Дэлан растер затекшую шею и с хрустом размял пальцы, которые сроднились с рулем запыленного внедорожника. Хотелось закрыть окно, но пекло снаружи и полетевший к демонам кондиционер не оставляли ни единого шанса на избавление от мучений. Слабый же ветерок, врывающийся внутрь салона, был не совсем бесполезен. Он выставил руку наружу и почувствовал, как пальцы обволакивает плотным горячим воздухом. В шорохе шин ему слышались вкрадчивые шепотки. Валенсир ничуть не изменился. И здесь его давно ждали.

– Эй, а что это там виднеется? Может, таверна?

Вампир посмотрел на мелькнувшие в оливковой роще развалины и в который раз огорчил голодного дроу:

– Разрушенный храм.

– А там?

– Козье стадо.

– Проклятье, – вздохнул Ильхар, с отвращением глядя на здешний пейзаж. Одни только леса да поля с пасущимися на них козочками да овечками. Последний крупный город уже остался позади и, похоже, его надежды на нормально поесть окончательно перешли в разряд несбыточных. – Как же хочется нормально пожрать, а не давиться сухпайком! Давай остановимся и стащим овцу!

– Нет, – отрезал Дэлан. – Нам ни к чему неприятности с местным населением.

– Нет, – передразнил дроу, доставая из бардачка карту. – Когда доберемся до Рокетты, с тебя сытный ужин. – Он заскользил по бумаге пальцем и поморщился от ароматов столь милых фермерскому сердцу.

Вампир же в подсказках карты не нуждался. Он и так знал, где они находились. До побережья Валенсира оставалось по меньшей мере три дня пути, но он планировал свернуть с дороги раньше, чтобы попасть к возможной точке выхода "Алой стрелы". Что ни говори, а ведьмочка поступила умно, когда выбрала для побега из Бьёрсгарда поезд-призрак, которому были нипочем ни пространство, ни время, ни законы магии.

Позади осталось чертовски много верст и половина пещер Убежища, но Рубиновой Кобры в них не было. Но он предчувствовал, что так и будет. Что рано или поздно дорога снова приведет его сюда. Поэтому и старался оттянуть этот "славный" момент как мог, но идти против интуиции хищника, вонзившего когти в его горло, было невозможно. Жажда настаивала на своем и туманила разум, медленно убивая. Дэлан охотился на животных или травил себя консервами до горькой тошноты, но все было напрасно. Он хотел крови той, которую не мог заполучить. А еще он устал. От руля, от присутствия дроу, которое вынуждало его сдерживаться. Но это было к лучшему. Если бы не Ильхар, он бы сорвался. И неизвестно еще, скольких смертей ему хватило бы, чтобы упиться до беспамятства.

– Сейчас будет развилка. Предлагаю приостановить нашу "Одиссею", дабы свернуть направо и ополоснуться в речушке Эльбьер. – Дроу отправил карту в бардачок и опустил стекло со своей стороны. Горячий ветерок ворвался внутрь и вновь принес с собой запахи разогретых на солнце пряных трав и… навоза. – Коль наша девочка здесь, то ей все равно никуда не деться, а если нет, отдых нам не помешает. Не знаю, как ты, а я задницы уже давно не ощущаю.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – поморщился Дэлан. – И не называй ее нашей девочкой. Я уже сто раз тебя просил.

– А что такое? – осклабился Ильхар. – С каких это пор ты стал таким собственником?

Вампир предпочел сосредоточиться на пустой дороге. С того момента, как они избавились от навязавшихся в попутчицы девчонок и остались вдвоем, остроухого не покидала идея его исключительной привлекательности для наемницы. Увещеваниями заткнуть фонтан бахвальства и подколок было невозможно, бить морду – бесполезно. Магистр Эйвэ забавлялся за его счет, чтобы скрасить себе дорогу. К тому же Дэлан упорно отказывался рассказывать ему о Рубиновой Кобре, чем делал только хуже. Интерес бывалого ловеласа к таинственной отравительнице рос как на дрожжах. Вместе с подспудной ревностью в самом вампире. Иногда он был опасно близок к тому, чтобы разорвать дроу горло.

Дэлан остановил машину на развилке. Огляделся. Вперед и налево уходил растрескавшийся от жары старый тракт. Вправо тянулся узкий проселок, ведущий под сень дубового леса. Пыльная земля была покрыта отпечатками копыт и колдобинами. Дорога была живая, наезженная. Рядом есть люди, что было полезным.

– Заряд в накопителях на исходе, – сказал он, глядя на мигающий красным индикатор. Последний он установил еще на переходе из соседней пещеры. Можно было бы зарядить его напрямую из окружающего пространства, но батарея наотрез отказывалась воспринимать здешний разряженный фон как источник магии. Так что выбор оставался за одним из двух: заглохнуть посреди дороги и дальше тащиться пешком либо на берегу живописной речки, где можно искупаться в приятной водичке и уже потом выйти к ближайшему поселению и раздобыть транспорт. – Надеюсь, ты знаешь, с какой стороны подходить к лошади?

Пальцы вампира по привычке коснулись шрама на виске. Старая рана не болела, но подозрительно гудела, намекая на неприятности. Темный взгляд снова скользнул по дороге и выкрашенным в пурпур облакам. Вокруг никого, только тишина и легкий шелест травы, но он помнил, насколько здешнее спокойствие может быть обманчивым.

– Ты это серьезно? – вытаращился дроу, мгновенно забывая о наемнице.

– Здесь недалеко должна быть железнодорожная станция, я намерен раздобыть там лошадей, – пожал плечами Дэлан и свернул на проселок. – Но если хочешь, я могу предоставить тебе возможность совершить марш-бросок по валенсирским весям на своих двоих.

– Да пошел ты! Не для того я два месяца задницу в этой четырехколесной громыхаловке отсиживал, чтобы ее в седло пристраивать. Она у меня знаешь, какая нежная.

– Давай без подробностей и нытья, – поморщился вампир. Он старался вести не слишком быстро, но машину все равно немилосердно подбрасывало на колдобинах. – Не то я утоплю тебя на мелководье и дальше поеду в тишине.

– Так, может, там и речная дева какая попадется? Я где-то слышал, что при правильном подходе…

– Да заткнись ты уже! – прорычал Дэлан и прибавил скорости. Он надеялся, что Ильхар умолкнет, но болтовня друга сменилась их совместной руганью. Под колеса попадались мощные узловатые корни старых дубов, поэтому внедорожник затрясло еще сильнее. Дорога обрела дикий и запущенный вид. Птичьи голоса ворвались внутрь вместе с прохладой и комарами. Спустя какое-то время за деревьями блеснула водная гладь и запахло рекой.

Стоило заглушить мотор на берегу, как дроу выскочил из машины, на ходу разделся и с диким воплем рухнул в реку, взметнув фонтан из брызг. Дэлан остался один. Смотрел, как дроу рассекает тихое течение зеленоватых вод уверенными гребками. В лицо веяло прохладой. Вода манила искупаться, но сначала ему нужно было почувствовать след. В последний раз он делал это больше суток назад, еще у перехода между пещерами. Тогда у него ничего не получилось, не было гарантии и теперь, но попытаться было необходимо. Вампир откинулся на сиденье и закрыл глаза, расслабил затекшие плечи. Все звуки исчезли, остались только запахи.

Вода, влажный песок, довольно свеженький утопленник ниже по течению, нежный аромат олеандра, аккуратный след благородного оленя, ветер… Его не остановить. Он везде, он повсюду… От него не укрыться. Он и сам ветер… Ее кровь… Она в нем… Звенит, плачет, зовет, поет для него… Боль обжигает горло, растекаясь по телу, пронзая кончики пальцев, сжигая сознание… Сердце… Один удар… Лишь один… в унисон… Тишина…

Он вынырнул из транса и почувствовал на горле холод металла. В руках у высокого незнакомца в черной одежде был длинный кинжал, острие которого покрывали руны, призванные обеспечить жертве болезненную кончину.

– Ну и кто ты? – устало вздохнул вампир.

– Твоя смерть. Ничего личного. Одна только просьба, изволь помереть по-тихому, не то я потеряю кучу времени, занимаясь твоим дружком.

Пробить горло вампиру было трудно, и поэтому убийца совершил ошибку. Он размахнулся, чтобы нанести удар, но Дэлана в машине уже не было.

– Ничего личного, – оскалился он, одним движением ломая наемнику запястье. Кость пробила кожу, брызнула черная дымящаяся кровь. Кинжал выпал из пальцев и ушел в землю по самую рукоять.