В пищу орки употребляли исключительно сырое мясо, причем не брезговали они и человечинкой (впрочем, как и эльфятинкой). Но при острой необходимости могли закусить и обыкновенной человеческой едой.
Орки давали своим детям имена, обязательно что-нибудь означавшее на их родном языке. Так, например, имя «Хикс» в переводе с орочьего значило «меченый», а «Орикс» – «победитель».
Как-то так получилось, что при небесном раскладе эльфам достались жестокость и коварство, оркам – ярость и дикая самоуверенность, а людям – житейская хитрость и изворотливость.
Если бы мирному горожанину предложили выбрать, с кем он предпочтёт столкнуться ночью в узком переулке – с орком или с эльфом, он, скорее всего, выбрал бы самостоятельно воткнуть себе нож в сердце. Так как, что попасть на стол к первому, что поучаствовать в «развлечениях» второго - удовольствие весьма и весьма сомнительное, а главное, гораздо более болезненное, чем простое самоубийство.
Заметив отразившееся на лице юноши негодование, Хикс язвительно усмехнулся. Чувство собственного превосходства над «жалкой человеческой букашкой» подняло орку настроение, и его гнев испарился, как туман жарким летним днём.
– Куда собрался, Изгой? – осклабившись, язвительно поинтересовался громила и толкнул Эрика кулаком в плечо.
Чтобы не упасть, юноша сделал несколько шагов назад и упёрся спиной в обступивших их орков.
– Чего тебе надо, Хикс? – угрюмо поинтересовался Эрик, сверля орка хмурым взглядом, и потёр ушибленную руку.
– Тон поумерь, щенок! – беззлобно, с чувством всё того же превосходства приказал орк. – Можешь забыть про гоблина, им займутся другие. Для тебя есть новое задание, очень срочное.
– Да? Хорошо, а то мы ещё даже не приступали, - с деланной жизнерадостностью махнул рукой юноша.
– Пасть заткни и слушай, - нахмурился Хикс, которому явно не понравилось, что его перебили. - Если ты добудешь одну очень необходимую Ориксу информацию, то получишь это, – орк снял с пояса небольшой мешочек и легонько встряхнул его перед носом юноши. Улицу наполнил чистый звон монет. – Тут десять золотых, сечёшь, малец?
Не удовлетворившись этим, он развязал горловину мешочка и высыпал монеты на ладонь.
Эрик со свистом втянул воздух и во все глаза уставился на новенькие блестящие золотые кругляши. Бедняк мог прожить всю жизнь, ни разу не увидев золотой монеты. Эрик видел их всего пару раз, и то только в когтистых лапах Орикса. Этих денег друзьям хватило бы лет на пять безбедного существования где-нибудь подальше отсюда, например, на берегу Жемчужного озера.
«А что, хорошая идея - сбежать от зимы на юг», - подумал Эрик, представляя сладкие картины сытой обеспеченной жизни. – «Говорят, девушки там круглый год голышом ходят!»
Сердце ускоренно забилось в радостном возбуждении, ладони механически сжались, будто уже ощущая приятный холодок новеньких золотых монет.
– И с чего это вдруг Орикс так расщедрился? – перехватив настороженный взгляд побратима, подозрительно осведомился юноша. Первая радость уступила место осторожности – глава преступного мира никогда не отличался особым великодушием, а, значит, за этим предложением скрывался какой-то подвох.
Хикс спрятал золото. Обнажив в угрожающей улыбке все тридцать шесть острых белых клыков, орк схватил Эрика за воротник куртки и подтянул к себе.
– Значит так, сопля, слушай внимательно, – зашипел ему в лицо Хикс, разом потеряв всю наигранную доброжелательность. – Сегодня утром в анклав эльфов прибыл Альвильон, сын ихнего великого князя. Через несколько часов у него состоится встреча с одним человеком, и Орикс крайне заинтересован в том, чтобы узнать содержание этого разговора. ОЧЕНЬ. Это понятно?
Эрик поморщился, отворачивая лицо в сторону от брызжущего слюной орка.
– И как, по-твоему, мы должны проникнуть в анклав эльфов? – прищурившись, с иронией поинтересовался юноша. – Да мы и на узел к нему не подойдём, как нас тут же сцапает стража!
– А вам и не надо туда соваться. Встреча состоится здесь, – Хикс сунул ему бумажку с коряво нацарапанным адресом. – Проберётесь во двор через заднюю сторону забора. В комнате, в которой состоится встреча, будет приоткрыто окно. Вам всего лишь нужно проникнуть внутрь, спрятаться, дождаться хозяина дома с эльфом и подслушать их разговор.
– И кто же его хозяин? – рассеянно поинтересовался Эрик, придирчиво рассматривая орочьи каракули.
– А вот это уже не твое дело, Изгой, – фыркнул Хикс. – Ты всё понял, или мне повторить? – в голосе орка прозвучали угрожающие нотки, и юноша понял, что дальнейших разъяснений просить не стоит.
– Понял, не дурак, – как можно более небрежно ответил Эрик.
Такой шанс заработать выпадал нечасто.
«Неплохо было бы прихватить на дорожку немного орочьих деньжат, раз уж кража той цацки не выгорела».
Теперь острой необходимости покидать Лагарик не было – вряд ли после отмены задания Орикс свяжет их с побегом старого торговца-гоблина, но Эрик уже настроился на дорогу, а тут ещё и золото само плыло в руки.
Он посмотрел на Эля. По округлившимся глазам побратима Эрик понял, что эльф категорически с ним не согласен, но юношу было уже не удержать.
«Последняя работёнка на орков, и мы свободны, да ещё и при деньгах! Видать, Ориксу очень уж интересен этот разговор!»
– Держи, – Хикс протянул ему небольшой свёрток, будто не сомневался, что юноша согласится пойти на дело. Впрочем, сложно было найти тех, кто рискнул бы отказать оркам.
Раскрыв свёрток, Эрик изумлённо присвистнул. Внутри лежали небольшие магические кошки и смотанная кольцом чёрная веревка. В отличие от своих немагических собратьев, эти кошки сразу же намертво крепились к любой твёрдой поверхности, словно два кусочка магнита. А магическая верёвка была прочной как сталь и могла выдержать даже быка. Но и цена у этих безделушек была немереной.
– Переберётесь с их помощью через стену. И не вздумай потерять или притырить! – угрожающе предупредил орк.
– Хорошо, конечно, – невозмутимо повторил Эрик, глядя прямо в глаза Хиксу.
«Эх, найти бы способ сохранить эти сокровища!.. Даже не знаю, что лучше – срубить с орков обещанную плату или сделать ноги с магическими цацками. Зато понятно, почему Орикс такие деньжищи за работёнку предложил – эти штуковины сами по себе золотых на восемь-десять потянут, да ещё пойди найди, где их купить. Уж лучше он нам заплатит, чем мы их просто свистнем».
Смерив юношу подозрительным взглядом, орк поднёс к его носу здоровенный кулак и угрожающе прошипел:
– Даже не пытайся меня надуть, я глаз с вас не спущу, маленький гаденыш!..
Эрик бросил быстрый взгляд на адрес в бумажке.
Отправиться шпионить за эльфийским «принцем» - значило отправиться в Королевский район, а это, в свою очередь, означало, что им с побратимом придётся привлечь к себе неминуемое внимание стражников, ревностно охраняющих покой богатеев и знати.
«Ну, иначе Орикс и не платил бы столько».
Сдвинув брови к переносице, Хикс ещё несколько секунд придирчиво изучал юношу взглядом. Убедившись, что тот взгляда не отведёт, орк кивнул своим головорезам, и они растворились в толпе. Оправив воротник, Эрик недовольно дёрнул плечами и вопросительно посмотрел на Эля. Побратим ответил ему столь же недоумённым взглядом и с сомнением покачал головой.
– Эрик, ты что, с ума сошёл? – наконец, заговорил эльф. – Как только мы переступим пределы Королевского района, нас тут же сцапает стража!
– У нас есть зелье невидимости, – возразил юноша, застёгивая пуговицы на вороте, расстегнувшиеся, когда орк схватил его за куртку.
Месяц медведя, девятый по общему счёту и второй месяц зимы, подходил к концу, но погода пока что баловала жителей Лагарика. Обычно зимы здесь были мягкими – если снег и выпадал, то лежал считанные дни и быстро таял. По ночам почву покрывала лишь изморозь, таявшая под ярким дневным солнцем. Но зима зиме была рознь. Раз в несколько лет Лагарон сковывали лютые морозы, так что замерзало даже Жемчужное озеро, а земля несколько месяцев оставалась покрыта снегом. Погода менялась быстро, и даже господа маги не могли предсказать, чего ждать завтра. Но пока что стояли относительно тёплые деньки, позволявшие Эрику отлично чувствовать себя в штанах, рубахе и кожаной куртке на подкладе из грубой мешковины.
