— Нет-нет, мы не можем позволить тебе позвать подругу, — спокойно заметил Эйвен, крепче сжимая хватку. — Ты же не хочешь, что с ней что-нибудь случилось?

Алекс не поняла, зачем Эйвен предупредил её: всего пару месяцев назад он пытался убить Д.К. сам или заставить Алекс сделать это. Но она не хотела рисковать жизнью подруги, поэтому перестала бороться. Всё равно попытки ни к чему не привели.

— Хорошая девочка, — ухмыльнулся Эйвен. — Сейчас я тебя отпущу, а ты не будешь кричать, поняла? Закричишь — принцесса умрёт, не успеешь вздохнуть.

Алекс сглотнула и кивнула. Как только Эйвен ослабил хватку, она отскочила и повернулась к нему лицом, мимоходом заметив, что они в какой-то заброшенной кладовке.

— Рад тебя видеть, Александра, — сказал Эйвен, небрежно прислонившись к одной из стен пустой комнаты. — Хорошо выглядишь.

Алекс не теряла бдительности. Несмотря на его расслабленное поведение, старыми друзьями они не были. Девушку беспокоило спокойное выражение лица Эйвена, особенно учитывая, что их последняя встреча закончилась не очень хорошо для них обоих. Он был вынужден спасаться бегством, она чуть не умерла.

— Что ты здесь делаешь, Эйвен?

Его золотые глаза вспыхнули удивлением.

— Ты не рада меня видеть?

У Алекс не было желания играть в его игры, в чём бы они не заключались. Она стояла во всеоружии, ожидая, что он сделает дальше.

Поняв, что отвечать девушка не собирается, Эйвен продолжил:

— Представь себе моё удивление, когда я узнал, что Марсель, наконец, позволил тебе покинуть безопасные стены его драгоценной академии, зная, что ты легко попадёшь в мои руки.

— На этот случай во дворе достаточно охраны, — возразила Алекс. — Там я была в безопасности.

Губы Эйвена медленно расплылись в улыбке. Алекс ненавидела тот факт, что, будучи настоящим злодеем, он оставался убийственно привлекательным. Возможно, это характерно для всех меяринцев, но поскольку других представителей их расы девушка не встречала, сравнивать было не с кем.

— Твоя драгоценная охрана меня бы не остановила, — сказал Эйвен. — Жалкая дворцовая стража и дурацкие Наблюдатели — не более чем раздражающая деталь и трата времени. Но я знал, что достаточно подождать — и ты сама придёшь ко мне.

— Если ты не заметил, я здесь не по своей воле, — огрызнулась Алекс. — Ты чертовски самоуверен для того, кто наткнулся на меня случайно.

— Никаких случайностей. Только дурак бы поверил, что ты не покинешь дворец, чтобы исследовать город. Мне оставалось только дождаться подходящей возможности, когда ты будешь одна. Правда, твоя подруга Наблюдатель оказалась куда более талантливой, чем я ожидал, так что день выдался скучнее, чем хотелось бы. Но главное, что сейчас ты здесь.

Алекс не поняла, о чём он.

— Какая подруга Наблюдатель?

— Та, что следовала за вами с принцессой весь день, — с улыбкой сообщил Эйвен.

Алекс была в шоке. Если это правда, то по возвращении во дворец их с Д.К. ждут большие проблемы.

… Если они вернутся.

— Стоп, — произнесла девушка, лихорадочно соображая. — Как Наблюдатель узнала, кто мы? И как ты нас узнал, кстати? Плащ должен был помешать опознать меня.

Алекс прикоснулась к материалу, прикрывавшему её голову. Эйвен громогласно расхохотался.

— Я меярин, Александра, — произнёс он таким тоном, словно это всё объясняет. Может и объясняет. — Теневой эссенции недостаточно, чтобы меня обмануть. Насчёт вашего Наблюдателя не знаю. Да мне и не интересно.

Алекс нахмурилась, задаваясь вопросом, в порядке ли Д.К. Было облегчением узнать, что кто-то за ними приглядывал, даже если это грозило проблемами в будущем.

— Собираешься объяснить, зачем мы здесь? Или весь день будем болтать ни о чём? — спросила Алекс. Она хотела выбраться отсюда — и желательно в целости и сохранности, а для этого нужно было выяснить, что нужно Эйвену.

— По-прежнему нетерпеливая, — заметил Эйвен.

Алекс пожала плечами.

— Терпение переоценивают.

Эйвен поднял левую руку и стал задумчиво разглядывать шрам на ладони.

— Может этим достоинством ты и не обладаешь, а вот силы воли тебе не занимать.

Алекс едва сдержала дрожь, почувствовав, как по идентичному шраму на её ладони пробежали мурашки. Она не забыла тот ужас, когда Эйвен подчинил её своей воле, лишив свободы. Если бы не её прирождённый дар сильной воли, она бы осталась его рабом навсегда.

— Ты не ответил на мой вопрос, — сказала девушка, отгоняя страх. — Зачем ты меня сюда затащил?

В одно мгновение Эйвен оттолкнулся от стены и оказался перед ней, пригвоздив её взглядом. Его спокойствие ушло, сменившись опасным выражением лица, заставившим Алекс содрогнуться.

— Сама как думаешь? — в мягком голосе Эйвена прозвучали нотки угрозы.

Алекс твёрдо стояла на месте, стараясь не обращать внимания на то, что он нагло влез в её личное пространство.

— Если бы я знала, то не спрашивала, — заметила она. — Я не смогу помочь тебе попасть отсюда в Библиотеку или в Мею. Мы очень далеко от академии.

Эйвен рассмеялся.

— Если бы мне нужно было в Библиотеку, я бы дождался твоего возвращения в Акарнаю. Нет, я искал тебя не за этим.

Он наклонился ещё ближе, и Алекс с трудом заставила себя остаться на месте. Эйвен казался ещё более довольным, как будто точно знал, какой дискомфорт ей доставляет.

— Я хочу, чтобы ты знала, что я могу появиться в любой момент, — прошептал он ей на ухо. — Хочу, чтобы ты жила, осознавая, что я наблюдаю за тобой и жду подходящего момента. Хочу, чтобы ты знала, что когда время придёт, мой план будет успешным. И хочу, чтобы ты знала, что именно ты будешь причиной успеха.

Алекс вздрогнула, но не успела ответить, потому что дверь распахнулась и Эйвен отпрянул. Обернувшись, Алекс увидела в дверном проёме Д.К. и ещё одну фигуру в плаще.

— Алекс! — воскликнула принцесса, бросаясь к подруге.

Алекс повернулась к Эйвену, но было слишком поздно. Он исчез.

Черт!

Глава 4

— Не хочу слышать ваших оправданий, — сказал король Аурелиус, ходя взад-вперёд по кабинету. — Я чётко сказал вам не покидать сегодня дворца. Вы ослушались моего прямого приказа и из-за этого могли быть ранены или того похуже.

— Отец, пожалуйста…

— Нет, Делуция, — перебил король. — Ты должна понять: всё очень серьёзно. Если бы Наблюдатель Джира не последовала за вами в город, кто знает, чтобы случилось!

Д.К. молча опустила голову.

Король воспринял новость об их визите в город не очень хорошо. Также плохо он отреагировал на новость об угрозах Эйвена. Нужно было как-то укротить его гнев, пока он не решил запереть их обеих в подвале и выбросить ключи.

— Это я виновата, а не Дикс, Ваше Величество, — Алекс попыталась защитить подругу. — Она знала, что я очень хочу посмотреть Трюллин. Мы не хотели создавать проблем.

Король Аурелиус остановился и повернулся к девушкам.

— Твоя лояльность похвальна, Алекс, — произнёс он. — Но моя дочь должна быть осторожнее, особенно пока меярин на свободе.

— Прости, папа, — тихо сказала Д.К., глядя в пол.

Король вздохнул и распахнул руки.

— Иди сюда, милая.

Поколебавшись мгновение, Д.К. шагнула в объятия отца.

— Однажды он уже чуть не забрал тебя у меня, доченька. Мне невыносима мысль, что это может случиться ещё раз, — прошептал король.

Произнесено это было настолько эмоционально, что, хотя слова предназначались не ей, Алекс едва сдержала слёзы. Пока девушка решала, дать ли им время наедине, они, улыбаясь, отступили друг от друга.

— Нам скоро уезжать в академию, — сказала Д.К. отцу. — Ты будешь держать нас в курсе про Эйвена?

— Его ищут лучшие Наблюдатели, — ответил король, задумчиво глядя на Алекс. — Не могу поверить, что он добрался до тебя посреди бела дня. А потом просто отпустил. Это меня беспокоит. Но обещаю, что если мы узнаем больше, я вам сообщу.

Алекс поблагодарила короля, с облегчением заметив, что тот, похоже, успокоился.