Си́тбах в последний раз встал на дыбы, издал пронзительный рёв, вильнул и начал заваливаться на бок. Пришло время прыгать. Оттолкнувшись от спины зверя, полетела вниз, а потом покатилась кубарем. И все бы ничего, но на моём пути встретилось дерево, об него-то я и «затормозила». Ощущение из неприятных, даже звёздочки из глаз посыпались. Потом, вероятно, я отключилась на какое-то время.
Пришла в себя от того, что кто-то нагло хлопает меня по щекам и трясёт за плечи. Я, итак, чувствовала себя одной большой отбивной, а меня ещё и трясут. Что за безобразие? Открыв глаза, кое-как сфокусировала взгляд и поняла, что это бессовестное существо, никто иной, как Валеон. Мой принц из девичьих грёз. Поэтому решила сразу его не убивать, но недовольство своё высказала.
Маг обещал больше не тревожить моё многострадальное тельце и галантно помог встать. На краткий миг, он меня приобнял, чем вызвал моё смущение и тайный восторг. Вероятно, Валеон о чём-то таком догадался, поэтому убедившись, что я твёрдо стою на ногах, поспешно отпустил меня и отошёл. Мне оставалось лишь проводить его разочарованными, влюблёнными глазами. «Мог бы уже и обнять полноценно, мне кажется, я заслужила. И даже от поцелуя бы не отказалась» – слегка расстроившись, подумала я.
Пока я мысленно дулась, Валеон подошёл к зверю, вытащил из шеи, уже теперь дохлого Си́тбаха, мой меч, вытер его и вернул мне.
– Ты меня удивила сегодня, Настя. Откуда тебе известно, как его убить?
Услышать лестную похвалу от любимого мага было несказанно приятно. Так что обида испарилась, как только он на меня посмотрел.
– Это всё ребята. Они научили меня. Спасибо, что познакомил меня с ними. Кажется, ты был прав, когда настоял на том, чтобы я осталась у Дилария.
Валеон гордо выпрямился и кивнул, принимая мою благодарность.
Дальше некоторое время мы шли спокойно. Мелкую незадачливую живность Валеон без проблем разгонял сам. Через пару часов мы решили устроить ещё один короткий привал. На этот раз, местом стоянки являлась не опушка, а самая гуща леса. Здесь торчало больше всего деревьев. Именно «торчало», поскольку то положение, которое они занимали относительно земли и их состояние, сложно было назвать «ростом», а «торчать» самое то. Мне понадобилось уединиться для личных дел. Валеон выглядел недовольным, но отпустил.
«Интересно, разве организм у магов работает как-то по-другому, в отличие от людей? Неужели ему ничего такого не нужно?» – думала я, отходя на некоторое расстояние, чтобы спрятаться получше. Пышных кустов здесь не наблюдалось, только голые ветки торчащие, как иглы дикобраза. В поисках лучшего места, мне пришлось уйти достаточно далеко. Я стеснялась Валеона, большей частью потому, что он мне нравился, и мне не хотелось представать перед ним в плохом свете, даже если дело касалось естественных вещей.
Завершив необходимую процедуру, мне следовало идти назад. Но внезапно меня привлёк шум воды. Любопытство взяло верх, и вместо того, чтобы вернуться в лагерь, я отправилась в сторону звука.
Метров через десять, сквозь костяные заросли и корявые стволы, перед моим взором предстало темно-синее озеро. Я подошла ближе, практически выйдя из леса. Само озеро имело вытянутую с неровными краями форму. Но меня настораживало не это и даже не чрезмерно тёмный цвет, а его берега. Вокруг загадочного небольшого озерца, на протяжении семи – десяти метров, не было ничего. Территория выглядела выжженной, абсолютно голой, а сама почва значительно отличалась от лесной.
Я сделала ещё несколько шагов, встала на подозрительную землю и пошаркала ножкой. Твёрдая, будто камень. Повторно подняв глаза на озеро, заметила, что его цвет стал меняться, вода посветлела. Сделав ещё шаг, замерла. Почему-то дальше идти страшилась, хотя, видимой опасности не наблюдалось и у меня за спиной все ещё торчали мечи. Меня пугала сама местность, ещё больше посветлевшая поверхность воды. Она становилась притягательно сине-зелёного цвета. Казалось, будто вода в нём такая чистая и прозрачная, как в озере Байкал на моей планете, и что если я подойду, то непременно увижу дно. Ещё шаг, два, три.
Идти дальше не смогла по нескольким причинам. Во-первых, стало слишком страшно, просто панически, мне с трудом приходилось себя сдерживать, чтобы с криком не сбежать отсюда. Но показаться Валеону трусихой, казалось страшнее. Сомневаюсь, что он сможет полюбить такую. А во-вторых, на третьем шаге всё моё тело пронзила нестерпимая боль. Начиная со спины, она разлилась по всему организму. Не удержавшись, я упала на четвереньки. И только когда немного отползла назад, боль начала утихать. Уже будучи возле самой кромки леса она совсем отпустила меня.
Озеро снова потемнело. Что за ерунда? Но ещё раз повторять кошмарный эксперимент не хотелось. Поэтому я просто встала и развернулась спиной к водоёму, намереваясь уйти, но вдруг услышала далёкий голос:
– Настенька! Где же ты?
Я остановилась. Так называли меня далеко не все, только самые близкие и любящие люди. Имя «Анастасия», я в первую очередь получила, благодаря производному «Настенька», так что, для меня оно являлось единственно правильным вариантом имени. Мне стало любопытно, кто об этом узнал? Ведь здесь, на Элоре, меня никто так не называл. Я снова повернулась к таинственному озеру.
Оно вернуло себе первоначальный тёмный цвет. Вот только теперь, в центре начало образовываться белое облако тумана, которое поднималось вверх и постепенно росло в ширь. Небо затянулось мрачными тучами. Стало ещё более сумрачно. Туман рос, быстро достиг края воды и начинал ползти по берегу. Я сделала шаг назад спиной, не сводя взгляда с белёсой пелены.
– Настенька! Зачем ты ушла? – снова спросил голос из тумана, который стал очень похож на голос моей бабушки.
До этого он звучал немного иначе. Мне представилось, что кто-то там в тумане стоит возле микшерного пульта и пытается настроить правильный тембр, силу и частоту звука, чтобы он стал идеально похож на оригинал.
Ещё шаг назад. Облако дёрнулось. Вдруг из густой, туманной завесы вышла моя бабушка и сказала уже нужным голосом:
– Настенька! Я так скучаю, пойдем домой. Ты же хочешь домой?
Она протянула свою морщинистую, в старческих пигментных пятнах руку, предлагая принять приглашение и пойти с ней.
Моя рука невольно вздрогнула и стала вытягиваться вперед. На пожилом лице появилась ласковая улыбка. Мне действительно безумно хотелось домой, к бабушке. Я с самого детства была к ней сильно привязана. Продолжая зачарованно смотреть на любимую родительницу, в голове завертелись глупые мысли: «Она здесь. Она пришла за мной. Она защитит, и поможет мне». Я оглядела такую знакомую, такую любимую фигуру, не в силах отвести взгляд. Она притягивала и манила к себе. Но тут, что-то в представленном образе начало меня смущать.
Заставив свою конечность вернуться на прежнее место, вдоль туловища, усиленно пыталась уловить, что именно не так. Вроде, всё очень похоже: пёстрая косынка на голове, которую она всегда носила по привычке; выбившиеся пряди седых волос у корней и рыжего цвета на конце, потому как она всегда красила волосы хной, а она давала эффект рыжины; светлые серо-зелёные глаза; одинокая, глубокая морщинка между бровей на лбу; добрая улыбка с виднеющимися железными коронками. Всё это было один в один, но взгляд опустился ниже, и я поняла, в чём нестыковка.
Передо мной стояла идеальная бабушка, которую мне бы хотелось видеть всегда: живая, здоровая, счастливая, но я прекрасно знала, что такого уже не может быть. По всей видимости, здешний туман, не осознаёт, что в реальном мире людей существуют уродства, изъяны, болезни. Когда я покидала свою родину, моя настоящая бабушка, перенесла операцию на левой ноге, оставшись без передней части стопы, и теперь ходила со стулом, используя его как опору. Из-за учёбы в колледже, мне редко удавалось бывать дома. Я не успела привыкнуть к таким переменам с моим родным человеком и представляла её здоровой. Скорее всего, срабатывала психологическая защита от неприятностей, печали. Так или иначе, но этот факт помог мне отрезвиться. Я замотала головой, скидывая наваждение, и быстро отступила назад в лес.
