нас лишат головы…
– Вижу, ты решил появиться в столице, – мужчина на огромном стуле, то есть, троне, встал и подошел к нам. – И как тебя только пустили сюда?
– Ваше величество не забрал у меня пропуск, – бесстрастно отозвался лорд Каэл, поднимая голову. Я разогнулась следом за ним.
– Что ж, как мы и договаривались, выдам тебе бочонок своего лучшего вина в честь нежданной встречи, а потом… возвращайся, откуда приехал, – буднично произнес император. Я осмелилась украдкой поднять на правителя взгляд. Он был еще молод, наверное, одного возраста с лордом Каэлом, и у него было решительное лицо и большие темные глаза. На черном императорском наряде был вышит серебряный дракон, чтобы никто не посмел запамятовать, кто сидит на троне: дракон, властелин небесных бурь и всех земель до горизонта.
Раздраженно отбросив полу одеяния, император сел на свой трон и принялся диктовать:
– Фуширо, пиши: приказываю выдать бочонок лучшего императорского вина из…– тут правитель бросил взгляд на пустующий столик подле себя и нахмурился. – Фуширо! – крикнул он в пустоту, а лорд Каэл вдруг вытолкнул меня вперед.
– Запиши, Сиэль, – ровно подсказал он, и я, покачнувшись от толчка, неуверенно пошла к столику. Мамочки… А вдруг император рассердится, что я самовольно приблизилась к его особе?
Он, однако, уставился на меня немигающим взглядом и не сказал ни слова ни когда я ступила на его возвышение, ни когда заняла место пропавшего Фуширо. Взяв кисть, я достала чистый свиток из стопки таких же и подняла глаза на императора. Как оказалось, он тоже смотрел на меня, изучающее, и я вдруг почувствовала себя жутко неудобно – словно его взгляд просветил мое сердце до самого донышка.
– Откуда ты? – вдруг спросил правитель, и я отложила кисть, чтобы слегка поклониться, как полагалось при вежливом ответе.
– Из Эттероуна, ваше величество, – отозвалась я. Голос почти не дрожал – я могла собой гордиться.
– Хм…– отреагировал император и вдруг начал диктовать: – Приказываю наградить Эттрейо бочонком лучшего императорского вина… – он явно помедлил, а потом, переведя взгляд на лорда Каэла, спросил: – Кого ты с собой привел?
– Это мой воспитанник, Сиэль Эттрейо, – ответил тот. – Весьма талантливый молодой человек. Он как раз ищет себе работу в столице, я прибыл, чтобы устроить его.
– Вот как? – императорский взгляд снова скользнул по мне, и он вдруг спросил: – И где же ты хочешь работать, воспитанник?
– Мое единственное желание – это служить вам и стране, – добавила я, и, поколебавшись, все же уточнила: – и своему роду.
– Хм, – мужчина, вдруг поднявшись, обошел меня и заглянул в написанный моей рукой приказ. – Почерк у тебя красивый. Ладно, можешь оставаться со мной, пока Фуширо не вернется, – решил император.
Остаться с ним? Я поклонилась в знак благодарности, стараясь не выдать своего изумления. Императора всегда принято благодарить, даже если он прикажет прыгнуть в бассейн с акулами. У него что, не хватает слуг? Зачем ему я?
