Он был прав, но понедельники, среды и пятницы от этого лучше не становились. Впереди был очень долгий год.

— Минуту внимания, — объявил Дарриус, выходя в центр комнаты. — После ужина у вас свободный вечер, чтобы все имели возможность обустроиться. Вы вольны провести его как угодно, но не забывайте, что для студентов с первого по третий курс комендантский час в девять, а для четвёртого и старше — в десять.

Алекс ещё раз взглянула на расписание и с радостью отметила изменение комендантского часа, на которое до этого не обратила внимания.

— И последнее, — продолжал Дарриус. — Четвёртый курс, я хочу, чтобы вы остались после ужина послушать об одном из предметов вашей предстоящей учебной программы.

Похоже, это было всё, что он хотел сказать, поскольку перед студентами появились меню. Алекс нетерпеливо схватила своё и, быстро пробежавшись глазами, прикоснулась к кружку напротив лазаньи с чипсами, решив заодно побаловать себя стаканчиком фиолетового сока из чудоягод с пузырьками.

Через секунду перед ней появилась еда, и девушка с аппетитом принялась за неё. Последний раз Алекс ела у мистера Гриббла, а после произошедших за день событий она просто умирала с голоду.

Проглотив пару кусков, Алекс повернулась к друзьям.

— Как думаете, зачем Дарри… эмм… профессор Марсель попросил нас остаться? — спросила Алекс, надеясь, что никто за столом не заметил, как у неё чуть не вырвалось имя директора.

— Предполагаю — и надеюсь — что это о курсе Охотника, — ответил Джордан, нарезая стейк. — В этом году у нас должен появиться предмет — «скрытность и уловки».

— Ага, я тоже так думаю, — согласился Биар, потягивая напиток. — Увидим.

Остаток ужина прошёл в молчании, в основном потому, что в столовой было так шумно, что поддерживать разговор было практически невозможно. По окончании трапезы ТСУ убрали грязную посуду, вернув столам безупречный вид.

В конце концов, остальные студенты разошлись и в помещении остались только четверокурсники. Директор подошёл к их столу в сопровождении мужчины, лицо которого было спрятано под капюшоном.

— Как многие из вас догадались, на четвёртом курсе у вас будет возможность записаться на занятия Охотника по скрытности и уловкам, — перешёл сразу к делу Дарриус. — Поскольку это факультативный курс, он будет проходить в течение двух часов в ваше свободное время после ужина по вторникам и четвергам. Кроме того каждое второе субботнее утро будут проходить обязательные занятия с периодическими заданиями на все выходные. Это, мягко говоря, не простой предмет, поэтому я рекомендую хорошенько подумать, прежде чем записываться. Охотник, вам слово.

Фигура в плаще подняла руки и сняла капюшон, открыв лицо таинственного Охотника — или «Призрака», как его иногда называли. Мужчина, без сомнения, был опасен, особенно учитывая целый арсенал оружия, висящий у него на поясе, и это не считая того, что наверняка спрятано по всему телу под тёмным плащом.

— Я не принимаю всех подряд, — тихо произнёс Охотник, словно зная, что они вслушиваются в каждое его слово. Затем он безразлично обвёл группу взглядом и добавил: — Удивлюсь, если в этом году приму больше горстки людей. В лучшем случае.

Алекс обвела взглядом сидящих за столом и отметила около двадцати настороженных и слегка разочарованных лиц. У неё промелькнул вопрос, почему занятия Охотника пользуются таким авторитетом. Девушка точно не собиралась участвовать в чём-то под названием «скрытность и уловки».

— Кто хочет записаться, напишите своё имя на листе бумаги и приходите на тестовое занятие в субботу после обеда. Те, кто будет принят, со следующего вторника присоединятся к нынешним обучающимся и продолжат занятия с ними. Я считаю, что совместное обучение с более опытными товарищами стимулирует скорейший прогресс.

Даже слушать об этом было мерзко. Алекс вспомнила боевые искусства, где у всех были годы тренировок, и только она абсолютный новичок. Ничего приятного.

Джордан пихнул Алекс в бок и подсунул ей лист для записи на курс. Алекс тут же передала его дальше, успев заметить, что до неё записались все.

— Ты не написала своё имя, — заметила Д.К., как будто Алекс забыла.

— Знаю, — сказала Алекс. — У меня и без того забот хватает, чтобы добавлять себе лишние проблемы.

Д.К. понимающе посмотрела на подругу, затем быстро нацарапала своё имя и передала лист Биару.

Алекс подняла голову и с удивлением заметила, что тёмные глаза Охотника смотрят прямо на неё. Уголки его рта изогнулись в чуть заметной улыбке, и он отвёл глаза.

«И что это было?» — мысленно задалась вопросом девушка.

Получив обратно свой лист бумаги, Охотник сложил его и засунул в карман плаща.

— Если вы не получите место в моём классе в этом году, у вас будет шанс в следующем. Но если вы примете участие в субботнем испытании и вам будет предложено место, вы будете обязаны принять его и учиться на моём курсе, как на любом другом предмете. Преуспевшие кандидаты будут уведомлены в воскресенье вечером. Если вы не получите уведомления, считайте, что в этом году вы не справились.

С этими словами Охотник развернулся и ушёл.

— Итак, студенты, на этом всё, — объявил Дарриус. — Наслаждайтесь остатком своего вечера.

Алекс с одногруппниками встали из-за стола.

— Мисс Дженнингс, можно вас на два слова? — позвал директор Алекс, пока она не успела уйти с остальными.

У Алекс внутри всё сжалось при мысли, что ей придётся рассказать ему.

Д.К. сочувствующе улыбнулась:

— Встретимся в комнате.

Все разошлись, но Дарриус продолжал молчать, по-видимому ожидая, пока Алекс заговорит первой.

— Что вы слышали? — покорно спросила девушка.

— Со мной связался король Аурелий, настойчиво порекомендовав поговорить с тобой о событиях недели, — ответил Дарриус. — Объясни мне, Алекс, что могло заставить правящего монарха Медоры обратиться с таким расплывчатым запросом?

Алекс переступила с ноги на ногу, чувствуя себя нарушительницей на ковре у директора.

— Возможно, я попала в Трюллине в кое-какие неприятности? — произнесла она вопросительно.

— Действительно? И что же это за неприятности?

Поняв, что разговор будет долгим, Алекс плюхнулась на один из стульев. Дарриус последовал её примеру и тоже сел, только гораздо более грациозно.

— Сначала меня обвинили в покушении на убийство и заперли в дворцовом подземелье, после того как я напала на короля и королеву во время вальса, — Алекс поморщилась от того, как это прозвучало, и спешно продолжила. — Когда меня выпустили, Маркус Спаркер угрожал похитить меня прямо посреди вечеринки в честь Дикс, но, к счастью, вокруг было слишком много народу. А сегодня я, эмм… Вроде как столкнулась с Эйвеном. Вообще-то, «столкнулась» будет не совсем точно — он преследовал меня, чтобы застать врасплох, но… ну…

Пожав плечами, Алекс смолкла, глядя, как Дарриус поднял руку и потёр двумя пальцами переносицу, пытаясь ослабить стресс.

— Я в порядке, правда, — заверила девушка, надеясь, что это поможет.

— Начни сначала, Алекс, — потребовал Дарриус. — И ничего не умалчивай.

Пять минут спустя Дарриус всё ещё потирал нос. Алекс не могла понять, стоит ли ей беспокоиться.

— Ладно, спасибо, что рассказала, — наконец произнёс он, опустив руку и начав барабанить пальцами по столу. — Угроза Эйвена, конечно, тревожит, но другого мы и не ожидали. Нужно просто сохранять бдительность.

«А до этого мы что делали?» — подумала Алекс, но решила держать рот на замке.

— Не знаю, как ты это воспримешь, но возможно, тебе в ближайшее время стоит попробовать посетить Мею, — тихо продолжал Дарриус, не уверенный в её реакции.

Алекс сидела, глядя на свои колени, но, услышав это, так резко вскинула голову, что щёлкнула шея.

— Что? — переспросила девушка, растирая заболевший затылок. Она точно ослышалась. — Вы же не серьёзно?

— Если не ошибаюсь, Библиотека сказала, что тебе рано или поздно придётся отправиться в рискованное предприятие?