Вдохновлённый надеждой побывать во внешнем мире, Мальтис всё время до заветного полудня потратил на сборы и доскональное изучение схемы базы: поиска короткого пути к транспортному ангару, чтобы ни в коем случае не опоздать.

До полудня оставалось четыре часа, и это время мучительно тянулось. В который раз Мальтис бросал взгляд на своё отражение: седые волосы топорщились на макушке ёжиком, а светлые глаза казались неживыми на бледном детском личике. Торопливо натянутый комбинезон поверх шорт и красной майки смотрелся мешковато и был явно не по размеру.

Мальтис достал из коробки новенький респиратор и несколько мини-контейнеров с газовой смесью к нему. Поместил всё в специальный отсек на поясе, на случай если будет трудно дышать. Пара капель густой жидкости на веко, и маслянистое пятно заволокло роговицу, окрашивая её в тёмный цвет. Очертания предметов стали плавными, менее чёткими, цвета – приглушёнными и мягкими. Нефильтрованный чистый свет солнца был слишком едким для глаз. К тому же, отражаясь от окружающих предметов, эффект многократно усиливался. Со временем чувствительность к внешним раздражителям падала, адаптируясь к среде, но к Мальтису это не относилось. Ему, в отличие от других, всегда необходимо соблюдать меры предосторожности всегда.

Ещё раз взглянув на своё отражение и убедившись, что выглядит как прочие сверстники, он отправился в транспортный ангар. Времени оставалось чуть больше двух часов. Экскурсионный модуль в сотый раз транслировал проекцию секторов и секций базы, комментируя:

«…По центральной оси, база разделена на три части. Сверху – первый сектор в форме полусферы. Здесь находятся личные боксы сотрудников, лаборатории, теплицы, а также места отдыха и досуга. Ниже, в центре, раскинулся широким диском второй сектор. Большую его часть представляют сложные механизмы. Отсюда ведётся управление базой и всеми техническими службами. Транспортный ангар вместе с ремонтными мастерскими находится внизу, в воронкообразной части базы. Это третий сектор…»

– Который техники называют «котлом», – закончил фразу Мальтис, выключая модуль.

Из-за нетерпения и спешки он попал в ангар раньше на целых два часа. Как ни странно, подготовка и погрузка оборудования уже закончилась. Группа исследователей, лаборанты, техники и пилоты заняли свои места. Приди Мальтис вовремя, он бы никого не застал. От такой неожиданности в голове всё перемешалось.

Испугавшись что опоздал, Мальтис рванул через ангар и запрыгнул на подножку транспортника. Едва успел занять место и пристегнуться, как входной люк с характерным щелчком закрылся, а снаружи раздался шум разгоняемого по площадке ветра. Ангарные шлюзы, расположенные в основании «котла», раскрылись, и транспортник с лёгкостью нырнул в один из них.

После взлёта, по левому и правому борту открылись смотровые панели, для проведения исследований с воздуха. Техники и лаборанты молча уткнулись в свои мониторы, лишь изредка перекидываясь короткими фразами. Шустро перемещаясь вдоль панелей, прострекотали минидроиды-ремонтники. Мальтис не обратил на них особого внимания. Вид бескрайних просторов приковывал его взгляд. Дух захватывало от величественного покоя и необъятности этого мира.

Вот показалась группа скал, так похожих на пальцы гиганта. Вот чуть ниже, на «каменной ладони», блеснуло озеро. По мере приближения очертания гор и отдельных скал изменялись. Образ гиганта, зачерпнувшего ладонью целое озеро воды, исчез, уступив место реальности. От волнения Мальтис, не переставая, теребил пальцами ткань комбинезона. Восторженное веселье наполнило сердце и держалось до самой высадки.

Здесь же от него требовалось лишь внимательно наблюдать за работой специалистов и не мешать. Какое-то время пришлось смотреть в монитор сенсора, отслеживая изменения трещин на дне озера. Оказалось, это довольно скучно. Мальтис огляделся. Все вокруг были заняты и не обращали на него никакого внимания: лаборанты собирали пробы грунта, воды и чего-то ещё; исследователи считывали данные с установленных ранее приборов; техники проводили диагностику оборудования и мелкий ремонт. Мальтис снова посмотрел в монитор и увидел сразу два десятка точек. Они гасли и вспыхивали чаще, кучнее и ближе к поверхности. Он глянул на озеро, которое осветилось слабым сиянием. В этот миг из воды появилась первая кривая молния, пробежалась по берегу, как бы ощупывая его, потом вторая, третья… И вот их уже больше десятка. В воздухе что-то изменилось. Дышать стало легче, словно до этого грудь сжимали прочные ремни. Глаза защипало, и Мальтис почувствовал, как слёзы покатились по щекам. Он вытер их рукавом, оставив на ткани тёмные разводы. Лишившись защитной плёнки, юноша с опаской посмотрел вокруг и оторопел.

Пятна растительности ощетинились зелёными иголками травы, в которой прятались сиреневые и белые цветы. Каменные глыбы, угловатые и грубые, покрылись рисунком из трещин, сколов, вмятин и выступов. Их серо-коричневый цвет сменился радужной палитрой: сине-красной в тени и жёлто-рыжей в лучах света. Ближе к берегу валуны и камни укрыл разноцветный мох. А вода в озере перестала казаться бесцветной жижей, поражая прозрачной синевой.

Тем временем техники поспешно закидывали в транспорт оборудование и вещи. К ним присоединились прочие специалисты, стремясь скорее покинуть это место. Но Мальтис не замечал творящейся суматохи, увлечённо разглядывая преобразившийся мир. Он не чувствовал опасности, исходящей от аномалии, не испытывал тревоги или страха перед ней.

Мальтису захотелось найти источник странного феномена, поэтому, не раздумывая о последствиях, он нырнул в озеро, едва успев набрать в лёгкие воздуха. Светящийся объект, выбрасывающий молнии, резко метнулся в сторону, затем, как бы кувыркнувшись, умчался прочь, подобно живому существу. Больше минуты Мальтис смотрел вслед удравшей аномалии, пока не почувствовал комок в горле от пресечённой попытки вздохнуть. Тут же стало ясно, что незастёгнутый герметично комбинезон набирает воду, тяжелея с каждой секундой. На базе была искусственная река, в которой Мальтису разрешалась купаться в вечернее время. Так что плавал он хорошо, но сейчас пришлось очень постараться, чтобы выбраться на берег.

Вода хлюпала, ручьями вытекая изо всех щелей. Мальтис огляделся и понял, что остался один: ни транспорта, ни команды, никого. Он стянул с себя одежду и разложил на двух крупных валунах, стоящих рядом. Глухо брякнул мини-контейнер с газовой смесью. Мальтис повертел его в руках, с досадой осознав, что мог воспользоваться им под водой. Пошарив в поясных отсеках, нашёл набор для разжигания огня. В такой жаркий день костёр не нужен, но Мальтис всё равно выложил аккуратный круг из камней. В центр воткнул штырь накаливания из набора, обложил со всех сторон мягким мхом, чтобы тот не падал, и активировал систему поддержания огня.

Лёгкий дымок змейкой заструился вверх. Мальтис смотрел, как меняется цвет изначально чёрного металла, раскаляющегося до тёмно-красного, потом оранжевого, жёлтого и, наконец, белого. Ярко вспыхнув, пламя скрыло штырь, приняв форму аккуратного шара. Его энергии хватит на несколько часов. Мальтис сел рядом с огнём, лицом к убегающему спуску. Непонятно почему, но здесь и сейчас он чувствовал себя свободным. Появилось желание, чтобы его как можно дольше не искали, а если искали, то нашли нескоро. Удивительно, ощущение жизни в этот момент стало таким ярким, в сравнении с опостылевшим личным боксом, что все предостережения теперь казались глупым вымыслом.

Спокойствие нарушил громкий треск, повторившийся ещё несколько раз, но уже тише. Мальтис обернулся к озеру и, вскрикнув, вскочил. Рядом с ним в светлом комбинезоне стояла Марьяна. Она, кажется, картограф, хотя… Может быть, геолог или пилот. Мальтис видел её однажды на каком-то празднике. Хрупкого телосложения девушка была дочкой кого-то из врачей. Её длинные тёмные волосы развевались, как от сильного ветра, хотя Мальтис совсем его не ощущал. Марьяна молча смотрела ему в глаза и не шевелилась.