Грузовик мчался по грунтовой дороге к укреплениям, и был опознан кланом Кагосима как дружественный, а в это же время со стороны пляжа на защитников заходило три вертолёта. Теперь следовало решить, отдавать приказ на уничтожение летунов, или прорываться к укреплениям, ведь после того, как «птички» отработают по траншеям, в атаку пойдёт пехота. А численное преимущество явно не на стороне Императора. И как бы не был могуч маг, его силы не бесконечны. Когда они истощатся, следующая пуля может стать смертельной.

- Тормози! На вертолётах противотанковые ракеты! – крикнул Суслик.

Не дожидаясь реакции на свои слова, он на ходу он открыл дверь кабины и соскочил на подножку. Пума попыталась его остановить, но было уже поздно, так что грузовик начал сбавлять скорость. Суслик перескочил на подножку грузового отсека, и когда машина наконец остановилась, он выскочил из неё с ящиком в руках. Отбежав на несколько метров, он раскрыл ящик, достал ПЗРК и отправил ракету в ближайшую цель прежде, чем бойцы Пумы успели десантироваться. Отбросив тубус, Суслик вернулся в грузовик и подал новый ящик императорским стражам, а затем ещё два.

Вертолёты пережили взрыв ракеты, но это стоило им всех ловушек и высоты для захода на цель. Теперь они были вынуждены уходить, а Пума уже распределила цели между расчётами, и они запустили три ракеты одновременно. Всё произошло настолько быстро, что вертолёты не успели принять никакого решения, и упали на землю перед укреплениями.

- Ты что творишь, Кадзуо! – зашипела на него Пума.

- Думаю головой. Орыч должен был снарядить последние два танка, которые сейчас спрятаны…

Его слова подтвердил рёв двигателя, и последовавший сразу за ним треск стены, проломленной танком. Прятавшийся от ракет в одной из построек, теперь он выехал навстречу врагу, повернул башню и начал выкашивать наступающую пехоту из пулемёта. А когда они залегли, танк проехал ещё немного и выстрелил из пушки по скоплению противника.

- Что встали, живо в машину! – скомандовала Пума – А ты молодец, Суслик.

Бой затих очень быстро. Наёмники отступили, но всем было ясно, что они нападут снова, как только придумают новый план. А защитники получили ещё немного времени на подготовку.

Каори встречали как героя. Когда она рассказала, что сбит ещё один вертолёт, а значит у заговорщиков больше не осталось поддержки с воздуха, в штабе защитников началось ликование. А когда она доложила о том, сколько привезла пулемётов и патронов к ним, все затихли.

- Это всё меняет. – коротко сказал Орыч.

И они приступили к разработке нового плана. Новости оказались настолько хорошими, что не оставляли времени радоваться. Когда все попытки связаться с войсками и полицией окончились неудачей, они рассчитывали только продержаться подольше, а если честнее – продать свои жизни подороже. Но теперь танки и БТР пойдут в атаку, а малые силы останутся защищать Императора. Периметр сократили до второго эшелона, а на каждом направлении поставили по пулемёту. В итоге суммарная огневая мощь даже возросла, после ухода танков.

Орыч и Пума остались в укреплении, а остальных магов отпустили поддерживать наступление. Всё должно было закончиться за пару часов, а это время уже установленные щиты продержатся.

Суслик не собирался отсиживаться за стенами, тем более что эти стены защищали только от наблюдения. Но за пределами душных коробок ждала иная угроза, не смертельная, но бессмысленная и беспощадная. Сержант Сато. Вооружённый длинным прутом, он загонял кадетов в укрытия, а сам храбро расхаживал между траншеями, не забывая покрикивать на гражданских и персонал школы. Они всё ещё копали, а он всё ещё был их начальником. Говорят, что власть портит людей, но в случае с Сато вышло наоборот – получив власть, он впервые за свою карьеру занялся чем-то полезным.

С помощью верного ножа Суслику удалось проковырять дырочку в стене. Хомяк тут же потребовал ещё одну для себя, и желательно с видом на Пуму – он очень волновался за сестру, а та не могла оставить свой пост. Она пристально следила за лесом с той стороны, откуда приехала. Суслик смотрел туда же, так что желание Хомячка осуществилось после трёх неправильных дырок.

Когда наконец заработали пулемёты, все вздохнули с облегчением. Простой и понятный бой гораздо лучше напряжённого ожидания.

Не мелочась, противник атаковал целым домом. Такой же бумажно-деревянной конструкцией, в которой сидел Суслик, но всё же, весьма эффектно. Пулемёты постреляли в сторону летящего «здания», а Пума бросила в него огонёк, который пробил стенку и полыхнул внутри, моментально спалив всё кроме каркаса. За ним шёл огромный, мускулистый человек… Нет, нечто человекоподобное, но лишь отдалённо напоминающее человека.

Серокожий, с непропорционально развитой верхней частью тела, что делало его похожим на гориллу, и с примерно такой же уродливой мордой. По нему стреляло сразу два пулемёта, но пули, кажется, не причиняли ему никакого вреда. А вслед за домом полетел кусок фундамента, который тварь вырвала из земли и запустила точно в траншею. Суслик заметил, что боец успел отскочить, а вот пулемёту повезло меньше.

- И всё? – спросил Орыч, спешащий к месту прорыва.

- По моим данным – всё.

- Данные — это хорошо, кадет Минамото. Но я не верю, что они рассчитывают только на этого чудика. Отправляйся на другой конец периметра.

- Я справлюсь с ним! – рыкнула Пума.

- Не спорь. Нам ни к чему меряться членами, мы оба понимаем, что ты сильнее меня. Здесь я справлюсь.

Каори коротко кивнула, развернулась и ушла. А в домик к Суслику зашла Ласка.

- Ара-ара, мальчики, примеряетесь, как бы половчее получить новых ссадин? – спросила медсестра.

- Это же Орочи. Раз сказал справится – значит справится. – пожал плечами Хорёк.

Суслик промолчал. Он понимал, зачем на самом деле пришла Ласка. Только теперь никакие потусторонние силы её не направляли. Она переживала за него, и потому старалась быть рядом.

Тем временем уродливый маг, которого Акамацу опознал как румынского гуля, подавил второй пулемёт стремительным рывком и ударом тяжёлого кулака, но, когда перепрыгивал траншею, проигнорировав разбегающихся «сапёров», сверкнула молния. Такая яркая, что всё на секунду побелело, а потом Суслик увидел стоящего на краю траншеи Орыча. Он презрительно глядел вниз.

- Ух ты! Он двинул ему кулаком в рожу прямо в полёте! – протянул Хомяк.

На краю траншеи показались уродливые серые пальцы гуля. Орыч расправил ладони и из них начали сыпаться молнии поменьше. Раздался рёв, было слышно, как там, внизу бьётся в судорогах что-то огромное. Вдруг земля под Ямано Ита задрожала, и начала съезжать вниз. Молнии прекратились, гуль издал победный рык и ударил по Орычу кулаком. Тот подлетел на несколько метров, и через крышу упал в домик, прямо рядом с Сусликом.

- Ой-ой! – Хомячок начал паниковать.

Гуль выскочил из траншеи, взмахнул рукой, и снёс всю стенку, через которую кадеты наблюдали за схваткой. Жуткая морда его оказалась прямо напротив лица Суслика. Они закричали одновременно, когда их глаза встретились.

* * *

Отдаляться от битвы было испытанием для Каори. Она – Пума, охотница, и всегда считала, что должна нападать, а не стоять в карауле. Командование поддерживало её инициативы – наступательные операции охрана Императора тоже осуществляла, и Каори проявляла себя отлично.

В лицо ей подул тёплый ветерок. Что-то насторожило Пуму, она стала озираться по сторонам. Ничего. Ни одной живой души, ни малейшего движения. Даже деревья не шевелят листочками.

Но ветер?

Пума пригляделась ещё раз, и заметила дрожь воздуха позади. «Это был ну совсем не ветер» – подумала она.

Похоже, Орыч был прав. Нападение сразу с двух сторон, и если одно – громкое, заметное, даже можно сказать – зрелищное, то второе скрытное. Как быть? Ей бы не помешал совет опытного офицера прямо сейчас. Пума дошла до траншеи, приободрила людей с лопатами фразой «Это вы – истинные герои» и пошла обратно. Дрожащий воздух как раз затёк в здание, где скрывался император.