И это одиночество особенно тяготило.

Мама Брайана удивилась, увидев друзей, замерших посреди фойе.

– …Вы похожи на маленьких енотиков, которые вышли прогуляться, – с улыбкой заметила она. – Проголодались, наверное?

Брайан облизнул губы и с трудом произнес:

– …Да, мам. Очень.

У мамы была смугловатая кожа цвета чая с молоком, волосы, заплетенные в мелкие косички и завязанные на затылке, и глаза точь-в-точь как у сына. «Как озеро в лучах летнего солнца» – говорил папа Брайана.

В туристический сезон семья питалась в ресторанчике при гостинице. А когда она пустовала, обычно брали что-нибудь в городе. Мама Брайана, которая как раз и отвечала за ресторан, уставала от готовки. «Умоляю, дайте отдохнуть», – просила она, когда сезон заканчивался, и заказывала тайскую еду или какие-нибудь бургеры. Ее знали все в городе.

Брайан почуял аппетитный запах. А через мгновенье в гостиницу зашел папа с четырьмя плоскими коробками. Порой мальчик думал: это надо же как папа, должно быть, любит маму, раз приехал ради нее в Вермонт, где зима длится по семь месяцев. Но папа никогда не говорил об этом. Во всяком случае, при сыне.

Брайан был очень похож на отца, если не считать глаз. У папы они были темнее. Оба были коренастые, с длинными ресницами и дружелюбным выражением лица. Во всяком случае, Брайан считал свое прежнее выражение дружелюбным. Теперь же, когда его преследовало нечто древнее, смекалистое и страшное, было уже как-то не до дружелюбия.

– …Мы встретили в городе Роджера с Зельдой, – сказал папа Брайана. Роджером и Зельдой звали папу Олли и маму Коко. – Они придут к нам на ужин. Брайан, помой руки и уши! Пора готовиться!

– …Мистер Баттерсби… – подала голос Коко. – А пиццу мы разве есть не будем?

Папа Брайана опустил взгляд на коробки, которые держал в руках, и подскочил, изобразив удивление.

– …Ой! А это еще откуда?

Он любил шутить. Как и папа Олли. Поэтому они прекрасно ладили.

– …Ха, – отозвался Брайан. – Пойдемте и впрямь вымоем руки, – сказал он девочкам.

На выходе из комнаты мама окликнула сына.

– …Брайан… Брайан, а ты ничего на крыльце не забывал?

Мальчик остановился. Девочки тоже замерли.

Брайан обернулся.

– …Вроде нет… – Язык вдруг прилип к небу. – А почему ты спрашиваешь?

– …Да так, пустяки, – ответила мама. – Просто я нашла у крыльца вот это. И подумала, вдруг это твое и не стоит выкидывать. – И она показала круглый кусочек черной бумаги размером с ладонь.

Брайан замешкался.

– …Миссис Баттерсби, это мое, – звонко сказала Олли. – Для проекта, который нам в школе задали. Выронила, наверное.

– …А, ну отлично, – сказала мама. – Хорошо, что промокнуть не успело.

Она протянула находку Олли. Та взглянула на часы, ожидая от них подсказки, но ее не последовало, и Олли забрала кусочек черной бумаги.

– …Хм… – мама Брайана, сдвинув брови, оглядела друзей. Брайану подумалось, что они, должно быть, выглядят напуганными – еще не успокоились после выключения света и скрипучих шагов. – Вы в порядке? Проголодались, да? Скорее мойте руки, а я пока на стол накрою.

Ребята пошли в ванную. Стоило им закрыть дверь, как Коко спросила:

– …Олли, что это?

Олли задумчиво разглядывала кусочек бумаги.

– …Кусочек бумаги. Глядите, кто-то натер эту сторону угольком! Вот почему она черная! – Девочка показала перепачканные пальцы.

– …А что на другой стороне? – полюбопытствовала Коко.

Олли осторожно перевернула лист чистой стороной. Там красивым, старомодным почерком было выведено несколько слов.

Колокол пес сатурн день цветок луна.

Это предупреждение. – С.

По спине Брайана поползли мурашки.

– …Это от кого? – шепнула Коко. Друзья переглянулись. – От… от него? – Голос девочки дрогнул от испуга. В их первую встречу Человек с улыбкой на лице назвался Сетом и был весьма мил. Вот только то впечатление оказалось обманчивым. Совершенно. Коко обвела пальцем завитки буквы «С».

Тишину прервал новый стук в дверь. Все трое застыли и по привычке покосились на зеркало. Но там отражались лишь они сами. Стук слышался от входной двери. Неужели опять? Но свет не гас.

Брайан почувствовал, как встают дыбом волоски на руках.

Входная дверь скрипнула. Друзья затаили дыхание. А следом послышался хор взрослых голосов.

– …Как мы рады, что вы до нас добрались, милости просим, заходите…

Ребята выдохнули с облегчением.

– …Это ваши родители, наверное, – догадался Брайан. – Их же на ужин позвали.

Олли все разглядывала кусочек бумаги.

– …Что же это значит? – спросила она, перевернув находку.

– …Это загадка, – сказала Коко. – И, судя по всему, предупреждение, как там и написано. – Люди часто недооценивали Коко. Роста она была невысокого, с голубыми, блестящими глазами, и часто плакала. Но все же была самым храбрым человеком из всех, кого только знал Брайан. – Человек с улыбкой на лице любит игры и загадки, – добавила она. Вот уж кто знал об этом не понаслышке. Коко как-то играла с ним в шахматы. В тот раз на кону была жизнь Брайана. – Есть какие-нибудь догадки? – спросила девочка.

Друзья покачали головами. Брайан нахмурился. В голове крутилась смутная мысль. Она была как-то связана с колоколами. Колокола, псы, круги… Черные круги… Мысль ускользнула до того, как он успел ее поймать.

– …Может, родители что подскажут? – спросила Коко.

Ее друзья переглянулись. Взрослые ничего не знали о Человеке с улыбкой на лице.

Брайан прокрутил в голове речь, которую уже не раз с минувшей осени мысленно репетировал. С тех пор, как они – вместе со всем шестым классом – пропали в туманном лесу.

Мам, пап, слушайте. Помните, как весь наш класс исчез на два дня, а потом вернулся? И никто еще не сумел вспомнить, что с нами случилось?

Мы с Олли и Коко тогда солгали. Мы помним, что было…

– …Нет, – с жаром возразила Олли. – Нельзя им рассказывать. Слишком рискованно. Человек с улыбкой на лице и взрослых не щадит. Если родители нам поверят и станут помогать, то сами окажутся в опасности, а мы, – она строго оглядела друзей, – не станем подвергать ей моего папу. И не только его.

– …Взрослые вряд ли хотят, чтобы мы скрывали от них, что нам что-то угрожает, – подметила Коко. – И непременно пришли бы нам на помощь.

– …Даже если они нам поверят, – продолжала Олли, – как вы себе это представляете? «Привет, пап, тут такое дело… понимаешь, существует потусторонний мир, и он таится под покровом тумана и за зеркалами. Мир призраков. И там кое-кто прячется, в этом самом тумане, и хочет затащить нас к себе в туман навеки. Посоветуй что-нибудь». – Голос у нее испуганно дрожал. Мама Олли погибла в авиакатастрофе; и Брайан знал – потеря отца для нее страшнее всяких призраков.

– …Не обязательно им рассказывать, откуда взялась эта загадка, – заметила Коко. – Или уточнять, зачем нам их совет. Можем сказать, что это домашнее задание. Они, скорее всего, даже не удивятся, у нас же повсюду лежат книги о призраках… – она задумчиво притихла. В руках у нее по-прежнему была книга, которую Коко сейчас читала, с аккуратной закладкой на том месте, где девочка остановилась. Одна из, наверное, миллионов книг, которые они успели изучить с начала зимы. И нигде не нашлось ни намека на то, как победить Человека с улыбкой на лице. А искали они очень тщательно. Тщательнее некуда.

– …Это тоже рискованно, – опять возразила Олли. – Ну помогут они нам, а вдруг это рассердит Человека с улыбкой на лице? Нам же тогда не хватит духу им рассказать об этом. Тоже мне план: просить помощи, подвергать их опасности, только чтобы себе жизнь облегчить.

– …Мне вот храбриться неохота, – призналась Коко. – Куда лучше, чтобы все наконец наладилось. Вдруг сами мы не справимся?

– …Если взрослые пострадают, ничего уже не наладится! – с жаром воскликнула Олли. – Хотите, чтобы и у них гас свет, а в окна кто-то скребся? А вдруг родители вообще исчезнут?