Он напомнил себе, что весь смысл пребывания здесь в том, чтобы встретиться с драконами. Он не должен прятаться от них. Достав из кармана компас, он взял направление на север и двинулся в путь. Он будет продолжать идти по прямой, насколько сможет, пока не найдет их. Или пока они его не найдут.
Весь день он шел пешком, как будто у него было какое-то место, где он должен был быть, пункт назначения и крайний срок, которого он не достигнет вовремя, то будет обречен. Или Кей. Это означало, что он шел быстрее, чем было необходимо, его шаги становились тяжелее, чем нужно, пока его сердце не заколотилось, а дыхание не участилось, вызывая жжение в горле. Рубашка намокла от пота. Переутомляясь, он, по крайней мере, мог не слишком задумываться о том, где он находится и что именно делает.
Солнце начало садиться, длинные тени росли среди деревьев и делали воздух прохладным. Граница была уже в нескольких милях позади. Согласно его компасу, он все еще направлялся на север. В тот момент, когда он пробирался через холмы и огибал их, горы были скрыты из виду. Он подумал о том, чтобы остановиться и разбить лагерь.
Драконы уже должны были найти его. Он ожидал, что они уже здесь; они патрулировали так же, как и люди на человеческой стороне границы. Он не думал, что ему придется ждать, чтобы противостоять им. Так где же они были?
И что он собирался сказать, когда, наконец, столкнется с ними?
Когда солнце полностью скрылось за горой, он остановился. Он упаковал все, что мог, но у него был спальный мешок, брезент на случай дождя, бутановая горелка, жестяная миска, достаточно сублимированной еды, чтобы хватило на неделю, и таблетки для очистки воды. Если он не найдет то, что искал, еще через пару дней… что ж, возможно, драконы не заботились о вторжении так сильно, как все думали.
Он приготовил пакетик каши, которая должна была быть сублимированной куриной запеканкой, и это было вкусно, потому что было горячим, а он умирал с голоду. Он подумал, что если пешие прогулки весь день не привлекли внимания драконов, то, возможно, приготовление пищи с бутаном привлечет. Но он не видел и не слышал ничего необычного. Его никто не нашел.
После еды он привязал свой рюкзак к дереву, чтобы отпугнуть медведей, расстелил брезент и спальный мешок на земле в укромном месте, заросшем листвой поваленного ствола, съежился от ночного холода и уснул.
***
В серых предрассветных сумерках он начал просыпаться. Он достаточно хорошо выспался… это была не первая его ночь на земле под открытым небом. Воздух был холодным и сырым. На нейлоновой оболочке его спального мешка выступили капельки конденсата, а волосы зачесались. Он предположил, что было около пяти утра, его лагерь казался нетронутым — рюкзак все еще висел на дереве; он и его снаряжение были в безопасности. Может быть, ему приснилось, что драконы могут подкрасться к нему и украсть его ночью.
Странно думать о драконах, крадущихся, но он не сомневался, что они могли.
Он сварил немного овсянки, вымыл миску, собрал свои вещи и двинулся в путь. Еще два дня, и он повернет назад. За это время он не доберется до гор, где обосновались драконы, но если к тому времени они не придут за ним, ему придется предположить, что они не хотят разговаривать.
До тех пор ему приходилось постоянно ставить одну ногу перед другой. Он попытался представить, что находится в каком-то эпическом квесте, которым он и был, но он не чувствовал себя героем в приключении. Герои, казалось, всегда точно знали, что им нужно сделать: бросить кольцо в вулкан; победить Дарта Вейдера на дуэли. Это была просто прогулка.
Он не пытался спасти мир и все еще не совсем понимал, как Кей оказалась в таком положении. И вот он здесь, обращается с ней как с какой-то девицей, попавшей в беду, которую нужно спасти. Вероятно, с ней все было в порядке, и у них с Артегалом было какое-то грандиозное приключение. Но на всякий случай…
На обед он съел батончик «Пауэр», выпил воды и продолжил движение. Еще через час он начал отключаться, его тело впадало в повторяющиеся гипнотические движения. Когда над головой промелькнула тень, на мгновение заслонив солнечный свет, он остановился, не раздумывая, удивленный тем, что что-то изменилось. Запрокинув голову, чтобы посмотреть, он высматривал облака. Но небо было ясным. Его разум медленно приходил к правильному выводу, потому что после двух дней пешего похода это казалось невозможным.
Чешуйчатое тело врезалось в деревья впереди, ломая ветви, которые дождем посыпались вокруг него, и приземлилось тяжело, как гром в ясный день, с шумом и хаосом. Джон упал, инстинктивно пригибаясь, ускользая от угрозы.
Второй удар грома раздался позади него. Он попытался повернуться, съежившись.
Они приближались к нему прямо над головой, бесшумно пикируя, как будто нападали на добычу. Они могли бы навалиться на него сверху и раздавить. Один был рубиново-красным с оттенками оранжевого с огненными полосами вдоль его живота и конечностей. Второй был глубокого лазурно-синего цвета, его распростертые крылья светились, как сумерки. Они были меньше, чем он ожидал, размером с автобус, гладкие и проворные. Их тела покрылись рябью, сильные и извилистые, когда они приблизились к нему. Они двигались быстрее, чем он мог.
Оба дракона держали свои крылья высоко, распростертыми, загораживая небо. Когда Джон попытался подняться на ноги, чтобы убежать, они бросились за ним, открыв клыкастые пасти и шипя. Сначала один, потом другой, когда он изменил направление. Они пасли его, держали в загоне на этой поляне. Он задавался вопросом, как долго они наблюдали за ним, ожидая подходящего момента, чтобы нанести удар.
Ну, он хотел найти драконов. Что теперь? Эти парни не походили на болтунов.
— Подожди минутку! Я друг Кей и Артегала! Кей — жертва! Я хочу поговорить! — Он упал на спину и растянулся там, задыхаясь, в то время как шеи драконов вытянулись вперед, давая ему еще лучший обзор их широких, полных зубов пастей. Их глаза были черными и сияющими.
Он ожидал, что угли их костра в любой момент накроют его. Но они не сожгли его. Когда он перестал двигаться, то же самое сделали и драконы. Они нависли над ним, тела напряженные и угрожающие, готовые к прыжку. Джон поднял руки в знак капитуляции, чтобы показать, что у него нет никакого оружия, и надеялся, что этот жест что-то значит для них.
Сцена застыла в таком положении достаточно надолго, чтобы у Джона перехватило дыхание.
Драконы могли говорить. Они общались, у них были мозги, они были не просто большими ящерицами. Он встречался с Артегалом, он знал это. Его инстинкты и знание того, что их челюсти могут сомкнуться вокруг его тела без усилий, почти заставили его забыть.
Тот факт, что они не просто разорвали его на куски, заставил его вспомнить.
— Я пытаюсь найти Кей, — сказал он так четко, как только мог. — Девушку, которая ушла с серым драконом… она моя подруга, я просто хочу найти ее. Пожалуйста.
Он не думал, что они его понимают. Рыжий склонил голову набок и посмотрел на своего товарища, который, моргая, оглянулся в ответ. Синий зашипел и щелкнул. Они разговаривали?
Джон не думал о том, что бы он сделал, если бы драконы, которых он встретил, не говорили по-английски. Или если они не знали, кто такая Кей. Он просто предположил. Он думал, что они будут похожи на Артегала. Ему следовало бы знать лучше.
— Есть ли кто-нибудь, с кем я могу поговорить? Я просто хочу поговорить, — сказал он, предприняв последнюю попытку, потому что не хотел еще два дня идти домой ни с чем. И он не хотел, чтобы его пытали.
Между ними прошло еще несколько щелчков, непонятная дискуссия. Затем синий попятился от них, балансируя на кончиках крыльев, не сводя взгляда с Джона до последнего момента, когда он поднял голову и взмыл в небо. Его качающиеся крылья послали порыв ветра сквозь деревья; Джон поднял руку, чтобы защититься от него.
Оставшийся дракон, чешуя которого горела в лучах послеполуденного солнца, оставался в своей защитной позе, расправив крылья и нависнув головой. Джон начал вставать, просто чтобы посмотреть, что произойдет, и дракон шагнул вперед, скривив чешуйчатую губу. Джон остался на месте.
