Ира пожала руку.

  - Очень, приятно, Ириш, - дружески улыбнулась Валя.

  - А курс какой? - спросила Ира, постепенно успокаиваясь.

  - Четвёртый.

  - О, так уже не за горами выпуск, - попыталась улыбнуться Ира.

  - Ну да... Ещё диплом писать, защищать... Почему я здесь оказалась? Просто я сама отсюда, очень люблю Вербовск, знаю его хорошо. Когда я поступала на химический - конкурс был ещё не такой большой... В общем, решила - сюда, потом жалела, конечно, но осталась. Опять же парень у меня здесь... А тебе я вот что посоветую. Главное - не унывать! Слышала пословицу - всё, что не происходит, всё к лучшему.

  Ира смущённо кивнула.

  - Сама-то откуда?

  - Из Дахова.

  Валя оживилась:

  - А, знаю ваш город. Мы туда на экскурсию ездили. Там у вам крепость красивая на въезде.

  Ира кивнула:

  - Да.

  - Я вот, что посоветую, тебе, Ириш. Езжай домой, а через год поступай в Тополиновский университет. Не пожалеешь! У тебя уже опыт есть, думаю, должна поступить.

  - Ой, когда это будет! Теперь даже не знаю..., - махнула рукой Ира.

  - А год быстро пролетит. Не успеешь оглянуться. А сейчас я тебя немного утешу. Слушай новость. В универмаг "Верба" кроссовки завезли. Импортные. Adidas! Ты представляешь? Я там уже заняла очередь. Перед олимпиадой расстарались. Хочешь пойдём вместе купим?

  Ира пожала плечами.

  - У меня и денег - то, наверное, не хватит. Ещё за квартиру платить, билет обратный покупать.

  - Что за проблемы. Не хватит- одолжу.

  Далее начался сплошной круговорот. С помощью Вали Ира себе и кроссовки в универмаге приобрела, и пластинку оркестра Поля Мориа, и даже в кино сходила - они посмотрели новую киноленту "Школьный вальс", после которой Ире стало даже легче - настолько фильм её укрепил и дал какую-то надежду на будущее. Купив билет на завтра до Дахова, Ира с покупками вернулась на свою квартиру.

  Тётка Ефросинья встретила известие о том, что она не поступила с ледяным спокойствием. Наверное, она похожие ситуации ей были хорошо знакомы. Удивительно то, что она пригласила Иру отобедать с ней (впервые), и девушка отведала вкуснейшего борща. А потом попросила, в счёт будущей оплаты проживания, залезть на старую грушу и спилить сухие ветки.

  Ира легко согласилась. Надев спортивную майку и брюки, закусив губу, она по приставной лестнице забралась на дерево. Дальнейшее уже зависело от её личной ловкости. Перебираясь с ветки на ветку она орудовала ножовкой по приказу бабки, руководившей снизу.

  Спиленные сухие ветки падали с треском вниз.

  За этим занятием и застал её Стёпа.

  Он пришёл пригласить её на дискотеку. Он поступил в институт и был доволен, весь сиял. Ира похвастала кроссовками, но насчёт дискотеки сказала:

  - Нет, Стёпа, не пойду. Как-то не до этого сейчас. Да и завтра мне уезжать, нужно собраться.

  В конце концов Ира согласилась просто прогуляться. Ей хотелось нарядиться в вельветовые джинсы и спортивную розовую майку, надеть новенькие кроссовки и в таком виде появиться в городе.

  Они гуляли долго, пока на пути им не встретилась церковь.

  Красивый храм блистал золотом купола в лучах заходящего солнца.

  - Давай зайдём, посмотрим, - предложила Ира.

  - Ты что, мы же комсомольцы. Какой бог? Я не верю в бога, - стал говорить испуганный Стёпа. - А если кто увидит, узнают, меня же выгонят...

  - Да кто увидит? Хотя...ладно, - вздохнула Ира. - Тогда постой здесь, ну хотя бы под той акацией. А я только загляну ненадолго, у меня ведь даже платочка нет.

  В церкви стояла тишина, лишь гулко раздавались шаги. Пахло воском, ладаном и, почему-то, сухим ароматом сосны. Было пусто, лишь впереди стояла небольшая группа молящихся. Всюду царил таинственный полумрак, горящие свечи отбрасывали тени. Сквозь дрожащие струйки дыма жидко блестели иконы. С расписного потолка на девушку проникновенно смотрели лики святых.

  Немного оробев, Ира поспешила покинуть церковь. Обратно шла она с ощущением какой-то лёгкости и надежды.

  Глава 3. Феликс. Книжный кинжал

  В июле бывают прекрасные тихие утра. Впрочем, полностью тихими их назвать сложно, ведь на рассвете тебя разбудят птицы, ты услышишь, как шелестит листвой ласковый ветер, а затем уловишь нарастающий гул города, почувствуешь аромат цветущих акаций, запах ветки тополя, сломанной ветром, душистый, приторно-сладкий запах абрикос...

  Ёжась от утренней прохлады ты встанешь у перил балкона. С высоты пятого этажа будешь наблюдать колышущееся море деревьев и свежее утреннее небо с летящими птицами. Перед тобой твой любимый город: купаются в зелени дома с красными черепичными крышами, утопают в тени улицы, пахнет политый асфальт.

  Тебя охватит чувство лёгкой свободы оттого, что, школа уже закончена, все экзамены давно сданы, и ты свободен, как ветер. Перед тобой простирается очаровательный и интересный мир, а тебе всего лишь семнадцать лет; ты радостно веришь, что такая чудесная жизнь будет всегда, и ты никогда не умрёшь.

  Эх, прощай детство, ты было прекрасно! Прощайте диафильмы и солдатики, брызгалки и пистолеты, пионерские лагеря и слёты, утренники и пионер-бол... И многое другое...