– Значит, ты Закари Ин? – Мальчик повернул к нему экран телефона, где высветился QR-код для запроса на добавление в друзья. – А я – Саймон Ли.
– Откуда ты знаешь мое имя? – Зак нахмурился и нажал на код, чтобы очки могли его просканировать. Вокруг QR-кода сомкнулся и вспыхнул тонкий неоновый квадрат, а затем в поле зрения Зака появился профиль Саймона. Он нажал на плавающую кнопку запроса, чтобы добавить его в друзья.
– Мне учитель сказал!
Зак быстро заморгал. Он не знал, как к этому относиться. Нетрудно было догадаться, что произошло: Саймон, видимо, попал в летнюю школу на какие-то августовские занятия, и учитель, скорее всего, посоветовал ему найти Зака – как будто они автоматически должны были подружиться только потому, что оба были китайцами. Очередное болезненное напоминание о том, что окружающие видят в нем исключительно китайца. Зак уже мог представить, как это прокомментируют другие дети: «Ха-ха-ха, конечно же, два азиата моментально нашли друг друга».
Он почувствовал, как в плечах осела знакомая усталость. Как же достало, что его судят исключительно по внешности, особенно после переезда в Мэн. В Нью-Йорке все люди были настолько разными, что его раса едва ли имела большое значение, а здесь ему на лоб словно прикрепили огромную табличку с надписью «ИНОСТРАНЕЦ». Зак этого не понимал. Он – такой же американец, как и любой его одноклассник. Даже говорить по-китайски не умел, за исключением нескольких простых фраз. Почему люди не замечали ничего, кроме его лица?
– Значит, у тебя такая же фамилия, как у Первого императора? – Саймон снова повернул телефон к себе. Ему давно пора подстричь челку: волосы стали настолько длинными, что практически закрывали глаза.
– У кого? – Зак снял очки и пригладил собственную шевелюру: мама всегда жаловалась на то, что он слишком взъерошенный.
– Первый император Китая. Все называют его по титулу Цинь Шихуан, хотя его настоящее имя – Ин Чжэн. Твой Ин – тот же Ин, что у него? Я имею в виду, что есть несколько разных фамилий, которые читаются как Ин, но его иероглиф очень редкий. Потому что когда пала династия, большинство потомков императора уже погибло. Если твоя фамилия такая же, как у него, может быть, ты – один из выживших!
– Ты вообще о чем?
Собственная фамилия не казалась Заку реальным словом. Впрочем, для него она никогда им не была: мальчик понятия не имел, означает ли иероглиф Ин что-нибудь. Он вообще ненавидел свою фамилию. Всю жизнь Зака дразнили из-за того, что его полное имя звучит как название лекарства: Закарин. Среди побочных эффектов: «раньше всех начать задыхаться на уроке физкультуры», «вести себя как девчонка, когда ты мальчик» и, конечно же, «приносить в школу странную еду».
– Ты не знаешь о Первом императоре? – возмутился Саймон. – Ни фига себе, что творится в американских школах! Он типа создал Китай с нуля! Это большое событие, даже для мировой истории! К 221 году до нашей эры он завоевал Семь Сражающихся царств и объявил себя…
Черт возьми. Это было уже слишком. Зак снова представил смешки окружающих: «Ха-ха-ха, конечно же, два китайских придурка обсуждают историю Древнего Китая».
– Послушай, э-э-э, – прервал он Саймона, – насчет истории: у меня прямо сейчас идет урок. И я сказал учителю, что только ненадолго выйду в туалет. Еще увидимся, окей?
– Ой. Окей. – Саймон откинул с глаз челку, и в них отразился экран телефона. – Но тебе все равно стоит почитать про Первого китайского императора. Он очень крут. Я пришлю тебе ссылку!
– Хорошо. Спасибо. – Зак подхватил с крышки мусорного бака свой обед.
– Эй, подожди, ты собирался выбросить еду? – Саймон ткнул пальцем в контейнер.
– Что? – Зак рассмеялся слишком натянуто и захлопнул крышку бака для пищевых отходов. – Конечно, нет. Я выбрасывал… кое-что другое.
– Парень, ты слишком сильно беспокоишься о том, что подумают другие.
Зак вздрогнул и огляделся, а у него под рубашкой и джинсами выступил холодный пот. Этот голос определенно доносился не из телефона или очков.
– Что-то не так? – Взгляд Саймона стал до странности пронзительным.
– М-м-м, нет, ничего. Вот только… Ладно, пока. – Зак, шаркая, зашагал прочь.
Проходя мимо туалета, он на мгновение задумался, не смыть ли ему свой обед в унитаз, но все же не смог примириться с мыслью о том, что мамину еду постигнет подобный конец. Пищевые отходы из бака хотя бы используют для чего-то полезного – во всяком случае, так он старался думать.
Возможно, тот голос принадлежал его совести.
С каких пор она стала такой громкой?
Вернувшись на урок истории, Зак подсел к своим друзьям за маленький круглый стол, чтобы продолжить работу над совместным проектом об Александре Македонском.
– С возвращением. Повеселился? – сострил сидевший напротив Эйден, с ленивой ухмылкой вертя в пальцах стилус для планшета. Он был капитаном их команды в Mythrealm, и при нем сердце Зака нередко уходило в пятки. Мало того, что Эйден был абсурдно высок, его короткие светлые волосы всегда выглядели безупречно.
– Вообще-то, меня задержал какой-то новенький, тоже китаец, – пробормотал Зак, отводя взгляд от бледно-голубых глаз Эйдена. – Вы о нем что-нибудь слышали?
– А чего ты у нас спрашиваешь? Он же твой земляк, а не наш, – сказал Тревор, еще один член их команды в Mythrealm. У него были лохматые каштановые волосы, и он круглый год носил одну и ту же выцветшую толстовку с капюшоном. Или, альтернативно, у него было две одинаковые толстовки, которые он носил по очереди. Здесь возможны варианты.
– Это не значит, что я должен о нем что-то знать! – фыркнул Зак. – Потому-то и спрашиваю!
Тревор вскинул руки в защитном жесте:
– Извини. Только не подавай на меня в суд.
Зак сдержал тяжелый вздох. Ему не хотелось казаться чересчур чувствительным, способным обидеться на одно-единственное замечание. Убедившись, что мисс Фэйрвезер занята другой группой, он достал под столом свой телефон. Саймон уже отправил ему в Mythrealm сообщение и ссылку на статью о Первом императоре Китая.
– Тот парень оказался довольно приставучим. Все болтал про какого-то императора и заставил меня добавить его в Myth… Ого-о.
– Чего еще? – Тревор заглянул в телефон Зака: на экране был открыт профиль Саймона в Mythrealm. Там красовались шесть любимых виртуальных мифических существ мальчика, видеть которых могли только его друзья. Все они были крайне редкими и имели максимально высокий ранг.
У Тревора тоже отвисла челюсть.
– Это Высшая гидра десятого уровня? – воскликнул он, привлекая взгляды одноклассников за соседним столом. – А это Высший китайский дракон десятого уровня?
Зак бросил обеспокоенный взгляд на мисс Фэйрвезер, готовясь при необходимости моментально спрятать телефон в карман. К счастью, она, похоже, ничего не услышала.
– Ты серьезно? – Эйден выхватил у Зака телефон. – Чувак, мне давно нужна высшая версия этого дракона! Сколько же он сейчас стоит?
Тревор, быстро проверив это на своем гаджете, посмотрел на друзей с потрясенным выражением лица:
– Около двух тысяч долларов на бирже Mythrealm.
– По-любому тот пацан не сам его поймал. – В широко распахнутых глазах Эйдена отражался экран телефона Зака. – У него, наверное, просто богатые родители!
– Ну да, он же иностранный студент. – Тревор почти сокрушенно пожал плечами. – Они все богатые.
– Зак – нет, – возразил Эйден. – Его мама работает в супермаркете.
Уши у Зака обожгло жаром, но он постарался, чтобы его голос звучал безразлично:
– Я не иностранный студент. И кстати, моя мама работает в Университете Мэна.
– О, моя сестра говорит, что весь Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе заполонили безумно богатые азиаты: носят дорогие шмотки и разъезжают на «БМВ» и «Порше». – Тревор фыркнул. – Больше похоже на азиатский университет, куда иногда принимают белых.
