Жуя бутерброд и оглядываясь по сторонам, я неожиданно увидала тропку, которая вела куда-то вглубь леса. А что, если этот дух-обзыватель именно там и обитает? Я вскочила на ноги и осторожно двинулась по тропинке. Она плавно загибалась вправо, минуя светлую полянку, затем пронизывая густую тень деревьев и снова вынырнув на поляну – округлую, вытянутую, полную пахучих трав. На дальнем ее конце, в сумрачной тени, возвышались какие-то приземистые руины.
– О, а вот и храм, – пробормотала я себе под нос и принялась пробираться, раздвигая густую рослую траву, что была мне практически по плечо. За храмом пруда не обнаружилось – может бабка что-то напутала? Зато здесь был впечатляющих размеров колодец. Вернее, четыре колодца расположенных друг около друга, будто лепестки гигантского цветка. Между ними была небольшая возвышенная площадочка, на удивление без единой травинки. Что ж, пруда нет, но колодец – это тоже немножечко пруд, не так ли? По крайней мере, тут их целых четыре, авось хоть в одном из них какой-нибудь дух сидит?
Я немедленно выбралась на площадку и попыталась заглянуть в каждый колодец, но они были темны и пахли неприятной затхлой сыростью.
– Итак! – Торжественно начала я и вдруг сообразила, что не помню формулировку, заповеданную мне доброй бабулькой. – Итак! Дух! Или ду́хи! Или духи́! – Я захихикала, но потом зажала рот рукой и попыталась настроиться на серьезный лад. – Сколько бы вас тут ни было, дайте мне хоть какое-нибудь завалящее имя. Но только красивое. Пожалуйста! – Спохватилась я и, склонив голову, принялась вслушиваться. В лесу что-то зашуршало. Дрогнули кусты. Ура, дело пошло!
Тут меня кто-то крепко схватил за локоть, и я взвизгнула от неожиданности.
– Ну, и кто это тут пожаловал к нам? – Проговорил хриплый мужской голос. – Чего тебе надо, девица? Обслужить нас пришла?
Кусты вокруг колодцев неожиданно разразились смехом и бранью, задвигались, а потом и вовсе раздвинулись, обнаружив совершенно бандитские рожи. Я резко дернула руку на себя, затем всадила локоть в стоящего у меня за спиной. Он зашипел и выпустил меня. Развернувшись, я уставилась на наглеца: он был лохматым, заросшим бородой по самые глаза и вообще выглядел весьма неопрятно. Через левую щеку, наискось, шел грубый шрам. Мамочки. Кажется, я попала к разбойникам.
– Простите, – я заискивающе улыбнулась, – я кажется заблудилась. Мне надо в другой храм. Ну, который с прудом. Так что извините за беспокойство, я пошла …
Я попыталась спрыгнуть, но неожиданно ноги мои перестали мне подчиняться. Дернувшись еще пару раз, я, с ужасом, поняла, что вроде бы прилипла. Разбойник осклабился с довольной рожей, затем оглянулся и махнул рукой:
– Эй, Нахрап, валяй сюды. Что скажешь, за сколько ее возьмут?
Я тем временем судорожно пыталась отодрать свои ноги от самой обычной земли. Отчего-то мне это совершенно не удавалось.
– Ну, шо я тыбе скажу, – зычным басом ответил второй разбойник, – девка справная. Вона и сверху, и снизу пощупать есть за что. Можно недурно заработать, если в дом сладкого покоя продать. Скажем, три козы.
Охренев от такой наглости, я временно оставила ноги в покое, обернулась к говорящему и заявила:
– Слышь ты, копыта немытого кусок, а за тебя сколько дадут? Три козьих каки? Сам ты коза! И вообще – я уже мухожу … то есть ухожу! Вот только ноги возьму в руки и … да что такое-то!
Лес вокруг неожиданно как-то потускнел, а из колодцев потянулось густое темное марево, полное смрада. От неожиданности разбойники отскочили подальше от меня, зарывшись в кусты.
– А может ничо и не заработаем, – философски сказал Нахрап, – ща она как сиганет в колодец и курдык.
Ноги онемели, затем по ним потянуло щекотливыми мурашками, будто я умудрилась их отсидеть. Дымка сгущалась вокруг меня, она стояла над колодцами шапкой, будто там, внизу, разгорелся пожар. Вот и все. Тут-то я и помру, в чужом мире, никому не нужная, неизвестная и безымянная. Холодная серая мгла коснулась моей груди, обволокла руки, поднялась к лицу. От неожиданности я сделала глубокий вдох и в голове затуманилось, зрение вдруг расфокусировалось, меня замутило. Но сигать в колодец мне не хотелось, как и умирать любым другим способом. Неожиданно что-то защекотало мне уши и я услышала тихий, вкрадчивый голос:
– Это хорошо, что ты пришла. Если бы ты не вздумала просить у нас себе новое имя и новую судьбу, мы бы утянули тебя к себе, в Подземье. Но перед просьбой устоять мы не можем. И как мы боги Подземья, то и ты отныне наша нареченная питомица, а имя тебе будет – Мора́йя. И теперь везде, где будешь ты, будем и мы. Ты вернешь нам власть и могущество. Иди! И не забывай, что отныне твоя судьба восстановить на земле власть Темных Богов! Потому что теперь ты наша жрица.
Ооопс, вот это я встряла!
– А что делать-то надо! – Пискнула я, в груди было очень холодно и колко, будто я наглоталась острых льдин. – Отпустите меня, пожалуйста! Я … я никому не скажу!
Негромкий смех был мне ответом. Лес вокруг зашелестел, будто вместе с Темными Богами смеялось каждое дерево и каждый кустик.
– Мы дадим тебе знать, что нужно делать, – ответил мне голос, – отныне дух наш – всегда с тобой.
Марево начало сгущаться. Оно стянулось вокруг меня тугим упругим покровом, стиснувшим грудь так, что стало трудно дышать. Я распахнула рот и попыталась сделать вдох, краем глаза увидев, что марево входит в меня. А затем все вокруг окуталось тьмой и я потеряла сознание.
Придя в себя, я обнаружила, что вокруг снова царит солнечный свет, процеженный сквозь колышущийся ажур листвы. Я лежала на траве, а надо мной хмурились две жуткие рожи.
– Не надыть с ней связываться, Кинжал, – немедленно забухтела одна рожа, опознанная мною как любитель коз, – выбросим ее в лес, да и все. Звери ее докончат, нам с того никакого вреда не будет. Эти темные – да сохранит нас свет! – столько лет уже не появлялись, а тут – на, вылезли.
– Погодь, Нахрап, девчонка-то непростая, – озабоченно ответила ему рожа со шрамом на щеке, – а ну как нам выгода с того какая-нибудь светит? Эй, ты живая тут? – Обратился он ко мне. – Смотри-ко, зенками водит, сталбыть живая.
– Бросим ее в колодец, – продолжал настаивать Нахрап, – опасное это дело. Мы с таким никогда не связывались. Понимаю еще – телегу там остановить или прохожего ограбить. Но связываться с духами куда как опасно! Особенно, если это духи проклятых богов. Чем они тебе полезны-то могут быть?
– Да всяким, – туманно ответил Кинжал, – не зря ж тут храм когда-то был. А может там и сокровища какие есть?
– Мы уже каждый камушек в ём обыскали, ничего там нет, – проворчал Нахрап, покачал головой и отодвинулся в сторону, явно опасаясь меня. Но у его товарища явно были какие-то свои соображения. Он помог мне сесть и даже любезно протянул мех с застоявшейся теплой водой. Подождав, когда я утолю жажду, он с нетерпением обратился ко мне:
– Ну, что тебе духи древних богов сказали? Может место какое указали? А? – И он застыл, лишь глаза его нетерпеливо сверкали. Я поежилась. Скажу что ничего не знаю про сокровища – убьют прямо тут, как пить дать. А то еще и навалятся всем табором, да и … нет, нельзя так, нужно как-то схитрить.
– Разумеется, сказали, – небрежным тоном заявила я, – теперь я – их любимая пигалица, в смысле, питомица и распорядительница богатств. Так что прошу любить и не обижать.
– Так мы ж чо – мы ничо, мы же тебя и не трогаем, – принялся оправдываться Кинжал, – может пожрать хочешь? Только скажи! Ааа … кстати, где эти богатства-то?
Я смерила его презрительным взглядом.
– Так я тебе и сказала! Знаешь, а я и впрямь проголодалась чего-то.
– Выкинь ты ее в колодец аль в лес, – снова забубнил где-то в стороне Нахрап, – брешет поди, а ты и веришь!
– Знаешь, а поди-ка ты хворосту принеси, Нахрап! – Осадил его Кинжал, цепким взглядом изучая мое лицо. – А мы пока поговорим. Так где, говоришь, сокровища?
Я многообещающе улыбнулась и сделала вид, будто запираю свои губы на ключ. Давай, дядя, хоть танцуй, все равно не скажу. Он прищурился и понимающе кивнул.
