– Подождите здесь, – указал мне на диван мужчина в камзоле и вышел, притворив дверь.

Я осталась совершенно одна. Ну, то есть с Рыжиком.

Ждала я долго, но не могу сказать, что слишком скучала. Рыжик упорно пытался играть с моим ожерельем, а я всеми силами старалась уберечь ценное ювелирное изделие от острых коготков.

А ну как порвёт? Во-первых, придётся отчитываться перед Гариеттой за «казенную» вещь. А во-вторых… Я представила, как в этих жутких юбках ползаю по полу, собирая раскатившиеся по всему кабинету камушки…

О нет, только не это.

– Леди Юлия, здравствуйте, – раздалось совсем рядом.

Я вздрогнула и вскинула голову. Передо мной стоял… король.

Высокий, молодой? Да.

Красивый? Вряд ли.

Гариетта явно погорячилась. Нет, вид, конечно, бравый. Орденами увешан как северокорейский генерал. Правильно, кого же еще награждать, если не себя любимого.

А вот выше… Обычное лицо. Светлые, чуть в рыжину волосы, светлые брови, светлая кожа, светлые непонятного цвета глаза, под длинным носом пухлые бледные губы. Все такое белесое, что сливается в одно большое белое пятно.

Отвернешься и не вспомнишь.

С таким лицом самое то шпионом работать. Тем более что повадки соответствующие: я даже не заметила, как он появился.

Кстати, откуда он взялся? Уж точно не вошёл в ту же дверь, что и я. А других вроде не наблюдается. Из-за портьеры выскользнул? А до этого разглядывал меня, затаившись там? Ерунда какая-то, больше делать нечего королю, только за мной подглядывать.

Все это за пару секунд пронеслось в моей голове, а еще через секунду я осознала, что бессовестно разглядываю самого короля, даже не подумав поздороваться.

Я подскочила с диванчика, едва не выронив Рыжика из рук, и судорожно начала вспоминать: шаг вперёд, поклон… Или надо было два? А потом ещё вперёд и назад? Ой, кажется, забыла поклониться. Вместо этого я наступила на юбку, споткнулась и с огромным трудом удержала равновесие.

– Бросьте. – Король махнул рукой. – У нас частная встреча, можно обойтись без церемоний.

– Здравствуйте, ваше величество, – выдавила я и улыбнулась.

Вряд ли улыбка получилась милой, но сомневаюсь, что король смог ее увидеть и оценить: его взгляд был устремлён прямёхонько в область моего декольте. Причём смотрел его величество не таясь и очень заинтересованно.

 Волна возмущения поднялась изнутри, но тут же схлынула. Вот же дура, а куда ему ещё смотреть, если я прижимаю к груди Рыжика – того самого диковинного зверя, ради которого меня сюда, собственно, и пригласили?

– Как видите, – продолжил король – я даже без охраны. Они все отменные воины, но тут излишняя ретивость может пойти во вред.

– Рыжик безобидный, – тихо сказала я.

И тут же вспомнила: не говорить, когда не спрашивают. Кажется, я уже нарушила почти все правила, которым учила меня Гариетта. Что ещё осталось? Так, стоп. Об этом я думать не буду.

– Безобидный? А дознаватель… этот… как же его?.. Салахандер! Он утверждал, что зверь чрезвычайно опасен. Но с некоторых пор у меня есть особый амулет.

Амулет? Я внимательно вгляделась в северокорейские ордена и едва сдержалась, чтобы не хихикнуть. Точно, это же амулеты.

Да уж, чего-чего, а амулетов у его величества было в избытке – всяких и разных. Но сейчас он указывал на один из них: серебро с синими стрелами и аккуратным камнем внутри. Ох ты ж… Мой!

– Отличная работа! Вы очень талантливы, – вкрадчиво произнес король, медленно приближаясь. – А если учесть прирученного гаяра, то просто уникальны…

Расстояние между нами уменьшалось, а взгляд его величества все глубже тонул в декольте. Внутри все сжималось от страха и отвращения, хотелось спрятаться, исчезнуть, испариться… Рыжик недовольно заворочался у меня в руках. О нет, только этого не хватало! Я сделала шажок назад и пробормотала:

– Это большая честь для меня.

Внезапно голова закружилась, и перед глазами возникла картинка. На ней я видела себя словно со стороны. Себя и короля. Его руки гуляли по моим плечам и стаскивали вниз узкий лиф, освобождая грудь.

Я тихо вскрикнула и машинально закрылась руками, нечаянно сдавив бедного Рыжика так, что он пискнул.

В глазах короля мелькнуло сначала недоумение, а потом понимание.

– Да-да, я слышал, вы ведь ментальный маг…

И тут до меня начало доходить. Картинка, которую я только что увидела, была вовсе не из ниоткуда. Я прочитала мысли короля.

Гадкие похотливые мысли!

От стыда, возмущения и бог знает чего ещё щеки полыхнули огнем.

А в следующее мгновение кровь отхлынула от лица. Магия! Я применила магию при короле!

В горле застыл ледяной комок страха, коленки затряслись, и вовсе не от тяжести платья. Я вскинула на  короля испуганный взгляд. Его светлые глаза опасно прищурились, но лицо оставалось непроницаемым.

Он молчал, и было совсем не ясно, чего ждать дальше.

Меня сейчас же бросят в казематы? Но Рыжик такого точно не допустит. А значит, случится то, чего так боялся ректор, – катастрофа.

Король пристально смотрел на меня, словно решая: стоит ли меня убивать прямо сейчас.

– Простите, ваше величество, – залепетала я, – ментальная магия проявляется спонтанно. Я пока не могу это контролировать. Я не хотела…

Король усмехнулся:

– Очень интересно… А ведь над тем, чтобы в мои мысли не залез никто посторонний, работали лучшие маги королевства…

Ну как ему объяснить, что у меня не было не малейшего желания соперничать с его магами! Да у меня даже встречаться с королем не было никакого желания!

– Пожалуй, следует их  всех казнить, – сделал он неожиданный вывод.

– Что? Нет! – воскликнула я, прежде чем сообразила, что делаю.

Ну вот, мало того, что говорю, когда не спрашивают, так ещё и перечу королю. Просто образцовая посетительница.

Король рассмеялся.

– Разумеется, нет. Если я буду казнить придворных магов за каждую неудачу, они очень быстро закончатся. А найти новых будет непросто. Толковые специалисты на вес золота. Но вы так мило пугаетесь. – Он снова шагнул ко мне и опять оказался слишком близко. Вот черт! И отступать некуда, сзади диван. Я опустила голову и принялась гладить Рыжика. – И смущаетесь тоже мило…

И снова мои щёки вспыхнули. Он ведь понял, что именно я увидела. И вот он-то ни капли не смутился, что его тайные помыслы раскрыты. Кажется, его величество вообще не видел в этом ничего особенного. В этом взгляде был интерес – интерес хищника, почуявшего добычу.

Только вот добыча – это не лань, гарцующая где-то посреди деревьев, а уже освежёванная туша, которую смотрители несут обитателю зоопарка.

И не нужно обладать какими-то ментальными суперспособностями, чтобы понять: его величество ни минуты не сомневается, что добыча – его. Но, в принципе, он готов немного поиграть, как кот с пугливой мышкой.

Не знаю, сколько продлилось это молчаливое рассматривание. По мне, так целую вечность. Но, наконец, король отвёл взгляд и сделал шаг назад.

– Боюсь, не смогу уделить вам сегодня достаточно много времени.

Он покосился на Рыжика в моих руках, и я поняла, что дело тут вовсе не во времени. Просто так вышло, что со мной сейчас лучшая дуэнья этого мира и всех других.

– Через неделю я даю бал в честь годовщины одной славной победы. Вы приглашены. Но, разумеется, без вашего питомца. Протокол подобного рода мероприятий, сами понимаете, не позволяет…

Он развёл руками, словно и правда сожалел, что я не смогу взять Рыжика с собой. А ведь самому только того и надо. Вот же тип, хоть и король!

– Извините, но я… вынуждена отказаться. Я много пропустила по учёбе, теперь нужно навёрстывать и…

Король рассмеялся:

– А мне начинает нравиться ваша непосредственность. Леди Юлия, возможно, вас не поставили в известность, но от этого предложения вы не можете отказаться.

Не могу?! Чёрт, как же просто жилось без всех этих королевских игрищ! Меня всего-то похитили да пару раз пытались убить.