Когда он снова набросился на нее, она была готова к нему. Но вместо того, чтобы позволить ему продолжать нападать на нее, она сделала первый ход, начав быструю серию ударов и выпадов, от которых он должен был защищаться. Проблема заключалась в том, что она не хотела причинять ему боль, что серьезно ограничивало ее способность вывести его из строя. В отличие от того, когда она сражалась с Рока, Джордан был человеком. Ранить или убить меярина трудно, но люди гораздо более уязвимы.
Вот почему одержание верха в бою обернулось для Алекс не так уж хорошо. В тот момент, когда ее лезвие легко скользнуло по тому месту, где, как она думала, было предплечье Джордана, и он зашипел от боли, Алекс заколебалась. Ее меч застыл в воздухе, когда Джордан снова стал видимым, схватившись за кровоточащую руку.
— Ты ранила меня, — выдохнул он, измученный борьбой, а также необходимостью поддерживать свое трансцендентное состояние. — За это ты умрешь.
— Послушай себя! — воскликнула Алекс. — Это не ты говоришь, это Эйвен! Сопротивляйся ему!
— Хватит! — взревел Эйвен, шагая туда, где они стояли. Его разъяренный взгляд мог бы поджечь снег. — Как ты можешь сражаться с невидимым противником?
Она замерла на его вопросе, вспомнив предупреждения Рока не позволять Эйвену узнать правду о ее крови.
— Тренировки, — уклончиво ответила она.
— Отвечай мне!
— Это правда, — ответила Алекс, оставаясь как можно более намеренно неопределенной.
Он сделал угрожающий шаг вперед, но затем замер, наклонив голову, как будто прислушиваясь к чему-то, что мог слышать только он.
— Нет, — выдохнул он, его глаза быстро оглядывали поляну, пока не упали на его спутника. — Калиста, оставайся здесь и занимай их так долго, как сможешь. Потом приди и найди нас.
Женщина кивнула и снова обратила свое внимание на Д.К. и Биара, которые оставались подвешенными в воздухе.
— Ты, — сказал Эйвен Алекс, поймав ее своим горящим взглядом. — Ты идешь с нами.
— Я никуда с тобой не пойду, — возразила Алекс, вызывающе поднимая клинок.
Эйвен даже не моргнул, когда сказал:
— Джордан.
Алекс страшилась мысли о продолжении боя с лучшим другом. Но на этот раз приказ Эйвена имел другое значение, и она обнаружила его намерение на мгновение слишком поздно, когда Джордан протянул руку, чтобы схватить меярина за плечо, и они оба исчезли. Она не успела снова задействовать свои новые чувства, прежде чем обе ее руки были заломлены за спину, а меч вырван из хватки. Аэнара немедленно исчезла, и она зашипела от боли, когда руки почти выдернули из суставов. Прежде чем она успела даже вскрикнуть, рукоять меча Джордана врезалась ей в висок.
Она потеряла сознание еще до того, как упала на заснеженную землю.
***
Жгучая боль вернула Алекс в полубессознательное состояние, а вторая резкая пощечина полностью разбудила ее.
Ой.
Она открыла глаза и поморщилась от пульсирующего пульса, бьющегося в ее черепе. Эйвен стояла прямо над тем местом, где она лежала на ледяном снегу, глядя на нее сверху вниз с раздувающимися ноздрями.
— Причина, по которой ты все еще жива, заключается в том, что мне нужен ответ. Если ты скажешь мне быстро, я буду милосерден и так же быстро покончу с твоей жизнью. Если ты будешь медлить, я получу огромное удовольствие, продлив твою боль.
— По крайней мере, один из нас будет счастлив, — невнятно пробормотала Алекс. — Это уже кое-что.
Очевидно, ее поврежденная голова влияла на суждения. Примечание для себя: не настраивать против себя кровожадного психопата.
Эйвен зарычал на нее.
Ой. Слишком поздно.
— Отвечай мне! — громко потребовал он, заставив Алекс поморщиться от дискомфорта.
— Возможно, это ускользнуло от твоего внимания, но я едва могу вспомнить свое собственное имя после этого удара, не говоря уже о том, что я должна отвечать, — сказала Алекс. — И где мы?
Они больше не были в Раэлии, это все, что она могла сказать. Но, судя по цвету окружающего их леса, они все еще находились где-то в Серебряном Лесу.
— Как ты дралась с Джорданом, когда не могла его видеть? — Эйвен повторил свой вопрос, едва сдерживая гнев.
— Ты не сказал мне, где мы находимся, — пропела Алекс нараспев. — Услуга за услугу?
Прежде чем она успела испуганно вздохнуть, Джордан опустился на колени рядом с ней в снег, приставив острие своего меча к ее трахее.
— Ответь ему! — прорычал он.
Алекс не могла произнести ни единого слова, она была слишком поглощена огненно-голубыми глазами, смотревшими на нее с лица друга. Она, не раздумывая, протянула руку и погладила его по щеке, прошептав:
— О, Джордан.
В его взгляде промелькнуло то, что она сочла искренним чувством от ее прикосновения, но когда он прижал лезвие к ее коже, реальность нахлынула на нее. Это был не ее лучший друг. Это была марионетка Эйвена. И он был готов убить ее ради своего хозяина.
— Ответь ему сейчас же, или я перережу тебе горло, — пригрозил Джордан.
Алекс перевела взгляд с его глаз на ее руку на его щеке и обратно. При третьем взгляде ее внимание привлекло нечто иное, кроме его сурового выражения лица. Может быть, это было потому, что она была ошеломлена ударом по голове, но кружащаяся тьма в ее Кольце Тени казалась более красивой, чем обычно.
К ней вернулось шепчущее воспоминание.
«Когда твоя потребность будет велика, ты сможешь активировать Теневую Сущность, содержащуюся в камне… Но для этого тебе придется полностью погрузиться в Тень.»
Затем к ней пришло еще одно воспоминание.
«Александра, мы все рождаемся с Тенью внутри нас. Но, как и во всем остальном, нам решать, что нам делать с этой Тенью. Мы можем поддаться ее силе, а можем преодолеть ее и использовать. Наш уровень контроля зависит от нашей способности противостоять власти Тени над нами. Это выбор, который мы все должны сделать».
Выбор. Это то, что сказал ей Каспар Леннокс. Итак, она будет выбирать.
— Помоги мне подняться, ладно? — попросила она Джордана. — Я не буду отвечать, пока этот мокрый снег пропитывает мою одежду. Это отвратительно.
Джордан посмотрел на Эйвена, ища разрешения. По короткому кивку меярина Джордан одной рукой приставил клинок к ее шее, а другой рывком поставил на ноги.
Серебряный Лес расплылся перед глазами Алекс, пока она покачивалась на нетвердых ногах и боролась с позывами к рвоте. Ладно, это была не самая умная идея.
Когда она снова смогла ясно видеть, она поискала взглядом Джордана.
— Ты мой лучший друг, — тихо сказала она ему. — Помни, что я люблю тебя. Биар, Дикс… мы все тебя любим. Не забывай.
Его глаза снова блеснули, но хватка не ослабла.
— Не сдавайся, — хрипло прошептала она. — Мы найдем способ спасти тебя.
— Время вышло, Александра, — вмешался Эйвен. — Отвечай на вопрос, или мне придется мотивировать тебя. — Он понизил голос и добавил: — И я могу гарантировать, что тебе не понравится, как я решу это сделать.
Алекс в последний раз посмотрела на Джордана, прежде чем повернуться к Эйвену.
— Ты все еще не понял этого, не так ли? — спросила она. — Я удивлена. Это так очевидно.
Его обжигающий взгляд говорил больше, чем когда-либо могли бы сказать слова.
Отбросив осторожность на ветер, она мрачно улыбнулась ему и сказала:
— Тогда позволь мне показать тебе.
«Если я могу сражаться, как меярин, может быть, я также смогу бегать, как он», — рассуждала Алекс. В любом случае, попробовать стоило. Она сделала глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями, ударила Джордана локтем в живот, отбросила его меч и побежала в лес.
Пейзаж проносился мимо с пугающей скоростью, и ее пульсирующий череп болезненно восстал против быстрого движения. Она слышала, как Эйвен кричит на нее, и ее обостренные чувства уловили, что он следует за ней по пятам — слишком близко. Но ей нужна была только фора, и это было то, чего она достигла.
Используя тот же принцип, которому научил ее Рока, Алекс сосредоточилась на своем окружении. Она чувствовала воздух, когда бежала, она чувствовала запах древесины деревьев и свежего снега у своих ног. Она услышала свои шаги и шаги Эйвена, догоняющего ее. Она видела все в кристально чистых деталях. А когда протянула руку с кольцом и прищурилась, то увидела еще больше. Внутри, вокруг и сквозь саму ее плоть кружились свет и тьма, оба сражались за господство. Это было прекрасно. Завораживающе. Но Алекс не могла уделить этому должного внимания — ей нужно было сосредоточиться.
