Поговаривали еще, что кетреййи тупы, как пробки, натуральные дауны. А то и вовсе злословили: мол, это вливание их крови испортило землянам генофонд тысячу лет назад. В каждом поколении теперь рождаются недалекие блондины и безмозглые блондинки, к несчастью, настолько симпатичные и сексапильные, что этот аллель, несмотря на рецессивность, не вымрет никогда, бурно и страстно размножаясь. Может, и в этом есть правда. По крайней мере, внешне кетреййи смахивают на светловолосых землян. Но понимание своей умственной «одаренности» и готовность следовать указаниям шитанн приводят к тому, что глупостей они делают гораздо меньше. И они не дауны. Бен точно знал, что не решился бы переспать с девушкой-дауном. Кетреййи скорее напоминают так и не повзрослевших детей, выросших телом, но не мозгом. Наивные, категоричные, неграмотные, неспособные к логическому рассуждению и не умеющие врать, превыше всех удовольствий ценящие простые физические радости и пуще всех бед боящиеся остаться без покровительства «взрослых» шитанн.
Бен чувствовал, что нравится девушке. Она от него глаз не отрывала. Он не питал больших иллюзий: должно быть, он просто необычно выглядит на ее вкус. Но какая разница? Надо еще раз поблагодарить Бога за то, что это ее привлекло, а не оттолкнуло.
– А вот так у вас делают? – спросил он, намереваясь показать малышке нечто, по его мнению, специфически земное.
Но в этот момент счастью пришел конец. Клацнул замок, и в проеме появился капитан. Вот уж кого Бен не ожидал тут увидеть, да еще в такой час! Ладно бы заглянул уборщик, с уборщиком Бен легко договорился бы. Но Сам!
Капитан был явно не в духе и бормотал под нос неизвестные Бену ругательства на родном языке. Вытаращившись на голых любовников, он сперва на секунду онемел, а потом налился кровью и взорвался:
– Райт, вдоль тебя и поперек! Ты что, совсем охренел?
Эйзза пискнула, испугавшись, что гнев главного человека на корабле направлен на нее, и поспешила спрятаться за Бена.
– Кэп, да все в порядке… – начал Бен оправдательную речь, но Гржельчик взвился:
– В порядке? Мать твою, в порядке? Девка пропала, на корабле аврал, вампир того гляди голову кому-нибудь откусит, я лично, как какой-нибудь палубный рабочий, мотаюсь по отсекам в поисках! Это, гребаный чертополох, в порядке? Девочка! – рявкнул он по-хантски. – Не делай вид, будто тебя тут нет. Быстро оделась и к шитанн бегом марш!
Эйзза в ужасе вылетела из комнаты, застегивая кофточку на ходу. Она не поняла, почему капитан так рассердился, но сейчас он напоминал землян из легенд, что она слышала в детстве: страшный, злой, непредсказуемый. Сердце колотилось, пытаясь выпрыгнуть из груди, но она так и бежала бы, не останавливаясь, если бы кто-то не ухватил ее за рукав:
– Куда несешься сломя голову? Убьешься ведь. Это все-таки военный корабль, а не стадион.
Она проморгалась. Перед ней возникло узнаваемое лицо скуластого здоровяка. Бадма. Эйзза перевела дух.
– Иди, собирай вещички, – сказал солдат спокойнее. – За вами приехали. Сама дойдешь или проводить?
Йозеф Гржельчик тем временем продолжал бушевать. Девчонка кетреййи исчезла на редкость не вовремя. Он связался с кораблем Рая, проходившим на границе сектора, с него выслали бот. Вампир и трое парней были готовы, а девочка куда-то запропастилась. Йозеф покрылся холодным потом, когда ему доложили, что не могут ее найти, а шитанн чуть ли не прямым текстом обвинил его в похищении. Он уже предполагал самое худшее: сунулась к реакторам, упала в мусоросборник, вышла в открытый космос… Девчонка не умеет читать, для нее что «Посторонним вход воспрещен», что «Добро пожаловать», чистое дитя. Но в запертые помещения она войти не могла. Йозеф стал проверять закрытые отсеки уже с отчаяния. Мог ли он предугадать, что майор Райт откроет обсерваторию своим чипом и запрется там с девицей, чтобы заняться с ней любовью?
– Проклятый мачо! – проворчал он. – Как тебе только в голову пришло?
Райт торопливо застегивался и оправдывался.
– Но это же нормально, кэп. Она – женщина, а я мужчина. Чего тут противоестественного?
– Вампир тебе башку оторвет, придурок! А я на это полюбуюсь.
– За что? – возразил майор. – Я не делал с ней ничего такого, чего бы она сама не хотела.
– Ты идиот! Важно не то, что ты делал, и не то, чего она хотела. Важно то, что думает вампир по этому поводу! А думает он очень нехорошие вещи, смею тебя заверить!
– Я могу ему объяснить, – Райт слегка поежился, но решимости не утратил. – Он поймет, что у меня не было дурного умысла.
– Он тебе горло перегрызет, не успеешь ты и слова сказать! – сердито фыркнул капитан. – Не вздумай показываться на глаза шитанн. Вы хоть предохранялись?
Райт удивленно воззрился на него:
– А зачем? Она же инопланетянка.
Успокоившийся было Гржельчик застонал:
– Идиот! Ты тупее самого тупого кетреййи в двадцать раз! Как только до майора дослужился с полным отсутствием мозгов в своей чугунной голове? Почему, по-твоему, шитанн именно на нашей, земной крови зациклились? Кетреййи отличаются от землян не больше, чем негры от китайцев! Сходная биохимия, похожий хромосомный набор. Тысяча лет как экспериментально доказано, хоть в ту пору и не водилось генетиков. Только идиоты вроде тебя до сих пор не в курсе!
Вот черт, подумал Бен, как это я забыл? Но, правду говоря, раскаяния в его мысли не было.
– Рассказывайте, – бросил Мрланк.
Шфлу Арранца не покидало ощущение дежа вю. Точно так же он несколько дней назад сидел перед незнакомым капитаном, кутаясь в неуютную одежду с чужого плеча, и отвечал на вопросы. Тогда перед ним был страшный землянин и полная неизвестность в судьбе, теперь же корабль летел к Раю, но облегчения он не чувствовал. Взгляд Мрланка был хмур, предложить гостю реттихи он и не подумал.
– Откуда вы взялись, Шфлу? Только не говорите, что с одного из линкоров. Я, разумеется, не был знаком лично со всеми членами погибших экипажей, но девчонок там точно не было.
– С погибших? – переспросил Шфлу. – А что случилось?
Мрланк нахмурился еще больше.
– Смеетесь? Что, по-вашему, могло случиться с эскадрой в разгар войны? Нас разгромили. В пух и прах, сотня червей могильных! «Молния» выжила, потому что удрала. И хватит задавать мне вопросы! Это вы должны отвечать на мои.
Теперь понятно, отчего капитан так мрачен. После поражения нелегко прийти в себя. Но, опять же, ему, Шфлу Арранцу, от этого не проще. Он машинально потеребил нелепый воротник земной рубашки и начал рассказывать все то же, о чем говорил капитану Гржельчику. Начиная с того момента, когда ему поручили научное руководство экспедицией.
– Вы сильно опоздали, – сухо уронил Мрланк. – На семь лет, как минимум. Гъде добралась до Нлакиса первой. Когда наши корабли прибыли к планете, там уже велась разработка. Глава Круга кланов, – он вздохнул и поджал губы, – послал в Совет координаторов ноту протеста.
Не подлежало сомнению, что сам Мрланк на его месте поступил бы по-иному, решительно и конкретно. Вот потому-то он в капитанской рубке, а не в кресле координатора.
– Мы высадились в другом месте Нлакиса и не трогали гъдеан, ожидая решения вопроса. Устроили собственный рудник, начали добычу. Какое-то время все было спокойно. Затем Совет координаторов приказал Гъде покинуть Нлакис. Они не подчинились. Настрочили кляузу на Рай, обвиняя нас в расхищении ресурсов, принадлежащих им по праву приоритета. Координаторы раскололись. Проклятое множество миров, в каждом из которых свое представление о собственности, о приоритете, о том, что до́лжно! Они так и не пришли к согласию, а потом стало поздно. Гъде прислала эскадру Ена Пирана. Нлакис – в блокаде, они не пропускают наши корабли. Связь с рудником пока есть, они держатся, хотя половина сил идет не на добычу, а на то, чтобы отражать наземные атаки гъдеан. Но Рай не может получить добытый ими траинит. Порталами он не перебрасывается, а корабли уничтожает Ен Пиран. Мы потеряли почти весь ГС-флот, а ведь когда-то он был немалым, целых семнадцать кораблей.
