В комнату осторожно, точно опасаясь чего-то, не входит, а проникает дядя Истигней. Еще на пороге он торопливо срывает с головы старенькую кепчонку, кланяется:
- Великого здоровья! Простите за беспокойство. Незваный гость, конечно, хуже татарина, но, однако, зашел на огонек.
- Добрый вечер, дядя Истигней! Проходите, дядя Истигней! - приглашают они.
- Шел, вижу - огонек горит, дай, думаю, навещу приятеля, поговорю о том, о сем.
Друзья переглядываются. Дудки, брат, их не проведешь. Они-то уж знают, что дядя Истигней для пустого разговора не пришел бы. Хитрый старик!
- Присаживайтесь, дядя Истигней! -приглашает Семен.
Дядя Истигней одет нарядно. На нем синий шевиотовый костюм, вышитая украинская рубашка, на ногах отличные хромовые сапоги; рубашка не заправлена в брюки: перехваченная тонким витым ремнем, она высовывается из-под пиджака. Густые черные волосы расчесаны на пробор. Когда дядя Истигней так принарядится, он похож на купчика.
- Часом не помешал? - спрашивает дядя Истигней. - Может, что важное обсуждали?
- Не беспокойтесь, дядя Истигней! Беседовали просто. Сидели.
- Сидеть можно тоже с пользой. Другой сидит, сидит, да и высидит, парниши вы мои хорошие. Намедни Виталька Анисимов тоже сидел, а высидел.
- Как так?
- Обыкновенно! Пошел в воскресенье на Квистарь, па заводи сетчонку поставил, сел и высидел.
- Много?
- Много городские любители ловят... Пудика два стерляди взял - и хватит!
- Пудика два?!
- Мы чужую рыбу не вешаем!.. Может, и три.
Присев на краешек табуретки, дядя Истигней оглядывает комнату и, заинтересовавшись Семеновым тазом, в котором мокнут какие-то железки, говорит:
- Техничный ты человек, Семен! Башковитый, по всему видать. Это ведь надо догадаться - железяки вымачивать!
- Там, дядя Истигней, кислота.
- Память у тебя богатая... Ты Семен, железяку, наверное, нутром чувствуешь, а?
Парни снова переглядываются - шибко хитрит старик! Вензеля выписывает! Теперь уже нет сомнения, что пришел он по какому-то важному делу.
- Ветром, значит, пользуешься? - говорит дядя Истигней, глядя на электрический моторчик. - Так сказать, природу поставил на службу. Так, что ли, пишут в газетах, а? Чудеса! Ты, парень, никак энциклопедии читаешь?
Степка тихонечко похохатывает, Семен недовольно морщится.
- Интересно, написано в энциклопедии про стрежевые невода, а? Может, нету, а?
- Нету! - мрачно басит Семен.
- Жалкость! Недоглядели ученые! Я-то думал: приду, Семен мне энциклопедию представит, прочитаем на пару - и готово!
- Что готово? -настораживается Семен.
- Да к слову пришлось. Так себе. Сегодня, это, сел за стол, старые записи вынул, почитал, это, без очков - куда-то запропастились, не знаю, почитал, это, без очков, вижу, что забавно. Мы ведь, парни, пять лет назад не девять притонений делали, а шесть. Дозвольте закурить?
- Закуривайте, - разрешает Семен. Он задумался. Немного погодя спрашивает: - А пять лет назад была такая же выборочная машина?
Дядя Истигней не отвечает - он занят скручиванием папиросы. Степка почтительно подносит ему спичку.
- Спасибо, парниша, спасибо! Все забываю, как твоя краля по фамилии прозывается, а?
- Перелыгина, - покраснев, отвечает Степка, зная, что старик прекрасно помнит фамилию Виктории.
- Во-во! Перелыгина... Вот она говорит: мало притонений делаем. Так?
- Ну, так!
- Правильно ведь говорит, а?
- Правильно, дядя Истигней. Но вы ответьте, какая машина была пять лет назад? -спрашивает Семен.
- Такая же, парниша, такая же! Когда с шести притонений переходили на девять, скорость использовали до конца. А я вот прикинул, посчитал - без очков, верно. Невод может большую скорость выдержать? Может! -резко заканчивает дядя Истигней, рассматривая самокрутку, которая немного развернулась. - Нам бы, парниша, редуктор сообразить, а? Какой бы хоть завалящий, а?
Семен идет к маленькому письменному столику, роется в его ящике и протягивает дяде Истигнею какой-то чертежик.
- Я не знал, что скорость выборки можно увеличить, - говорит Семен. Боялся за невод. А потом плюнул да вот набросал схемку. Пустяковая, конечно...
- А мы посмотрим, рассудим! - говорит дядя Истигней, жадно хватая чертеж и утыкаясь в него. - А мы посмотрим, увидим!
Он долго разглядывает чертеж, потом объявляет:
- Прокурор!
Семен вдруг ныряет под кровать; слышно, как там что-то гремит, скрежещет. Дядя Истигней бормочет:
- Чертеж что? Чертеж - бумага, а?
Наконец Семен выбирается из-под кровати, таща за собой что-то тяжелое, железное, блестящее. Ну конечно же, это редуктор для увеличения скорости выборки невода. Не готовый еще, не опробованный, но точно такой, какой изображен на чертеже.
- Редуктор! - говорит дядя Истигней. - Редуктор что -это еще не машина, а?
Семен пожимает плечами: ясно, мол, не машина, может ничего и не получиться.
Степка не понимает, что происходит. Подумать только, такое событие, а они делают постные лица, на редуктор и не глядят, стараются показать, что ничего не случилось. А Семен-то, Семен какой выдержанный, черт! Пока дядя Истигней не одобрил чертеж, он и не заикнулся о редукторе.
- Молодец, Семен! - ревет Степка. - Ура! Молодец!
- Страви пар, - строго произносит Семен.
- К нам в прошлом году профессор приезжал, - вспоминает дядя Истигней. - Вы, говорит, невод теоретически не освоили. Правильно, конечно, но мы все больше практически. Мы - практически! Вот она тоже... Ну как ее, Степан, кралю-то твою?
- Перелыгина, - помогает старику Семен. - Перелыгина ее фамилия.
- Во-во! Перелыгина! Она теоретически доказала, что мало притонений. Шустрая девка, проникающая... Аи-аи, засиделся-то я как! Засиделся. Извиняйте, товарищи хорошие! - спохватывается вдруг старик, берясь за кепку. - Дай, думаю, забегу на огонек, на минуточку, а заболтался-то, заговорился-то! Прощевайте, парниши, прощевайте!...
Степке весело: ох и смешной же старик! И чего это он прикидывается таким простачком? А на Викторию дядя Истигней, оказывается, в обиде, по всему видно, задели старика ее слова.
Глава четвертая
Дядя Истигней, Степка и Наталья возвращаются с работы. Позади, независимо помахивая сумочкой, идет Виктория Перелыгина. Степка вышагивает рядом со стариком, жмется к нему, чтобы не идти с Натальей. Делает он это потому, что позади Виктория.
