Подлетев к решётке, она зашипела на Дидру:

– Я же просила тебя не приходить сюда!

«И это вместо вежливого «здравствуй, сестрёнка, как дела». А Дидра ещё говорила, что они дружат! Положительно, она совершенно не разбирается в людях. Может, наедине колдунья и ведёт себя с сестрой по-другому, но на виду у всех она явно предпочла бы сделать вид, что они незнакомы».

– Светлика, прости, пожалуйста, – виновато развела руками изгойка. – Но нам нужна твоя помощь!

Будущая чародейка удивлённо посмотрела на парней, словно только сейчас их заметила. По лицу Эрик она скользнула безразличным взглядом, а вот эльф надолго приковал её внимание. Девушка открыла рот, потом закрыла, потом снова открыла… и так повторилось ещё несколько раз, пока Светлика, наконец, не справилась с изумлением и не забормотала, немного заикаясь то ли от переполнявшей её почтительности, то ли от страха:

– З… здр… здраствуйте, г… господин эльф! – от волнения она даже забыла, что к эльфам, дабы выказать уважение, обращаются не «господин», а «эрл».

Эрик усмехнулся. Да уж, у детей леса репутация среди людей была ещё та. Их уважали и боялись все без исключения – и лавочники, и ремесленники, и маги, и даже король. Эль же на приветствие девушки не обратил никакого внимания. Как и должен был поступить настоящий эльф.

Дидра дёрнула сестру за рукав, напоминая о себе, и ещё раз повторила:

– Нам нужна твоя помощь!

– А? – кажется, увидев на столь близком от себя расстоянии эльфа, колдунья забыла обо всём.

– Он ранен, – Дидра ткнула пальцем в сторону Эля, а Светлика тихо ахнула, увидев столь непочтительно отношение к одному из гордых детей леса.

Но то, что Эль не стал отрывать Дидре голову за это самое настоящее по меркам эльфов оскорбление, в обычной своей манере проигнорировав жест девушки, должно быть, поразило её ещё больше.

– Н…но, но у природной магии нет лечащих заклинаний! – заламывая руки, взволнованно пробормотала Светлика. Узнав, КОМУ требуется помощь, колдунья стала куда разговорчивей.

– А зелья? Вы же варите лечебные отвары?

Светлика машинально оглянулась на здания Академии.

– Да… но это долгий процесс, а раздобыть готовое не так-то просто…

– Даже если оно нужно мне? – вкрадчивым голосом осведомился Эль.

Чародейка вздрогнула и часто-часто закивала головой. Эль вздёрнул брови, а Светлика, спохватившись, что эльф может расценить её жест как положительный ответ на свой последний вопрос, ойкнула и отступила на несколько шагов назад, зажав рот обеими ладонями.

– То есть, нет, господин эльф, то есть…

Эль оборвал её повелительным жестом и снова спросил:

– Так ты поможешь?

– Д… да! Конечно!

– Хорошо. И запомни, маг Светлика: это чрезвычайно секретное задание. О нём никто не должен знать. Ты поняла? - многозначительно предупредил Эль, сверля колдунью выразительным взглядом пылающих синевой глаз.

Светлика быстро-быстро закивала.

– Да. Я сейчас!

И она уже было кинулась выполнять просьбу Эля (читай: приказ, ибо всякая просьба, высказанная эльфом здесь, в Лагарике, для человека была равносильна приказу), как Дидра ловко схватила её за рукав балахона.

– Что? – раздражённо спросила колдунья, окидывая сестру недовольным взглядом.

– Мы будем в «Красной калине», – изгойка махнула рукой в сторону стоящих на том конце площади трактиров.

Светлика кивнула и умчалась в Академию.

– И правильно, – поддержал Дидру Эрик. – Нечего мозолить глаза перед Академией магов.

Друзья пересекли площадь и вошли в большой добротный трактир. Оглядев просторное чистое заведение с новенькой мебелью, Изгой кивнул на один из немногих свободных столиков.

– Эй! – недовольно окликнул их стоящий за стойкой трактирщик. – Пошли вон, бродяги!

Вместо ответа Эрик вытащил из кармана несколько ориксовских монет и на ходу бросил их на стойку. Среди них затесалась и одна серебряная. Увидев блеск новенькой монетки, трактирщик недоверчиво вытаращил на неё глаза. Не удовлетворившись простым осмотром, он попробовал монету на зуб и только после этого кивнул головой нерешительно следившей за происходящим служанке.

– Как думаешь, твоя сестра придёт? – меланхолично осведомился Эрик, опускаясь за стол. Его клонило в сон, и юноша ничего не мог с этим поделать – сказывались практически бессонная ночь и насыщенное событиями утро.

– Должна… – Дидра поставила локоть на стол и упёрлась щекой в раскрытую ладонь. – А что потом?

– В смысле? – механически переспросил Эрик, окинув взглядом приблизившуюся к ним фигуристую служанку. Не удержавшись, он протянул руку и ущипнул её за аппетитный задник.

– Чего закажете? – хриплым, грубым голосом, никак не вязавшимся с её хорошенькой внешностью, осведомилась служанка. Вообще-то, друзья пришли сюда ждать Светлику, а не есть, но почему бы не совместить приятное с полезным?

Когда девушка, приняв заказ, удалилась, Дидра, слегка сдвинула к переносице брови и пояснила:

– Что вы собираетесь делать после того, как Эль поправится? Честно говоря, я думала, вы вернётесь к Ориксу. Ну, раз с друзьями Эля не выгорело…

– Почему ты так решила? – Эрик подозрительно взглянул на Дидру.

Она не могла знать, что орк предложил ребятам помощь.

– Сложила два плюс два, – невесело усмехнулась девушка. – Что вообще произошло в крепости Орикса? Почему вы его не убили?

– Он… кое-что мне рассказал, – уклончиво ответил Эрик, вытягивая из подставки деревянную зубочистку.

– И что ты будешь теперь делать? – снова спросила изгойка, с какой-то жадной надеждой заглядывая ему в глаза.

– Мы с Элем отправимся в Харункрафт, разыскивать Кана. Твоя сестра может сравнить ауры?

– Конечно! На это любой знахарь способен, а моя сестра учится в самой Академии! – в голосе изгойки проскользнули нотки гордости.

Вернулась служанка, и перед беглецами оказались две тарелки с дымящейся мясной похлебкой и блюдо свежих овощей для Эля. Поставив тарелки на стол, она игриво стрельнула в сторону Эрика глазками, но парень отрицательно покачал головой. Не время отвлекаться. Расстроенная официантка удалилась, и они в молчании принялись за еду.

Полчаса спустя над дверью звякнул колокольчик, и в таверну вошла Светлика. Она замерла на пороге и несколько мгновений вертела головой, пытаясь найти глазами знакомых. Девушка бережно прижимала к груди небольшой глиняный сосуд, вместо крышки затянутый белой тряпочкой.

Дидра слегка привстала и помахала сестре рукой. Заметив их, Светлика радостно улыбнулась и поспешила к столику.

– Вот, это вам, эрл эльф, – она протянула Элю свою ношу и осторожно опустилась на краешек стула. – Это - самая сильная мазь, что есть в Академии. Еле достала! – с гордостью провозгласила Светлика и самодовольно улыбнулась. – Это должно нейтрализовать мешающий вашему восстановлению эффект, какое бы заклятие ни послужило причиной.

– Спасибо, маг Светлика, – церемонно поблагодарил девушку Эль.

Юная колдунья зарделась и смущённо пробормотала:

– Да я не маг ещё, а только ученик… Правда, я уже заканчиваю последний ку…

– Ты можешь сравнивать ауры? – грубовато перебил её Эрик.

Пару секунд сбитая с толку колдунья недоумёфнно хлопала ресницами, потом кивнула.

– Вот, – Изгой положил на стол шкатулку Орикса. – Там внутри кольцо. Сравни его ауру с моей.

Светлика вопросительно посмотрела на Эля, словно ждала разрешения, и лишь когда эльф согласно кивнул, вытащила перстень Кана.

– Дайте руку, – попросила она.

Эрик молча повиновался.

«Вот он, момент истины. Сказал ли Орикс правду или соврал?..»

Сжав одной рукой перстень Кана, второй ладонь юноши, Светлика закрыла глаза и сосредоточился.

– Ну, что ты чувствуешь? – наклонившись вперёд, с придыханием прошептала Дидра.

– Ауры сходятся. Этот перстень принадлежит твоему ближайшему живому родственнику. Это что, проверка какая-то? – колдунья поочерёдно окинула собеседников подозрительным взглядом.