И тут вмешался Джей. Он провел все выходные в моем офисе – обустроил его прямо рядом со своим – просматривая мои счета и улаживая всевозможную налоговую и финансовую чушь.

Это заняло все выходные, потому что я была безответственной и не вела никаких счетов. А еще Джей решил пометить каждую отдельную поверхность в моем офисе, которых, как оказалось, было много.

Джей продолжал удивлять меня. Я знала, что он умен, но он также был терпелив, спокоен и беспристрастен, говорил мягким тоном, с точки зрения непрофессионала.

Когда поступил звонок на вакансию ассистента, у меня были кандидаты из всех школ Лиги Плюща, из Парсонса, все они были с впечатляющими резюме. Но Джозеф, бросивший учебу, одетый в винтажный костюм Тома Форда с кроссовками, привлек мое внимание. Он был сообразительный, стильный и знал толк в моде. У него имелись большие цели, и я знала, что не так много людей захотят дать ему шанс, а если бы и дали, он бы работал на дерьмовой работе за дерьмовую плату. Благодаря Джею я не платила за квартиру, почти не покупала себе одежду, и благодаря самой себе я зарабатывала больше, чем когда-либо. Джей зарегистрировал меня как самозанятую, так что я могла предложить Джозефу все преимущества.

Я также была занята подготовкой к свадьбе, и, к счастью, единственное, что мне действительно нужно было сделать, – это присутствовать на примерках. Рен позаботилась обо всем остальном. Она пыталась взять на себя все расходы, но столкнулась лицом к лицу с Джеем. И не добилась своего.

Она что-то бормотала о покупке самолета или острова в качестве свадебного подарка. Я улыбнулась, а Джей проигнорировал ее. Карсон, который почти всегда присутствовал рядом с Рен, изобразил легкое подергивание губ, которое было его версией улыбки.

Она также пробормотала что-то о плохой примете, увидев невесту в день свадьбы. Джей держался твердо и позже прошептал мне на ухо: «Ты и так получишь за то, что мы пересеклись. Я думаю, нам пора на перерыв.»

Это раздражало меня, но я пропустила все мимо ушей, напомнив себе, что у меня целая жизнь, чтобы доказать Джею, что он – лучшее, что когда-либо случалось со мной.

А потом его рот оказался у меня между ног в день нашей свадьбы. Его рот, голодный, ненасытный, точно знающий, как заставить мои пальцы на ногах скрючиться.

— Ну как ощущения? — спросила я, затаив дыхание, когда получила два оргазма.

Палец Джея лениво двигался вокруг моего соска.

— Ощущения? — повторил он.

— Не испугался? Еще не передумал насчет брака?

Я говорила беззаботным тоном, но его лицо стало серьезным.

— Стелла, я знаю, что не смогу стереть то, что сделал с тобой, — он убрал волосы с моего лица. — Но я не оставлю тебя. Несмотря ни на что, черт возьми. Если бы я мог сам отвести тебя к алтарю, я бы так и сделал. Но я буду стоять в конце и ждать тебя.

Я сморгнула слезы, вызванные его тоном, в котором сквозила напряженность.

— Хорошо, — прошептала я, не зная, как собираюсь оторваться от него, чтобы подготовиться к свадьбе.

Но Рен позаботилась об этом примерно через пять минут, стуча в дверь и крича, что она войдет и сама вытащит меня, если я не подниму свою задницу и не сяду в ее машину.

Никто не спорил с беременной Рен. Так что я встала. И верила, что Джей будет ждатьу алтаря через несколько часов.

***

Я разгладила руками лиф платья, глубоко вздохнула и посмотрела на себя в зеркало.

Белое платье было прекрасным. Единственное в своем роде. Созданное для меня. На заказ от Веры Вонг. От самой Веры Вонг. Шелк облегал как вторая кожа, бретельки пересекались на шее, вся спина была обнажена чуть выше задницы, драпировка была идеальной. Оно скользило по каждому моему изгибу, шлейф тянулся позади. Я всегда думала, что захочу чего-то более вычурного. Кружево из Италии. Замысловатые рукава. Ладно, хотела такое же платье, как у Грейс Келли. Но простота этого платья была для меня за гранью совершенства. Мои волосы были собраны в беспорядочный пучок, локоны выбивались тут и там, демонстрируя серьги с бриллиантами в форме капель, которые Джей подарил мне этим утром.

На мне был мой бриллиантовый теннисный браслет и обручальное кольцо, больше ничего.

— Дорогая, — голос моего отца сорвался. Я почувствовала эту хрипотцу внизу живота. Слезы заблестели в его глазах, а затем потекли по щекам. Я прикусила губы изнутри, чтобы попытаться самой не расплакаться.

— Пап, — прошептала я, быстро моргая при виде своего красивого отца, одетого в сшитый на заказ черный костюм. Он был свежевыбрит, его волосы цвета соли с перцем были зачесаны назад, открывая слегка морщинистое лицо. Все еще красивый. У меня была надежда, что он найдет кого-нибудь. Любовь, в которой найдет утешение, женщину, которая будет заботиться о нем.

Он громко откашлялся, вытирая слезы тыльной стороной ладони.

— Если и есть день, когда отец может пролить слезу перед своей малышкой, то лишь тогда, когда она стоит перед ним и выглядит красивее всего на свете, — он шагнул вперед, чтобы взять меня за руки. — И счастливее, чем когда-либо, — тихо добавил он, вытирая одну из моих непрошеных слез большим пальцем.

— Я очень счастлива, — честно ответила я. Даже со всей охраной, которая, как я знала, скрывалась по периметру вечеринки. Даже несмотря на то, что за последние два месяца Джей накручивал себя все хлеще. И Карсон тоже: Рен жаловалась на то, что он чрезмерно опекает ее во время беременности.

Я не жаловалась. Опасность была реальной, я поверила Джею и предпочла бы, чтобы моя подруга, которую я очень люблю, не жаловалась на то, что ее чрезмерно защищают. Не хотелось, чтобы что-то случилось с ней и ребенком. От одной мысли об этом меня тошнило.

Я никогда не думала, что в день свадьбы буду беспокоиться о русской мафии и беременной подруге, но в этом вся я.

— Уверен, мама была бы очень рада, — добавил папа, не подозревая обо всей этой истории с мафией. Он не знал ни о каких аспектах преступной жизни Джея. Мой отец ни в коем случае не был наивным, и подозревал неладное, но он не знал всего. Потому что, если бы он знал все, то не стоял бы здесь со слезами счастья на глазах.

— Ей бы это понравилось, — продолжил он. — Она любила тебя, милая. Очень сильно. Больше, чем жизнь, — он полез в карман куртки, пока я боролась со своими чувствами к матери.

Я боролась с ними весь день. Интересно, каким мог бы быть этот день, если бы она была жива. Была бы она угрюмой, пустой и накачанной лекарствами? Яркой, теплой, любящей? Или кем-то совсем другим?

У меня была Джанет. Да, она прилетела из Новой Зеландии на свадьбу. Она также привезла много вина в качестве свадебного подарка. Вино, которое мы открыли ранее с Зои, Ясмин и Рен, последняя хныкала, что не может ничего выпить. Рен, что неудивительно, быстро подружилась с Джанет.

Да, ко мне приехала моя веселая, немного сумасшедшая и замечательная подруга из Новой Зеландии, со мной были лучшие девочки, папа, но не было мамы. Хотя ее отсутствие было в значительной степени нормой для большей части моей жизни, я никогда не чувствовала себя более грустной, чем сегодня.

— Она бы справилась с этим лучше меня, — сказал папа, разворачивая что-то в носовом платке. — Я знаю, что должно быть «старое, новое, одолженное, голубое{?}[

Это свадебная традиция, когда невеста должна непременно на свадьбу одеть что-то новое, старое, что-то одолжить у кого-то и одеть что-то голубое.]». Я облажался на «новом», — он раскрыл ладонь. — Но у меня есть кое-что одолженное. Синее. Твоя мама надевала это в день нашей свадьбы.

Я посмотрела вниз на мозолистую руку отца. Поверх платка лежал богато украшенный гребень для волос. Серебряный с крошечными маргаритками, сверкающими бриллиантами и сапфирами.

Папа откашлялся.

— Тебе не обязательно его носить, — быстро заявил он. — Вдруг ты подумаешь, что это плохая примета после того, что случилось с твоей мамой, или если не подходит к твоему платью…

— Пап, — перебила я, положив руку на гребень. — Он идеальный, — мой голос слегка дрогнул. — Наденешь? — тихо спросила я.