И, поверьте, сад внутри внутреннего двора поместья был хоть и запущен, но полон особого великолепия, от которого я не могла сдержать улыбок и восхищения.

Я с особым удовольствием неторопливым шагом прогуливалась по саду, чувствуя то, как моя душа наполнялась особенным родным теплом.

Касаясь кончиками пальцев кустов роз алых, что, ни смотря ни на что, смогли выжить благодаря здешней погоде и климату, даже спустя столько лет, я с искренней улыбкой наблюдала, как цветы, словно своими красными головками кивали мне в ответ.

Спустя пять минут такой спокойной прогулки за моей спиной раздалось знакомое хитрое хихиканье, на которое просто нельзя было обернуться:

— Хи-хи-хи-хи. Я смотрю, кое-кто раскрыл последнюю тайну своего рода и окончательно сблизился со своим демоном.

— Что ты здесь делаешь, Гробовщик? — отозвалась я несколько раздражённо, повернувшись к легендарному жнецу лицом.

— Как что, хи-хи-хи-хи, пришёл навестить одну из своих самых необычных клиенток и сборщиков информации. Я также смотрю, что с позапрошлого утра Вы наполнены необычной силой.

— Да, это так. Но тебе какое до этого дело?

— Самое прямое, — Гробовщик с хитрой усмешкой подошёл ближе и взглянул мне прямо в глаза. — То, что вы оба совершили той ночью, заставило нескольких высших и сильнейших демонов пересмотреть свои планы на охоту.

— Какие именно пла… — не успела я договорить, как мужчина приблизился к моему лицу, внимательно вглядываясь в печать на правом глазу.

— М-м-м-м, теперь печать стала совсем другой, показывающей, что вы с демоном уже не хозяин и исполняющий контракт. Вы теперь союзники на весь демонический век. Хм-м-м… — он ощупал мои руки, а потом изучил кожу и даже осмотрел мои зубы. — Внешние изменения незначительны, но я уверен, что внутри у Вас теперь настоящий вулкан новой энергетики.

— Да, я чувствую себя несколько иначе, но…

— Да-да-да? Какие вопросы ты хочешь мне позадавать, милая девочка?

— Наши с Себастьяном силы увеличились, ведь так?

— Увеличились в несколько раз, да и ваша связь стала настолько крепка, что твой демон теперь способен отыскать тебя, где бы ты ни находилась. Он найдёт тебя, даже если ангелы заберут тебя на небеса.

Гробовщик поднял моё лицо за подбородок, заставляя посмотреть на него:

— Что же до твоей силы, юная Андрэа, то тебе ещё лишь предстоит открыть в себе новые способности, — он вновь хитро захихикал: — Хи-хи-хи-хи, и такая возможность будет уже очень скоро.

— Что это ещё значит? — я резко вырвала своё лицо из его хватки.

— То и значит, миледи, — жнец коварно улыбнулся. — Скоро Ваш девятнадцатый День Рождения, если мне не изменяет память. Один источник сообщил мне, что именно в этот вечер произойдёт кое-что.

— Что именно? Гробовщик, хватит загадок и увиливаний.

— Скажу лишь так, дорогая Андрэа, советую тебе справлять этот праздник с осторожностью. Всякое может произойти в этот значимый день.

— Снова твои треклятые загадки и намёки…

— Хи-хи-хи-хи, вот такой я Легендарный жнец, милая Андрэа. Любите меня или бойтесь — решайте сами.

— Во всяком случае, лучше иметь тебя в союзниках, нежели во врагах.

— О-о-о, прекрасно слышать от тебя такой приятный комплимент, дорогая. Ты тоже как союзник более полезна, чем тот же Алоис, к примеру.

— Однако, следует всё же признать, что информатор из него весьма хороший, как, впрочем, и деловой партнёр. С возрастом и отсутствием своего демона Алоис стал серьёзней, пусть и не без своих… Чертей в голове.

— Это верно. Но ты хитрее и умнее, да и душа твоя теперь куда большая драгоценность.

— И от этого у меня нет тихой и спокойной жизни.

— Однако сейчас у тебя есть небольшой перерыв, которым ты вполне можешь насладиться, — губы Гробовщика растянулись в хитрой улыбке. — Советую не упускать подобную возможность, пока она есть.

— Не волнуйся, не упущу, — я слегка ухмыльнулась в ответ.

— А теперь я, пожалуй, погощу у твоего женишочка! Хе-хе-хе-хе! Хорошенький он выбрал замок для твоего приданого. М-м-м-м, тут ещё и пятьсот тысяч фунтов закопаны под тем самым бассейном, где вы вдвоём были…

— Даже спрашивать не буду, откуда ты всё это знаешь.

— Я был лично знаком с твоим прадедушкой, милая. Хороший был мужчина, прекра-а-а-асный охотник. Хи-хи-хи-хи-хи! В молодости он стольких врагов прекрасно убивал, что приглашал меня к себе для изучения физических слабых мест человека и даже зверей.

— И, разумеется, тебе давно была известна его история, так тесно переплетающаяся с моей.

— Нет, о его дочке я не знал. Врать мне не за что тебе. Твой демон попытался бы прибить меня, если бы я солгал.

В ответ на это я слегка усмехнулась, выгнув бровь:

— Тебя пугает смерть от руки Себастьяна?

— Нет, — жнец с улыбкой пожал плечами. — Демон не способен убить одного из древних и легендарных жнецов всех веков, даже если он высший. Однако сражения так выматывают.

— Вот как?

— Чтобы ты знала, девочка, но жнецы появились раньше, чем демоны. Поэтому, таких как я убить очень трудно. Проще говоря, чтобы убить меня, нужно быть Богом.

— Что же, я это запомню.

— Хи-хи-хи-хи-хи, — Гробовщик потискал меня за щёчки и усмехнулся: — Отдыхай теперь, милая Андрэа. Надеюсь, на свадьбу пригласишь меня.

— Разумеется, — я чуть хитро подмигнула. — Мне же нужны те, кто будет способен защитить всех присутствующих на подобном торжестве, в случае очередного нападения. Разве нет?

— О-о-о, благодарю за столь высокое доверие к моей скромной персоне, — мужчина поклонился мне с широкой улыбкой.

— Не стоит благодарностей, — я также улыбнулась ему в ответ, совершив лёгкий реверанс. — Такое доверие заслужено.

И это было действительно так.

Гробовщик за все эти три года не раз помогал нам с добыванием информации, а также сражался на нашей стороне против демонов. Потому и я, и Себастьян могли верить ему, пусть и в большинстве случаев привыкли проверять.

Всё-таки слепо и беспрекословно верить даже самым близким людям, так или иначе, но в моём случае было нельзя.

Кстати, о близких друзьях.

После того, как Мадам Рэд сообщила о моей помолвке, новости разнеслись по всей Англии и даже Европе.

Чего уж лукавить, все были удивлены, когда узнали, что выхожу я замуж за «иностранца», купившего древнее забытое поместье Фантомхаузов.

Особенно был удивлён Генри, который по моему возвращению домой решил серьёзно поговорить со мной за чашечкой чая.

Юноша прибыл в моё поместье ближе к вечеру, и когда мы устроились в гостиной, начал свой разговор.

— Андри, ты… Ты и в самом деле собираешься замуж? Как так случилось, что после стольких отказов многим знатным лордам и графам ты вдруг…

— Вдруг согласилась на предложение руки и сердца иностранца? — закончила я за друга, а затем вздохнула: — Генри… Всё куда сложнее, чем может показаться не первый взгляд.

— Мне Мадам Рэд сказала, кто он… И его лицо я видел в одной газете… Кто такой этот Себастьян?

— Если ты читал газеты, то тебе и так всё известно. Большего ты знать не должен. Просто поверь мне.

— Андри, как твой друг, я хочу знать правду. Кто он такой? Почему он тогда играл роль дворецкого?

— Он делал то, что было необходимо для моей защиты и безопасности.

— Почему? — Генри продолжал расспрашивать меня с серьёзным тоном.

— Потому что это он был тем, кто спас меня тогда от братьев Конуеев, — немного резко ответила я, поднявшись с кресла и подойдя к камину. — Ещё будучи графом, Себастьян спас меня от участи, которая постигла Антуанетту. Даже после спасения он не желал меня оставлять и предлагал свою чёртову опеку. Но я была слишком горда и сильно обижена практически на всю мужскую половину человечества. И я… Тогда я в порыве эмоций сказала, что, если он хочет продолжать опекать и защищать меня, то пусть делает это, но лишь в качестве моего слуги…