– Его можно открыть! – театральным жестом Эльза обвела тупик своей рукой, а затем поклонилась своим зрителям.

Кос похлопал.

– Браво, Эльза! Ну, открывай, чо. Давай поглядим, как сработает теория на практике.

– Секретный механизм? – задумался Дилан.

– Не просто механизм! Магия! – вдохновленно прошептала Эльза, судорожно начиная водить рукой по стене.

– Так магия… – Дилан нахмурился. – Она же ушла. Навечно. Я…

Руны загорелись блеклым серебристым светом, а каменная стена бесшумно, лишь осыпаясь вековой пылью и известкой, подалась вправо, освобождая достаточно пространства, чтобы проехала повозка.

– Та-да!!! – с маниакальным взглядом сумасшедшего фокусника Эльза развела руками, словно изображая могущественную волшебницу из бульварных фэнтези-книг.

– Хм, – только и произнес Дилан.

– Заебись, – одобрил Кос, доставая из кармана косяк.

– Четко, – похвалил Эльзу Чед.

– Мхмхмхмм, – что-то там сказал Игорь.

В общем, все были рады. Особенно Эльза, которая была вне себя от счастья, что оказалась полезна своим мальчикам.

– Молодец, Эльза, – Кос похлопал подругу по плечу. – Ну чо, ребят, мы почти у цели. Давайте еще раз повторим наш план?

– А Игоря развяжем? Вдруг он предложит чего умное? – спросила Эльза.

– Нет, – отрезал Чед, и все с ним охотно согласились.

Магия действительно ушла из мира, но не исчезла полностью. Это был необычный парадокс, но мы же сейчас говорим о магии, поэтому слово «необычный» приобретает в текущем контексте посредственное значение.

Действительно, волшебники и маги потеряли свое могущество, не в силах сотворить ни одного заклинания. Но волшебство, запертое в некоторых предметах, еще работало, хотя исключительно в своем изначально предназначенном ключе. Напитанные магией двери открывались и закрывались, руны на мече наделяли оружие волшебной силой, а редчайшие артефакты делали свое дело. Некоторые умники пытались выкачать магическую энергию из того или иного предмета, преобразуя запертую ману в нечто иное, но у них ничего не вышло. Ибо магия ушла из мира, а значит, нечего ей баловаться.

Запертая магическая энергия осталась, кстати, не только в редких предметах, но и в… существах. Конечно, дракона ныне не найдешь (всех истребили), но тот же болотный василиск и в наши дни успешно превращает незадачливых путников в камень.

И да. Гоблины. Тоже вполне себе магические существа. Правда, их никому не хочется изучать, потому что они грязные, вонючие и мерзкие, а также потому, что Конвенция о Толерантности, которую города заключили между собой, закрепляет за гоблинами право на особое отношение. То есть они почти что люди. И даже могут жить в городах. Пусть их там особо и не жалуют.

(Рис. 1. Карта подземелья, где будут происходить последующие события книги. Карта нарисована автором книги)

Они гурьбой ввалились в спасительный подземный ход, тяжело дыша и переругиваясь. За их спинами раздавались крики, хрипы, звон металла и концентрированные хлопки в воздухе – то были искусные отточенные удары Чеда, которые он раздавал всем желающим.

– Закрывай! – проревел Дилан, берясь за толстенную дверь.

– Хррррппп… – прохрипел Игорь, поднатужившись.

Они собрали все свои силы, чтобы сдвинуть тяжелое дерево с места, казалось, что оно буквально приросло к каменному полу. Но через несколько секунд дверь подалась, и они с грохотом захлопнули ее, звякнув напоследок тяжелым засовом.

Перевели дух.

– Пиздарики… – пробормотал Игорь, смахивая пот со лба. – Вы видели? Не, вы видели? Как он махался…

– Да, – Эльза тяжело дышала. – Да. Круто.

Чеда и Коса по плану они оставили позади. Эльза надеялась, что с Косом все будет в порядке. То, что в полном порядке будет Чед, эльфийка даже не сомневалась.

– Еб, а того гоблина он ррраз и…

– Да, Игорь, молодец. Заткнись, пожалуйста, – добродушно попросил друга Дилан, хлопая Игоря по плечу.

– Ребят, есть свет? Нужно карту еще раз глянуть, – попросила Эльза. – Игорь?

– Да ща, ща… – обиженным тоном проронил Игорь, роясь в мешке. – Все будет…

– Да не обижайся! – Эльза тоже похлопала Игоря по плечу. – Мы сегодня нервные все… угощу тебя завтра, ты не обижайся, хорошо?

Игорь кивнул. Ему нравилось, когда его угощали. Он даже был готов простить, что его связали и не дали вставить ни единого ценного замечания.

– Во, – Игорь извлек нечто продолговатое. – Ща-а-ас…

Подземный коридор осветился мягким теплым светом от факела. Внизу показались щербатые ступеньки, а также вход в подземный зал.

– Вот карта, – Эльза прислонила желтый лоскуток бумаги к стене. – Смотрите, сейчас мы спустимся в зал №1.

– А чо он номер один? – спросил Игорь, почесав в затылке. – Кто ваще размечал комнаты?

– Это древняя карта, Игорь, – поучительным тоном ответила Эльза. – А размечали древние ученые, соответственно. А вдруг мы тут сокровища найдем?

Ее глаза были наполнены живым энтузиазмом женщины, которая настолько сошла с ума, что готова спуститься в подземелье с гоблинами, лишь бы отвлечься от постылой работы.

– А ты что думаешь, Дилан? – эльфийка обернулась, ища глазами своего дородного спутника.

Дилан, в отличие от Игоря, стоял немного поодаль, насколько это было возможно на тесном каменном лестничном спуске. Он вежливо улыбался, настолько вежливо, что это даже бесило.

– Дилан? – Эльза нахмурилась.

– Да. Хорошо. Как скажешь, – Дилан помахал ей рукой, не собираясь приближаться к эльфийке ни на шаг.

Эльза только хотела вступить в яростную перепалку, чтобы наконец высвободить накопившееся в ней за вечер раздражение и возбуждение, как вдруг снизу, из зала № 1, раздались шаги и какой-то грубый голос произнес:

– Цине найба сунт, э?

Друзья затаили дыхание, перестали двигаться, а Игорь от нервного возбуждения смачно перднул.

– Э? Э-э? – обладатель грубого голоса явно двинулся к ним, ориентируясь по звуку, исходящему от Игоря, который не переставал отчаянно пердеть.

– Блядь, Игорь, перестань! – запричитала Эльза, отталкивая своего вонючего товарища.

– Не могу!

Толчок от эльфийки чуть не опрокинул Игоря, и он, спотыкаясь, на всех парах и газах помчал по направлению ко входу в зал, где и столкнулся с грузным гоблином.

Игорь заверещал как девочка. Он не был расистом, но зеленые человечки вгоняли в него неестественный страх. Он схватил гоблина за мускулистую шею и повис на нем, старательно проперживая свои намерения.

От губительной интоксикации гоблина спас Дилан, который одним мощным рывком оттолкнул вонючую парочку, а затем сорвал Игоря с гоблина, швырнув своего друга подальше от эпицентра битвы.

Зеленокожий, изрядно ошалев от подобного отношения, издал громогласный рев и вынул из ножен короткий меч. Его глаза налились кровью, он отчаянно хотел кого-то зарезать.

Первый мощный удар Дилан принял на древко своего топора, которое выдержало натиск, пусть и не совсем достойно – раздался неприятный треск дерева. Дилан оттолкнул меч, перехватил поудобнее топор и сам перешел в нападение, стараясь не снести ненароком голову своему врагу. Гоблин, правда, не был преисполнен подобными щедрыми порывами души, явно намереваясь прикончить Дилана раз и навсегда.

– Нам же топор надо вернуть! – прокричал Игорь, пердя в унисон своему голосу. – Мне же очко на работе порвут!

– Да оно и так у тебя уже порвалось, дышать невозможно! – крикнул в ответ Дилан.

– Нихуа! Возьми с него компенсацию, – умолял Игорь, жалобно попукивая. – Очко под угрозой…

– Да завались уже! – Дилан тяжело дышал, еле уходя от выпадов своего противника, который явно был закален в боях куда лучше, чем обыкновенный грузчик-работяга.

От неприятной ситуации Дилана спасла Эльза, которая каким-то незаметным образом очутилась за спиной у гоблина, запрыгнула ему на спину и одним хирургически точным движением вонзила в его шею шприц.