– Ты, пес, рот закрой, пока зубы целы! – Аллар вновь вскочил на ноги, сжав кулаки. Он прекрасно понимал, что в клетку к нему без особого приказа брата никто не сунется, а почесать кулаки очень хотелось.

– Оставь их, Гарт! Некромант стянут зачарованной цепью и выжат досуха, ничего они не сделают! Дай любовничкам попрощаться… – лениво протянул второй стражник, оставшийся за столом. Он одним глотком допил кружку с неизвестным пойлом, крякнул и ушел отлить.

Жрец и герцог почти одновременно закатили глаза к небу. Пусть их считают кем угодно, лишь бы отстали до утра. Гарт остался у решётки… Он мялся, нервничал и смущался, а потом, немного подавшись вперед, прошептал:

– Вы меня не помните, наверное. Позапрошлой осенью судили меня за воровство. Украл тогда хлеба – семью накормить было нечем в Подвинках… Вы там гостили, оттого и до вас дело дошло. По указу мне надобно руки рубить, а вы тогда смилостивились. Велели плетей надавать, да отписали родным еды. А после барона казнили, да цены на хлеб и на все остальное снизили. Я… Не знаю я толком, каким слухам верить. Да вот, служба… Вы простите, я человек подневольный. Могу только разве что воды принести… Или попробовать шею свернуть перед рассветом. На козни вашего некромансера все свалят, все равно же вам не жить…

– Уйди, и без тебя тошно! – поморщившись, произнес Аллар. Пить очень хотелось. Но унизиться и просить, особенно учитывая, что Жрец имел что сказать… Было просто не до этого.

Гарт еще немного помялся и отошел на место с унылой миной. Он был из простых селян. Шел туда, куда ветер подует, да где заплатят побольше. Слухи про герцога, а особенно про его Жреца ходили разные. Но сложно было желать смерти человеку, благодаря которому семья смогла пережить голод.

Вернулся второй охранник, и партия возобновилась. Жрец, убедившись, что на них с герцогом внимания не обращают, продолжил шептать на грани слышимости.

– Мне хватило сил поговорить с Ней. Но Владычица желает обсудить с вами лично. Быть может, согласится на сделку…

– Сделку с Хозяйкой Долины Теней? Она хочет сделать из меня еще одного некроманта? Боюсь я не успею перенять все премудрости до утра…

– Дар дается при рождении… Отмеченные Тьмой могут лишь его усилить. Мне неизвестны ее помыслы и желания.

– Нынешние священники сказали бы, что ты подталкиваешь меня к сделке с дьяволом, – лукаво улыбнулся Аллар. Новая вера не нашла отклика в его душе, и ранее лишь забавляла, пока не привела к той ситуации, в которой он находился сейчас.

– Признаться, я мало интересовался новомодной религией… Решайтесь, господин. Я не могу отправиться с вами. Могу только предостеречь, что цена за ее чары может оказаться слишком высокой. Мы в списках жнецов на утро. Навряд ли удастся так просто переписать судьбу двух смертных людей за такое малое время.

Аллар медлил с ответом. Звериное чутье подсказывало, что некромант не врет, и в его планах действительно нет цели умертвить его до казни, чтобы тот избежал мучений. Разум одолевали сомнения. Он никогда бы не решился просить помощи у самой Смерти, не окажись в таком положении.

– Есть гарантии, что даже если мы не договоримся, я вернусь к рассвету?

– Вам так не терпится побывать на таком скучном и малоприятном мероприятии, как собственная казнь? – буркнул Жрец, – Я уверен только в том, что Она держит слово. Но устроить вам встречу другим путем у меня сейчас ни сил, ни возможности нет.

Аллар глубоко задумался. Скрижали, написанные дланью создателя, по поверьям предков действительно были созданы сотворившим их мир демиургом. Имевшим столетия назад воплощенное тело эльфийки. С этим набирающая силу Церковь Пресвятого никак не могла смириться. Сначала они хотели уничтожить даже память о скрижалях, но слух об их подлинности разнёсся по всему Вириди Хорту, и их подлинность и верность расшифровок подтверждала община Детей Леса, с которой церкви пока приходилось считаться. Тогда Святой Орден решил прибрать реликвию к рукам и частично переписать историю на свой лад… И многие хранители сдались. Некоторые, приняв новую веру, считали своим долгом открыть людям правду, не разбираясь, где находится истина. Герцог же оказался слишком неудобен для церкви. И Святым Отцам было необходимо устроить публичную порку высокородного еретика с летальным исходом. В назидание остальным сомневающимся.

Смерти как естественного явления Аллар не боялся. А вот позора и гибели рода… Потомства он оставить не успел. Женитьбы срывались одна за другой по воле злого рока. Герцог даже подозревал в гибели потенциальных невест своего ручного некроманта… Даже бастарды – ни один не доживал и до пяти лет. Отсутствие наследника было одной из красных тряпок для алчной родни, желающей прибрать к рукам земли и титул.

– Давай сюда свою капсулу… – проворчал Аллар, начиная шарить по волосам Жреца, поглядывая на увлечённых игрой охранников. Сейчас было как нельзя кстати, что их считали любовниками. Нет же ничего удивительного в желании погладить любимого по волосам?

– Ничего не могу найти! – прошептал герцог.

– Вы торопитесь. Ближе к корням. Очень маленькая – не больше семени подсолнечника, – терпеливо ответил Жрец.

– Похожа на вошь, значит? – хохотнул герцог, не в силах больше сдерживать нервозное состояние.

– Кажется, вы никогда не видели вошь, мой господин, но как вам будет угодно. Не стесняйтесь, когда найдете. Главное, не выронить и не потерять.

Аллар все ещё шарился по волосам Жреца, стараясь побороть брезгливость, чтобы впоследствии взять в рот находку. Он осознавал, что в недельном заточении, да ещё и после кровавой сечи сам выглядит не лучшим образом… Да и добровольно разжевать яд, когда совершенно не хочется умирать, это ещё решиться надо. Но другу он доверял. Наконец, нащупал искомое уплотнение на волосах и потянул, будто пытаясь снять с волос яйцо от вши. Отделаться от этой ассоциации было совершено невозможно.

– Господин, только прошу. Слушайте Ее внимательно. Если поймёте, что цена неподъемна, умерьте гордыню. Не всегда цель оправдывает средства!

– И без тебя знаю! – тихо огрызнулся борющийся с тошнотой от одного вида зеленоватой полупрозрачной горошины герцог. Поняв, что, даже отклеив от капсулы остатки волос, никак не может побороть себя, повысил голос:

– Гарт! Дай кружку, горло промочить.

Парень выполнил просьбу, несмотря на недовольную мину напарника.

Аллар, содрогаясь от отвращения, волнения и игнорируя желание выжить, незаметно сунул себе капсулу в рот, раздавил зубами. Кисловато горькая жидкость успела неприятно обжечь язык, и он сразу запил ее тремя большими глотками дурного на вкус пива.

Отставив кружку за решетку, отправился к Жрецу делать вид, что продолжает разговор.

– Зря вы запили. Предполагалось, что его надо жевать, – с сомнением в голосе заметил некромант.

– Ты ж его для себя делал на крайний случай. Неужто теперь не подействует?

– Подействует, но времени больше потратится, а оно и так уже слишком быстро бежит. Боюсь, что вы будете принимать решение второпях

– Ну что ты заладил! Не переживай. Мы ещё поборемся, – уверенно прошептал герцог, прикрывая веки.

◦ ☽✯ ☾◦

– Олухи! Что тут было? Какого дьявола он околел?! – начальник стражи, побагровев от ярости и страха за свое место, наступал на двух охранников.

– Ничего не предвещало, сэр! Заключённые просто шептались, Лорд злился и орал иногда. Ну, попить дали один раз, не отказывать же человеку в такой просьбе, – мямлили оба незадачливых сторожа.

– Так, ладно… Потом с вами разберусь. У этого выродка такая насыщенная программа… Готовьте. К месту казни за лошадьми волочь положено. Костлявого вторым.

Некромант, периодически забывая, как дышать, все время до рассвета наблюдал за медленным угасанием жизни своего повелителя. Яд он сам долго выверял, чтобы в случае чего переход в мир иной оказался максимально комфортным. Тихая смерть во сне – стоило ли на это надеяться проклятому людьми и светлыми богами человеку, посмевшему с достоинством использовать данный при рождении Дар?