Солнце село — верный признак приближения осени, как сказали Кей. Когда солнце переставало проникать сквозь трещины и расселины, когда периоды темноты становились длиннее, значит, зима была близка. Месяцы холода и темноты. Она не могла себе этого представить. Итак, наступили сумерки, и по всей пещере зажглись масляные лампы и фонари, светившие из окон и освещавшие дорожки через луг. Люди расходились по домам, друзья Кей попрощались, и они с Джоном немного побыли наедине, прислонившись спинами к часовне, слушая похожее на колокольный звон журчание ручья, протекавшего через пещеру.

— Я не помню ничьих имен, — устало сказал Джон. Его руки безвольно лежали на коленях, все тело ссутулилось.

— Да. На это у меня ушло пару недель.

— Это было трудно? Когда ты впервые попала сюда?

Ей нужно было вспомнить. То время казалось вечностью назад… но разве она и Артегал не стартовали из Силвер-Ривер всего несколько дней назад?

— Может быть, немного. Но в то же время мне казалось, что мы победили. На самом деле я не думала о будущем.

— И у тебя был Артегал, с которым можно было поговорить.

— А у тебя есть я. — Она улыбнулась и похлопала его по руке.

— Я полагаю, мне придется искать работу? — Его лицо сморщилось.

— Ты мог бы вернуться в «речные туры», — сказала она, надеясь, что он рассмеется или хотя бы улыбнется. Она не умела шутить.

Он не улыбнулся, и она подумала, что, возможно, он жалеет, что снова не руководит речными турами.

Она пожала плечами.

— Все не так уж плохо. Все должны работать вместе, чтобы все это продолжалось.

— Да, я понимаю. Все в порядке. Просто… — Он положил руку ей на плечи и крепко прижал к себе, как будто боялся. — Я действительно рад тебя видеть.

Весь мир почувствовал себя так, словно он снова рушится.

***

Измученный, Джон быстро заснул. Кей не спала, чувствуя, что должна присматривать за ним. Нервничая из-за того, что может произойти дальше, без всякой причины. Дни будут идти, как и последние сто. Она поняла, что забыла сделать последние два надреза на своей полоске кожи. Подтянувшись, она смогла лечь.

Должно быть, она заснула, потому что кто-то разбудил ее на рассвете. Хильда.

— Вставай, дорогая. Ты нужна.

Кей вздрогнула, подумав, что с Джоном что-то не так, но Хильда улыбалась.

— Оденься потеплее и иди в туннель снаружи. Артегал и остальные ждут.

Она натянула свитер, шерстяные брюки, ботинки и пальто и поспешила к выходу.

Драконы и их всадники ждали ее. Инге и Руд, Гэвин и Поль — лесная зелень с оттенками черного вблизи, по краям ее ног и крыльев. Она смотрела, насупив чешуйки, с постоянным хмурым выражением лица. И Артегал. На нем была упряжь, и слезы наполнили ее глаза. Она могла вспомнить чувство привязанности и полета с ним в своих костях, и она скучала по этому. Он был беспокойным, поджимал ноги на своем насесте, трепетал крыльями. Он оглянулся и улыбнулся ей.

— Хочешь подняться наверх, девочка? — спросила Инге. Она указала на кучу снаряжения: большое меховое пальто, очки для защиты от яркого света, сбруя для наездника.

Кей не поверила в это, поэтому тупо уставилась на него.

— Давай, Кей! — сказал Гэвин. Он уже был одет и готов к выходу. Поль и Руд направились к туннелю. — Я знаю, что тебе не терпелось это сделать.

— Зачем выпускать меня сейчас? — спросила она женщину.

— Ты проявила себя, — сказала Инге.

Потому что она уничтожила спутниковый телефон и GPS. Возможно, они не распознали эту технологию, но они понимали, что она делает. И что она заманила Джона в ловушку здесь. Она встала на их сторону. Она была вознаграждена за то, что предала его.

Артегал вытянул шею и прошептал ей:

— Хорошо. Идем.

Да. Они могли летать, и она могла забыть обо всем остальном. Они не летали с момента своего эпического перелета, чтобы добраться сюда. Месяцы. Каким бы беспокойным ни делало ее время простоя, насколько плохо было для Артегала, не иметь возможности расправить крылья, за исключением коротких прыжков через пещеры?

После похода по туннелю они собрались на краю кальдеры, которая отмечала вход в пещеру. Утренний свет превратил лед снаружи в алмаз. Огромный слой сияющего драгоценного камня, прерываемый скалами, холмами, пустотами и далеким берегом. Дул ветерок, но он был слабым, отчего воздух казался скорее свежим, чем холодным. Воздух снаружи был свежим и чистым; она не замечала, как сильно пещера пахла, как сад с мульчированием. Неплохой запах, но этот был лучше.

Теперь она была одета в то, что носили всадники Дракополиса: кожаные штаны с меховой подкладкой, толстые сапоги до колен, шерстяная одежда под тяжелой паркой, большие меховые перчатки. Как то, что носили эскимосы, пересекая арктические льды. Она думала, что ее высокотехнологичное снаряжение и химические грелки для рук согреют ее настолько, насколько это возможно, когда она летела с Артегалом обратно в Монтану. Но эта одежда окутывала ее. Она даже не почувствует ветра.

Снаряжение Артегала также было модернизировано, и Кей была огорчена тем, что они делали раньше — тонкие веревки, крюки и множество благих намерений. Ремни безопасности в Дракополисе были из мягкой кожи, создавались на заказ, ремни безопасности были на месте на случай, если пряжки сломаются. Ремни безопасности для всадников крепились к упряжи дракона в трех разных местах — на талии, плечах, ногах. Она бы не плюхнулась ему на спину, как это было в их первые несколько полетов. Это было жестко. Это было правильно. Они были похожи на иллюстрации в рукописи Дракополиса. Они даже использовали веревку с узлом, вдавливающуюся в чешую, чтобы общаться в воздухе. Это было единственное, что они поняли правильно.

— Прекрасный день, — заметил Гэвин. Поль фыркнула над ним.

— Артегал?

Он был похож на скульптуру изо льда, свет делал его бледным, почти серебряным. Ей почти казалось, что она видит его насквозь. Он сел на корточки и вытянул голову вверх, насколько это было возможно, его длинная шея выпрямилась, нос вздернулся. Он расправил крылья, просто открыв их навстречу солнцу, растягивая перепонки. Он был прекрасен. И он слишком долго сидел взаперти. Она вытерла слезу тыльной стороной кожаной перчатки.

Дракон вздохнул; его дыхание вышло облачком пара.

— Хорошо быть на свободе. Чтобы увидеть небо.

— Это пугает некоторых людей, — сказал Гэвин. — Все это пространство. Не все могут быть наездниками.

Артегал проигнорировал его, вытянув шею, чтобы посмотреть прямо на Кей.

— Пойдем.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она схватила ремень безопасности и вскарабкалась ему на плечо, чтобы закрепиться на ремнях на спине. А еще казалось, что это было вчера. Ее мышцы не забыли ничего из этого.

— Готова? — фыркнул он, глядя на нее краем глаза.

Она похлопала его по основанию шеи в знак согласия.

Гэвин легко влез в свою сбрую, эффектными движениями, выработанными долгой практикой. Он ухмылялся. У Кей возникло ощущение, что он выпендривается, поэтому, как и Артегал, она проигнорировала его.

Артегал собрался с силами, мышцы его бедер, спины и плеч напряглись; он расправил крылья и взлетел.

Сильно размахивая крыльями, он поднялся прямо вверх, и она легла плашмя ему на спину, чтобы не мешать его движениям. Закручиваясь по спирали, он выровнялся всего в нескольких сотнях футов от земли, внося коррективы, пока его крылья не наполнились, и он не заскользил.

Возможно, это было ее воображение, что он стал тоньше, чем был, слабее. Что его крылья не были такими сильными из-за того, что он так долго ими не пользовался. Но она также была тоньше и слабее. В Дракополисе на самом деле не было зеркал, но она могла чувствовать свое лицо, свои скулы. Она чувствовала, что ее тянет наружу. Они действительно слишком долго сидели взаперти.

Два других дракона устремились за ними. Инге и стойкий Руд сделали широкий круг, что выглядело как начало обычного патрулирования. Тем временем Поль действительно выпендривалась, ныряла и кружилась, летала кругами вокруг них, хлестала хвостом, мотала головой, как будто могла выдохнуть огонь. Даже сквозь шум ветра она слышала смех Гэвина. Если бы они пытались втянуть ее и Артегала в какое-то соревнование или гонку, они были бы разочарованы. Они были слишком счастливы просто быть. Кей могла бы растянуться на теплой, гладкой спине Артегала и заснуть, если бы захотела. Она повернула лицо к солнцу и наслаждалась его теплом. Под ними расстилалась земля, плоскость льда и скал. Серая полоса на западе, вероятно, была океаном; они были не так уж далеко от побережья. Она подумала, не захочет ли Артегал пойти порыбачить, но потом подумала, что им не стоит уходить так далеко от пещеры. В конце концов, Гэвин был здесь не для того, чтобы составить им компанию; он присматривал за ними. Чтобы остановить их, если они попытаются убежать.