Служанка громко стукнула заслонкой печи и круто повернулась к Марине:

– Вы ничего не знаете про нашего господина!

– Но я искренне желаю ему помочь! Сильда, скажи, ты Никоса сильно любишь?

Девушка вспыхнула и закрыла лицо руками, перепачканными в серой муке, плечи ее судорожно вздрагивали. Марина стянула с крючка платок, понюхала его и, убедившись, что он не пахнет кислятиной или прогорклым салом, повязала себе на голову. Вот теперь можно и поговорить.

– Успокойся, Сильда, я не собираюсь отбирать у тебя желанного господина. И сама в хозяйки Тарлей не лезу, у меня другие планы… Ты ведь знаешь, с родственничком Никосу не повезло, а мы с Лиссой придумали, как поместье спасти и мне радость обрести. Я давно мечтаю стать мамой.

Раз ни мой бывший сожитель, ни господин Никос мне в этом деле не помощники, может, повезет, и я встречу в ваших краях здорового, симпатичного парня… э-э-э… желательно, с некоторыми умственными задатками, с приличной генетикой, ну, это уж, как получится, конечно, не часто бывает, чтоб и умен, и красив и добр… Да был бы человек хороший, душевный! Поняла меня, Сильда?

– Ох, простите, госпожа… не очень.

Марина откашлялась и немного повысила голос:

– Выйду замуж за Никоса и рожу от милого соседа, понятно?! Чтоб дядька де Верта к вам не придирался, от замка вашего ручонки свои загребущие убрал. И чтобы вы все были на нашей стороне, зря не болтали! А то будешь втихаря сердиться, что украла у тебя такое сокровище, как Никос Белый рыцарь, начнешь всякие гадости строить – оно мне надо? Я интриги не люблю, мне сразу надо высказать все в лицо, прямо и откровенно. Ну, как тебе мой план?

В глазах Сильды стояли крупные слезы, хоть кувшинчик подставляй, но скоро мелькнула и радость.

– Я все поняла, милая госпожа, все до капельки. А вы… вы позволите мне приходить по ночам к хозяину, как и прежде?

«Интересно, это сейчас была наглость или глупость… Никакой субординации в феодальном замке, и как тут порядок соблюдать. Не удивительно, что в подвале гниют мешки с вонючей шерстью, а на чердаке вымок прошлогодний лен»

Марина возвела синие очи к небесам. "Никос, видимо, настоящий ас в любовных играх, ишь, девчонка аж дрожит вся… побелела как простокваша, а ну, да как отменю их ночные свидания".

«Я бы, возможно, не отказалась поближе узнать Никоса, если он такой знаток женских удовольствий, но бледный и унылый кавалер совсем не в моем вкусе, увы… Где бы отыскать такого мужчину, чтобы увидела и сказала – ах! Вот от такого крепкого и веселого парня хочу иметь сына или доченьку. Мне-то без разницы, лишь бы здоровенький малыш родился».

– Можешь быть спокойна, Сильда, мы с твоим господином просто друзья. Лепешки скоро будут готовы? А почему сыр позеленел? Ты его специально для меня припасла с прошлого года? Я так и подумала.

Когда местный шеф-повар Сарлем явился в кухню с ведром колодезной воды, леди и служанка довольно мирно беседовали, обсуждая, сколько выделанных заячьих шкурок потребуется на подбой одного дамского плаща.

Потом Марине пришлось в первый раз наблюдать, как эта самая шкурка снимается со звериной тушки, ладно еще не в кухне процедура проходила, а на дворе. Теплые потроха ушастого неудачника Сильда снесла лохматым псам, якобы охранявшим крепость, а мясо да кости Сарлем нарубил и вместе с кровью сложил в горшок. Будет у Никоса сегодня славный обед!

– Жаль маловато осталось мускатной шелухи и корицы, – сокрушался старик. – Надо бы ехать в город, когда заведется побольше деньжат. Эй, Сильда, пошли мальчишку в деревню за яблоками, уксус тоже скоро закончился – весь на посуду перевели!

Половина дня прошла в обычной суете. Вместе с Лиссой и угрюмым работником Марина вынесла на просушку старые тюфяки, а после принялась за ценную кухонную утварь до которой прежде не добирались руки.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍— Шесть серебряных ложек и шесть тарелок, одна соусница… Этим я лично займусь раз уксус еще остался. Лисса, тебе достаются сковородки и два маленьких котелка. Привлеки конюха, нечего ему на солнышке греться без дела.

– Они же чистые внутри, госпожа!

– А потом пойдем отскребать камин… Как думаешь, дров на зиму хватит? Надо сегодня опять в зале протопить, вчера взялась за гобелен с лошадками, а он будто отсыревший сбоку. Скажи Ронсо, пусть поможет снять, разложим на досках, прожарим на солнышке.

– Лучше бы вы просто бренчали на лютне и пели песенки, как прежняя госпожа Исабель, – вздыхала Лисса.

– Разве ты застала мать Никоса?

– В те годы здесь служила моя бабка. Все слуги очень любили хозяев за скромность и доброту.

Только ближе к вечеру Марина выложила Белому Рыцарю свои соображения насчет законной женитьбы. Он внимательно выслушал разумные доводы гостьи из другого мира и после некоторых раздумий с ней согласился.

– Раз ты сама предлагаешь, то я готов. Ведь боги не могли прислать тебя сюда только за тем, чтобы выводить насекомых из моих ковров.

Скромную церемонию бракосочетания решили не откладывать. На следующий же день Никос де Альба велел слугам оповестить местного священнослужителя, который должен был совершить обряд. Взволнованная Марина вместе с Лиссой торопливо изучала содержимое сундуков в поисках подходящего платья.

Похоже, местные боги благоволили путешественнице во времени и пространстве, потому что уже на следующий день в присутствии немногочисленной челяди Белый Рыцарь из Дэриланд взял в жены леди Марин де Симон из далекой и никому не известной Русландии.

Церемония прошла скромно в стенах маленькой деревенской церквушки. Правда, когда новоявленные супруги вышли из каменной обители, где горели свечи и пахло ароматными курениями во дворе их встретила небольшая толпа жителей поселений, еще принадлежащих Никосу.

Марина даже прослезилась, наблюдая как старосты кланяются ее супругу и желают ему жить в мире и довольствии долгие годы. Все в округе считали, что дни рыцаря сочтены, но сегодня никто не хотел думать о плохом, после свадебного ритуала во дворе Тарлей было устроено застолье и зазвучала задорная музыка в исполнении местных умельцев.

Господа рода Альба всегда ладили со своими людьми, так отец Никоса и сам не гнушался тяжелой работой пахаря, махал молотом в кузнице и по местной легенде лично выковал себе тяжеленный меч-спату для первого похода на Ничейную землю.

Видимо, Никос пошел по его стопам, поскольку за руку здоровался с крепкими бородатыми старостами, в щеку целовал пожилых крестьянок, которые подносили ему рыбные свадебные пироги и кувшины с местной брагой.

Сказать по правде, все угощение на столах собрали местные жители, старый повар Сарлем только зажарил последнюю тушу барана из ледника да приготовил парочку не особенно жирных уток, что умудрились дожить до торжества в опустевших клетках. А вот ягодных морсов и слабенького пива было вдоволь и Марина, загрустившая было в начале вечера, решила все же немного потанцевать на собственной свадьбе.

Только к полуночи народ начал расходиться со двора замка, а Никос и его молодая супруга отправились в спальню, украшенную цветами и еловыми ветками.

Сильда с опухшим от слез лицом принесла воды для умываний и немедленно скрылась. Марина еле на ногах держалась от усталости, а потому запросто позволила мужу стащить с себя туфельки и расшнуровать платье. Ночевать чете Альба пришлось в спальне Никоса, а как иначе поддерживать легенду о счастливом союзе.

Наскоро искупавшись в дубовой купели (вода успела порядком остыть), Марина торопливо натянула длинную сорочку из некрашеного льна и смело забралась на гусиную перину, заблаговременно проветренную и взбитую.

– Вот теперь заживем!

Белый рыцарь бережно укрыл супругу стеганым одеялом и вскоре скромно прилег с краешку широкого ложа.

– Спасибо тебе, Марин…

– Да за что же? На моем месте могла быть Сильда, раз ты у нас в душе такой демократ. Разве не видишь, на девчонке сегодня лица нет? Переживает за твою невинность. Она и сама могла бы выполнить наш несложный план.