— Не трать силы, ему нельзя помочь! — велел чернокнижник.

Телекинетик мягко отпустила Гектора. Полководец Яргулёма истекал маслом, кипятком и тягучей жидкостью, которая заменяла ему кровь. Манипуляторы конвульсивно подёргивались, а лобовую броню покрывали язвы. От разломов тянулись угольные прожилки, словно гифы гриба.

«Плоть слаба, но даже сталь иногда ржавеет», — вынес приговор колдун.

Судя по всему, Опалённый Человек затаил обиду. Он резко подскочил, и в наивысшей точке полёта снова оттолкнулся от воздуха. Запрыгнув на плечи скитария, демон торжествующе взвыл и принялся вгонять когти в плотно сжатую массу волокон, мышечных пучков и ребристых кабелей. Забрызгивая всё вокруг, наружу потёк антифриз. Из ран ударили трескучие дуги электричества, и боевой техножрец взбесился.

Безумно крутясь и вопя искажённой статикой, он пытался сбросить меньшего и более ловкого противника. Сущность упорно расковыривала доспехи, подбираясь к мозговой проводке. Рёв Гектора сменился жалобным писком бинарного кода. Так начинала отказывать нервная система. Корчась как эпилептик, он рухнул на колени. Даже израненный, секьютор до последнего цеплялся за жизнь, однако полностью утратил координацию движений. Опалённый Человек добил несчастного, открутив шлем и запустив его как мяч. Дико щерясь, житель Ада повернулся к смертным.

Аколитка выбросила вперёд кулак. Волна психической мощи врезала по хребту врага, в точности повторив её движение. Чудовище зарычало как утопающий зверь и начало просачиваться вниз. Генетическая ведьма раскрутила серебряный фонарь на цепочке. Его стробоскопический свет калечил существо намного сильнее любого лазера.

«Он сейчас убежит! Где этот Варпом проклятый Джафар?!»

В горячке боя пиромант не заметил облачко над головой. Туча собралась в инфернальный циклон. Апостол вдалеке торжественно поднял руки. Разряды багровых молний затрещали вокруг умирающего демона.

— В атаку! За Тёмных Богов! — нестройно заорали боевики.

Культисты бежали неорганизованной толпой, воинственно потрясая автоганами и кривыми мечами.

— А раньше не могли, козолупы? — раздражённо крикнул чернокнижник.

Опалённый Человек мерцал, словно раздумывая, на какой слой реальности ему провалиться. Больше медлить нельзя. Альхазред выхватил из поясной сумки глиняную лампу, похожую на лейку с длинным носом. Напрягая мышцы гортани, он декламировал богохульные слова мёртвого наречия, которым давно не было места в человеческом мире. Демон растянулся, точно звезда, угодившая в гравитационное поле чёрной дыры. Минута гнусного ведьмачества — и всё было кончено.

Маджир стряхнул кисти с видом человека, весьма довольного проделанной работой. Самовлюблённая ухмылка сошла с лица, когда чья-то невидимая лапа сдавила его трахею. Он попытался глотнуть воздух — и не смог. Перед ним левитировал Джафар, сведя костяшки. Кожа заныла от холода, когда на шее сомкнулись колодки из нуль-железа. Кхалид юркнула ему за спину, прижимая к груди бесценный трофей.

Хватка ослабла. Террористы окружили пленника, взяв его на прицел.

— Сволочи! Шакалы! — запричитал Альхазред. — Мам ваших раком ставил!

Гневную тираду закончила бронированная перчатка Тревиша.

— Мать не трожь, гнида, — посоветовал ризничий.

Чернокнижник выплюнул осколки зубов ему на сабатоны.

+ Почувствуй вкус предательства! — провозгласил Джафар. — Твой царёк взял на себя слишком много. Запомни: Вадистан будет свободным или безлюдным! +

— Что Менсис пообещал тебе за лампу с джинном?

Мумия наклонила голову.

+ Всё, что я захочу +

Колдун разочаровано шмыгнул сломанным носом.

— Не плачь, всё будет хорошо, — жалостливо проговорила Эсфирь.

— Хоть ты не болтай, мелкая стерва, — огрызнулся тот. — Ты недостойна целовать мой волосатый зад!

В тот же момент ему в грудину прилетел окованный каблук.

«Стоило того», — отметил Маджир, кашляя пенистой мокротой.

— Я сама решу, что и кому буду целовать, — высокомерно парировала ведьма.

— Мы тут закончили, — резюмировал де Тревиш. — Будем надеяться, к ночи Ордо Нуклеус пробудит атомную топку.

Повелитель Колючей Звезды одобрительно хлопнул в ладоши.

+ Хорошо! Удвойте усилия, сгноите столько рабов, сколько потребуется, но дайте мне возрождённый реактор. А этот, — он брезгливо тыкнул пальцем в чернокнижника, — ответит за свои преступления по нашим законам! +

Альхазред уже хотел сказать, что намерен отвечать исключительно перед султаном и богами, но хлёсткий удар приклада милосердно лишил его сознания.

***

Лопасти «Находчивого» тяжело цеплялись за разреженный воздух. В десантном отсеке, открытом всем ветрам, стоял десятиградусный мороз. Кабина пилотов давала хоть какое-то убежище от холода, и там скрылись Картер, Эсса и Нагваль. Лумумба героически остался у многоствольного стаббера, но скоро Флеминг понял, что серобоким двигала не воинская доблесть, а желание почесать языком. За краткое время доктор узнал биографию негра: детство на тропическом острове в племени людоедов, табачные плантации дона Кэнди, побег и недолгая работа вышибалой в салуне формировали поворотные точки его насыщенной жизни. Чернокожий солдат жаловался, что его посадили в тюрьму и чуть не зажарили на электростуле, но в самый последний момент им заинтересовалась армия. Для кого-то повестка в Колониальный Корпус выглядела запредельным унижением, но тысячи уголовников молились на неё, как на языческий тотем. Для них красная бумажка значила отсрочку, и, быть может, свободу после демобилизации.

Слушая этот бестолковый трёп, агент по привычке сопоставлял факты. Они складывались в неутешительную картину: Лумумба врал. Умело, надо признать, но всё равно недостаточно, дабы ввести в заблуждение профессиональную ищейку Тринадцатого отдела.

«Он умнее, чем кажется, и привык играть чужие роли», — понял Флеминг.

Со склона горы поднимался дым. Около перевёрнутых машин бегали узнаваемые силуэты боевиков, одетые в халаты с примитивными дыхательными масками. Горцы отчаянно стреляли по кому-то большому, выглядевшему как двуногий жук с сегментированным панцирем.

— Это террористы Гоибназара! — предупредил медик. — К бою!

Раздался оглушительный стрёкот картечницы. Оружие вздрагивало в руках Лумумбы, выплёвывая трассирующие очереди. «Находчивый» сел под прикрытием булыжника и требовательно чирикнул. В тот же момент кто-то из хаоситов пальнул из гранатомёта в боевого робота. Ракета взорвалась, на секунду показав шестиугольники защитного поля.

— < Пощады не будет! — прогрохотал автоматон. — Последнее, что вы найдёте — это лёгкую смерть! >

Айзек, ну кто ещё? По воле судьбы он стал неожиданным союзником конфедератов. Железный человек взлетел на реактивном ранце, а спустя мгновение обрушился на гренадёра, оставив на месте удара небольшой кратер. Используя инерцию корпуса, автоматон повернулся в грудном шарнире и выпотрошил очередного противника ударом визжащего манипулятора.

Флеминг ожидал, что враги бросятся врассыпную. Он плохо знал Шайтановых Братьев. Разбойники перестроились. Противогазы полетели на землю, открыв бородатые лица с кустистыми бровями и ненормальным блеском в глазах, словно позади радужек включили фонари. Из ртов бандитов текла кровь пополам с сернистым дымом.

Ублюдки нажрались варп-огня. Так назывался наркотик из лиловых кристаллов, зарождавшихся в пропитанном лавой подбрюшье гор. Будучи раскушенными, они давали человеку толику потусторонней мощи. Передозировка была смертельной, но террористы охотно платили эту цену за мгновения божественной резни.

Руки людей трансформировались в длинные лапы с обсидианово-чёрными когтями. Шеи вытянулись, как у морских динодонов, а черепа расцвели в месиве рогов, клювов и слепых глаз. За один удар сердца одержимые облепили Айзека, словно гончие — пещерного медведя.

Пули бессильно разбивались об их тела, поросшие угольными чешуйками. Лумумба крякнул и оставил картечницу. Двигаясь с обезьяньей ловкостью, он выхватил парные мачете и влетел в драку. Картер бежал следом, размахивая саблей. Офицера сопровождала Эсса, выдавая невероятное количество залпов из механодендритов. Разведчик стал на одно колено за тупым носом вертолёта и палил одиночными.