Жил-был кот. Чёрный с белыми, острыми, как стрелки, ушками и длинной, гладкой, такой приятной на ощупь шёрсткой. Если бы не одно обстоятельство, все бы считали его красавцем. Но он был очень толстый и потому очень несчастный. Все мышки легко убегали от него и прятались по щелям, куда не пролезали его толстенные лапы. Любая ворона ловко выхватывала у него случайную еду из-под носа, пока он только примерялся с какого угла начать есть. Дети, которые иногда маленькими стайками пробегали по улице с рюкзачками за плечами, посмеивались над ним и кричали друг другу: «Смотрите, смотрите, какой он толстый, вот обжора! Эй, обжора, покажи свой живот!»

И только сердобольные старушки, завидев кота с высокими белыми стрелками на голове, всегда приносили ему из кухни лакомые кусочки. Они звали его, ждали, чтобы погладить двумя руками широкую пушистую спинку. Но он считал себя некрасивым и боялся, что над ним начнут смеяться. Старушки так и уходили разочарованные, не дождавшись своего подопечного. А пока он решался подойти поближе к каменным ступенькам дома, где в маленькой мисочке лежала пара куриных лапок или свежее гусиное горло, откуда ни возьмись, как метеоры вылетали соседские кошки и уносили лакомство прямо из-под носа толстого кота. Ведь он был так неповоротлив! Огорчённый очередной неудачей он шёл к помойке, с трудом, порой с третьей попытки, запрыгивал на отогнутый край контейнера и ковырялся в мусорных мешках. Ничего интересного он не находил, до него всё самое вкусное там разворовывали птицы. Только куски недоеденного чёрного хлеба из ближайшей столовой в изобилии высыпались из рваных пакетов. Он очень не любил чёрный хлеб. Но ел и ел много, потому как ничего другого не было. Ел и толстел. Толстел и плакал, спрятавшись в кустах у реки. Однажды он глубоко порезал себе лапку острым осколком бутылки из-под пива, которую какой-то недобрый человек швырнул в пищевые отходы. Он тогда еле доковылял до своего укрытия и потом долго вылизывал рану. Даже зарёкся больше не ходить на помойку. И три дня ничего не ел. Но… не похудел, потому что, когда он всё-таки вернулся к мусорному контейнеру, то с жадностью набросился на хлеб и слопал его столько, что едва сумел добрести до своего убежища. В общем жизнь его была очень трудной и неинтересной. И, самое главное, он здорово боялся, что наступит день, когда он не сможет запрыгнуть на край контейнера. И тогда… О том, что будет тогда, он думать не хотел, это страшно было представить.

Однажды недалеко от своей лёжки кот встретил девочку с голубыми глазами и светло-русыми волосами. На солнце они казались ярко-серыми, почти стальными, блестящими как хорошо надраенные поручни на маленьком прогулочном кораблике, плававшем по реке. Девочке накануне исполнилось семь лет, и мама с папой в первый раз в жизни отпустили её погулять одну. Довольная она бежала вприпрыжку вдоль речки, временами останавливалась, подбирала редкие камушки на песчаном берегу, бросала их в воду и радовалась каждому фонтанчику пузырей на месте падения.

Вдруг девочка остановилась. Она увидела большого, толстого кота, пристально смотревшего на неё. Сначала она даже немного испугалась и отскочила в сторону, настолько огромным он ей показался. Но очень скоро убедилась, что встречный кот продолжал вполне миролюбиво вести себя и даже, возможно, сам побаивался незнакомки, готовясь в любую секунду броситься наутёк. Тогда девочка ещё раз окинула взглядом кота. Он не пошевельнулся, ведь в глазах девочки читалась только доброта. Такого кот ещё не видел и решил пока не убегать. «Будь что будет», – подумал он. А девочка подошла поближе и заговорила:

– Привет, меня зовут Оля. А тебя как?

– Не знаю, все говорят просто «кот», некоторые добавляют толстый, а один злой мальчишка кричит: «Жирный! Вали отсюда» и бросает мне камень вслед. Правда, он один такой, а вот уличные бабушки меня жалеют.

– А почему жалеют, ты ведь такой красавчик. Можно я тебя поглажу?

– А ты не будешь меня дёргать за уши, например?

– Нет, что ты! Только поглажу.

– Ну хорошо.

Кот медленно выбрался из своего укрытия, ещё раз недоверчиво глянул на девочку, переминулся пару раз с лапы на лапу и, почти касаясь округлым животиком земли, подошёл на полусогнутых, почти подполз к Оле. Она нагнулась и дотронулась до его лоснящейся шёрстки. Провела рукой раз, другой. Кот мужественно терпел. Впервые в жизни его гладили, и он не знал, как надо реагировать. Сам он пока ничего не чувствовал, а только привыкал.

Зато Оля была очень довольна. Ещё бы – гладить такое большое, красивое и, самое главное, живое существо оказалось так приятно! Ведь до этого она тискала только плюшевых мишек! Оля гладила его долго, с упоением, ей очень понравилось ощущать под своей ручкой не холодную бесчувственную игрушку, а тёплое, упругое, подрагивающее от удовольствия создание. Ведь в конце концов, толстому коту тоже стало настолько приятно, что он, как когда-то в детстве с мамой, даже начал поочерёдно приподнимать и опускать передние лапки, и в эти мгновения он ощущал полное блаженство! А ещё он замурлыкал. Это произошло так неожиданно, что кот даже не понял, какие странные звуки прорываются из собственного горла? Он сильно удивился, даже не мог припомнить, когда такое с ним случалось в последний раз. Наверное, очень и очень давно, ещё когда он пил мамино молочко. И вот теперь снова. «Неужели у взрослых котов тоже бывает?» -спрашивал он себя и ответом ему было собственное мурлыканье.

К сожалению, это длилось недолго. Где-то позади раздался строгий голос:

– Оля! Оля! Пора домой, скоро у тебя урок фортепиано!

Оля с явной неохотой оторвала руку от пушистого кота, тот не удержался и, приподнявшись, потянул голову вперёд и ткнулся ею о красивые Олины туфельки – подарок бабушки на день рожденья.

– Ничего, не скучай, я сегодня вернусь и принесу тебе чего-нибудь вкусненького, – Оля заторопилась домой. Она поправила платьице, потом, наклонившись, провела ладошкой по мягкой шёрстке ещё раз и побежала в ту сторону, откуда прозвучали мамины слова.

Толстый кот долго провожал её взглядом и размышлял, вернётся Оля или нет. А вдруг мама увидела, что она гладит чужого, и даже, скорее всего, уличного кота. Тогда она может запретить ей ходить сюда. Ведь мамы и папы ужас как не любят, когда их дети ласкают встречных котов. Уж он-то знает. Сколько раз пришлось это испытать на себе. Правда, тогда он и сам был не очень готов идти навстречу этим желаниям потискать очередного пушистика. С какой стати он должен подставляться? Но сейчас было совсем не то. Сейчас ему хотелось, чтобы Оля снова пришла. И совсем не потому, что она принесёт что-нибудь погрызть. Вовсе нет, он ждал прикосновения её руки, аккуратных и нежных движений по его выгнувшейся, как подкова в руках силача, спинке. От контакта с человеческим теплом он весь расплывался, растворялся в самом себе, а привычные страхи и печали тонули в блаженной безмятежности. «Наверное, это называется дружба? –вопрошал себя кот и тут же вздыхал. – А если она не вернётся?»

Но вечером Оля вернулась. Принесла в маленьком пакетике обрезки свежей куриной грудки и, высыпав их на маленькую пластиковую мисочку, с нежностью, совсем по-свойски, пригласила к еде:

– Кушай! Это тебе.

Кот не поверил своему носу, первому ощутившему божественный запах. Он не поверил своим глазам, такое он до сих пор видел лишь издалека. Сколько раз, облизываясь, наблюдал он в щёлку забора, как чья-то хозяйка кормила своего мохнатого питомца каким-нибудь кошачьим лакомством. Никогда он не мог предположить, что и ему вот так просто принесут кусочки курочки и бросят угощение не на асфальт или траву, а выложат на аккуратной тарелочке.

Толстый кот помялся немного, подошёл к мисочке, ещё раз взглянул на Олю, в его глазах читался немой вопрос: «Неужели это мне?»