— Алессандро…

— Извини, не хотел тебя обидеть.

— Да меня это не обижает, — с внезапной, даже слишком резкой честностью ответила я. — Я знаю, что моя сестра… Манипулирует, делает то, что ей в голову взбредет, не ориентируется ни на чьи потребности, кроме своих. Только я всё равно её люблю, потому вовсе не желаю ей злого. Но это не значит, что я не в курсе, какая она на самом деле.

Губы Алессандро растянулись в едва заметной, но притом искренней улыбке.

— Значит, ты мне веришь?

— Что она могла сама подойти и сама попытаться?.. — я запнулась, не желая продолжать эти слова. — Да, — я отвернулась. — Да, я хотела бы сказать, что считаю это ложью, но понимаю, что, скорее всего, ты говоришь мне правду. И мне пора эту самую правду признать, а не отрицать очевидное. Я смирилась. Моя сестра такая, как она есть, что ж ты будешь делать.

Алессандро осторожно протянул руку и коснулся моей ладони. Мы переплели пальцы, и я напомнила себе, что между нами вообще-то ничего не было и быть не может, а следовательно, мне надо освободить сейчас руку.

Однако сделала ли я это? Нет. Отнюдь. Так и продолжала сидеть, чувствовала, как он осторожно сжимает своими пальцами мои. Потом промолвила:

— Но она не стала бы распространять такую заразу, ей незачем. Даже если детей попросила уйти по собственной подлости, чтобы меня подставить… Всё равно я не верю, что она нарочно открыла бы капсулу. Либо это сделал кто-то другой, а не Анна, либо она опять была под влиянием.

— Так или иначе, в этом замешан некто, — покачал головой Алессандро.

— Да. И я вспомнила ещё… Распространение шло от двух окон сразу. А Анна стояла только возле одного. Когда я покидала аудиторию, я не закрыла за собой дверь! Может быть, пока меня не было, сюда кто-то проник?

— Возможно, — не стал возражать Алессандро. — Я бы не исключал такую вероятность. Следовательно, твоя сестра действительно может быть невиновна.

— Да… Но как нам узнать, кто всё это сделал? И зачем?

— Хотел тебя уничтожить, — пожал плечами Ренци, говоря об этом так просто, как будто обсуждал план будущей прогулки, а не говорил о потенциальном убийстве. — Это, к сожалению, единственный логичный ответ, который у меня есть.

— Хороша логика! — хмыкнула я. — Но да ладно. Допустим, я с тобой даже согласна. Кто-то намеревался меня убить, сначала толкнул на ритуал, который я, наверное, нарушила…

— Возможно, случайно притянув свою сестру.

— Да. Потом этот кто-то заметал следы, убил леди Бельтейн…

— У которой значительно изменился характер после того, как она попала сюда на работу, — подхватил Алессандро. — Добавим также, что леди Бельтейн работала здесь ещё при старой директрисе, Алессии Чеккини, а та, в свою очередь, была пособницей прежней Светлой Леди.

— Той самой, которая преступница?

— Да, её… Итак, подобьем итог. Всё закручивается вокруг старых дел леди Алессии и леди Береники… Вероятно, речь идет о том маге, который переместился в твой мир и не стал возвращаться, поняв, что его тут поймают за совершенные преступления… Вполне вероятно, это кто-то из твоего близкого окружения. Например, жених. Но всё это не решает нашу проблему: кто притащил сюда черноту, кто творит основное зло, кто совершил убийство…

— И кто может об этом знать.

— Анна, если она под влиянием, — пожал плечами Алессандро. — Или… можно провести один ритуал над трупом леди Бельтейн. Она расскажет.

Я удивленно воззрилась на него.

— Если существуют такие ритуалы, почему они не были проведены ранее?

Кривая улыбка Алессандро свидетельствовала о том, что вопрос мой как минимум странный.

— Эта магия под строжайшим запретом, — пояснил он, впрочем. — И использовать её категорически возбраняется. К тому же, мне нужен балансер.

Я посмотрела на него с интересом и уточнила:

— Я подойду?

Алессандро прищурился.

— Да, ты подойдешь. Но неужели ты действительно согласишься в этом поучаствовать?

— Соглашусь, — пожала плечами я. — Почему нет.

Он ещё мгновение смотрел на меня… А потом внезапно потянулся ко мне и поцеловал в губы.

Отталкивать я его почему-то не стала.

16

От Алессандро я ушла поздно вечером, растрепанная и со странной смесью стыда и довольства. А ещё — с ощущением нависшей над головой опасности.

В голове роились тысячи мрачных мыслей. Как разобраться в происходящем, понять, где то, что я думаю на самом деле, а где подселенные неведомым магом думы и действия?.. Как вообще можно полагаться хоть на кого-то, в том числе и на себя, в мире, где можно по щелчку пальцев задурманить голову?

Алессандро говорил о ритуале, и я согласилась ему помочь. От описаний того, что необходимо сделать, веяло некромантией — про неё я знала разве что из книжек, которые читала ещё в своем мире, да и то немного. Так, авторские выдумки!

Магия Бездны, которая должна была притянуть дух леди Бельтейн, считалась и опасной, и запрещенной, даже для Тёмного Лорда, но Алессандро собирался рискнуть. Я подозревала, что он недоговаривает что-то, например, не до конца описывает, насколько всё-таки была опасна чернота, что едва не пожрала аудиторию.

Ту аудиторию запечатали магией, да вдобавок закрыли на ключ. Мы же с Алессандро продолжили разговор у него в кабинете; мне в любом случае следовало собрать анкеты, которые я оставила у него на полу большой кучей.

Анна, разумеется, не ждала нас там. Поначалу я даже подумала, что стоит её отыскать — сестра наверняка была замешана, хоть и частично, пусть и не по собственной воле, в происходящем. Но Алессандро отбросил эту идею, у него просто не было сил.

Мы говорили, причём довольно долго. О магии, о леди Бельтейн, о том, как надо выполнять ритуал. И каждый раз, когда Алесандро будто случайно касался моей руки, я одергивала её чуть позже, чем следовало бы, поступай я интуитивно.

А потом он меня поцеловал, а оттолкнуть я не смогла.

Конечно, в романтичных книгах было бы написано что-то про «охватившие меня внезапно чувства», а ещё про «предающее тело», но я не так уж плохо изучала биологию в школе, а потом короткий курс психологии в вузе, чтобы в такое верить. Нет, разум так просто не заткнуть. В притяжении, испытываемом к Алессандро, было нечто противоестественное.

Шагая по сумрачному коридору общежития, я раз за разом прокручивала в голове все события. Вспомнила, как поначалу меня жутко раздражал Ренци, как сознание искривляло картину мира теперь, буквально толкая к нему в объятия. Здесь что-то подозрительное, понимать бы только, что именно… Но как я ни старалась, увы, прийти к единому выводу не могла.

Я всегда считала себя девушкой рассудительной. И до встречи с женихом не слишком-то думала о том, чтобы устроить личную жизнь…

А сейчас, стоило закрыть глаза и попытаться вызвать его образ перед глазами, я наталкивалась только на размытое пятно, лишенное всякой четкости и понятности. Как такое может быть? Как…

Я остановилась посреди коридора, уперлась плечом в стену и повернула голову, выглянула в окно, словно вид луны мог каким-нибудь образом меня успокоить и тяжело вздохнула. Надо взять себя в руки и постепенно привести в порядок эти роящиеся, беспокойные мысли, да только получается откровенно плохо…

Неведомо почему я вновь подумала о том, как подозрительно быстро истаяла моя большая любовь в прежнем мире. Помнится, рядом с ним…

Господи, а имя?!

Мне пришлось напрячься, чтобы вытащить из глубин сознания имя. Образ Максима более четко встал перед глазами.

Что ж, у него было что-то общее с Алессандро. Может быть, дело в улыбке, в которой едва ощутимо присутствовала хитреца, может, в мягком вкрадчивом голосе. Мы с Максом познакомились в университете, и я поначалу считала его просто симпатичным парнем. Но стоило начать общаться — влюбилась, просто потеряла голову.

Родители, да и сестра ворчали, конечно, что такими темпами я нагребу себе проблем на голову. Или кредит он на меня какой-то повесит, или забеременею, а он бросит.