– Ч-ч-ч-то-о он с-де-ла-лал?

– Он крепко прижал к себе Тузика и укусил его в ответ! И не просто укусил! А отгрыз ему ухо. С тех пор жил Тузик с одним ухом и не гавкал. Вот как дело было!

– Будешь чай с малиной? – спросила бабушка, заметив, что я перестала плакать.

– А е-е-е-сть пи-и-и-рог?

– Что такое? Ты заикаешься, что ли? – нахмурилась моя мама, а потом велела: – Давай скажи что-нибудь! Что угодно!

– Я хо-чу в ту-у-а-лет.

– Боже мой! Загубили ребенка! И так никакого таланта, а теперь еще стала заикой!

Мама побежала бить дверь соседке. Но соседка и пудель заперлись и никому не открывали, притворившись, что их нет дома.

Вернувшись с лестничной площадки, рассерженная мама каждые пять минут просила меня сказать какое-нибудь слово, но у меня все выходило неправильно, бабушка и прабабушка всплескивали руками и тоже бегали стучать к соседке, за дверью которой царила мертвая тишина.

Доктор в поликлинике, куда меня привели на следующий день, сообщил:

– Заикание вызвано испугом. Пройдет.

Соседка, спрятав собаку и спрятавшись сама, передала мне через сторожа в подарок куклу в платье в горошек. Куклу мама разрешила оставить, хотя мне она не понравилась: у нее были растрепанные седые волосы, совсем как у хозяйки пуделя.

Пришла пора возвращаться в Грозный.

Родной двор встретил нас шутками и смехом, а также советами, как побороть страх перед собаками.

– По кавказскому обычаю, следует положить нож под подушку!

– Нужно еще сильнее напугать ребенка!

– Давайте хором на нее гавкнем…

Но мама разогнала услужливых советчиков.

В нашем городе был рынок словно из восточной сказки. Там продавали золото, изготавливали амулеты и заворачивали в них молитвы и целебные травы, рядом, в соседних рядах, торговали одеждой, килькой, засоленной в гигантских бочках, домашними сырами, медом и даже мебелью.

Мама поспрашивала людей на рынке, как быть, чтобы я перестала заикаться и бояться собак. Старая цыганка ей посоветовала:

– Заведите собаку! Если она ее полюбит, страх уйдет и не вернется!

И мама стала думать, где взять собаку, потому что там, где я родилась, собак дома держать не принято.

Чапа

Осень пришла вместе с капитальным ремонтом. Грязь. Слякоть. Отопление не работает. Дыры в стенах, которые свидетельствовали о том, что рабочие снуют туда-сюда без толку. Тетя Марьям ругалась, жарила пирожки прямо на улице, потому что газ отключили и негде было готовить, а дворовые малыши крутились рядом, высматривая, как бы их стащить.

Поэтому, как только тетя Марьям выкладывала готовые пирожки на тарелку, те исчезали, и ей приходилось заново готовить для своей семьи, но и на новые пирожки тоже шла охота.

Я по-прежнему заикалась, поэтому с детьми дружить перестала. Обзывались. Передразнивали. И пришлось мне читать книжки, да с кошками беседы вести: кошки они ведь все понимают, никогда не рассмеются в лицо, разве только иногда ухмыльнутся в усы, и все.

Дедушка узнал, что мама грустит, и пришел в гости. Принес сметаны и молока в сетке-авоське. Поели мы на ужин пирожки тети Марьям, выпили по стакану молока и легли спать. Все равно электричество отключили и темнота вокруг была беспросветная.

– У-у-у-у-у! – раздался негромкий собачий вой.

Может, конечно, нам показалось. «Из-за дождя», – решили мы, потому что улицы превратились в мелкие бурлящие речки.

– У-у-у-у-у! – Вой донесся снова.

Мама начала прислушиваться, дедушка вышел в подъезд, но никого не обнаружил, и мы опять отправились спать. Мне снился театр, в котором разыгрывали сценки из трагедий Шекспира и говорили стихами.

Под утро я вновь проснулась от собачьего воя.

Дедушка, вооружившись подсвечником, вместе с мамой отправился искать того, кто плачет, а я, надев куртку на ночную рубашку, последовала за ними. Остальным соседям вой, судя по всему, не мешал. Оказалось, кто-то бросил в подвал дома щенка, и, провозившись часа два, деду через дырку в стене удалось спустить вниз сумку на костыле. Щенок забрался внутрь сумки, и мы подняли его наверх.

– Думаю, это мальчик, – сказала мама, взяв его на руки. Щенок был черный с рыжинками, только грудка белая. – Много стало жестоких людей! Ведь кто-то нарочно его сбросил, чтобы он погиб!

– Поспит немного, и отпустим во двор, – решил дедушка, задувая свечу.

Утром я проснулась от смеха. Мама веселилась как никогда. Дедушка сказал щенку:

– Принеси мои тапочки! Они в коридоре!

И щенок принес именно его тапочки, а не мои или мамины. Вначале правый, а затем левый.

– Ай да умница! – восхищался дед.

Щенок оказался девочкой.

– Пу-у-усть жи-и-и-вет у нас, – попросила я.

Мама застыла в нерешительности.

– Пусть живет, – поддержал меня дедушка. – Где три тарелки супа, там и четыре!

С тех пор я перестала заикаться и бояться собак. У меня появилась своя собака по имени Чапа.

Преступница

Дедушка Анатолий и прабабушка Юля-Малика подарили мне старинные открытки с удивительными сюжетами: дети поздравляют верующих с Рождеством; монахини в келье читают псалмы; охотники целятся из ружей в оленят; цветочницы, подбегая к дилижансам, предлагают пассажирам весенние букеты. Спрятавшись ото всех, я могла рассматривать их часами. Необыкновенная хрупкость ушедшего мира казалась мне достойной высшего восхищения.

А самой любимой моей открыткой была «Преступница». На ней у серой скалы стояла невероятная красавица с длинными черными волосами. Ее изящные руки были закованы в кандалы, под ногами плескалась морская волна, и я представляла себе корабль, увозящий молодую женщину от цивилизации на север, в ссылку. И думалось мне, что пострадала она из-за любви.

Конечно, эту идею подсказала мама:

– Ревность пронзила ее сердце. Она убила своего возлюбленного! Преступница обречена на смерть в дремучих лесах.

Мысленно я пыталась сорвать кандалы с несчастной. Но Преступница держала величественную осанку и, слегка наклонив голову, великодушно улыбалась мне, словно не нуждалась в помощи. За это я восхищалась ею и любила ее больше прежнего!

Черно-белая открытка напоминала фотографию из девятнадцатого века, поэтому я хранила ее очень бережно, завернув в носовой платок.

Однажды теплым весенним днем я была отпущена мамой на прогулку. Бог мой! До чего это было прекрасное время! Утром я замечала редкие, едва пробившиеся из-под земли травинки, а к вечеру они наливались силой: это было настоящее волшебство! Я не обманываю вас, милые читатели: действительно, я умела видеть, как растет зеленая, сочная трава.

– Девочка, ты здесь совсем одна? – раздался звонкий голос.

Сидя у кустов крыжовника на пеньке и рассматривая жуков, цветы и травинки, я не заметила, что солнце уже в зените, а утро растворилось вместе с пением соловьев.

– Играю! – сказала я.

Девушку, подошедшую ко мне, я видела впервые. На ней были длинная бархатная юбка и красивая цветастая блузка с кружевом. Ее черные волосы, уложенные вокруг головы косой, напомнили мне царевен из сказок.

– Ты сидишь здесь совсем одна? – повторила она, будто удивляясь этому факту.

– Нет, я не одна, – возразила я. – Со мной кукла Алиса и открытки.

– Ты любишь свою куклу? – спросила незнакомка, ловко усевшись на траву, нагретую апрельским солнцем.

– Она – моя королева! – полушепотом выдала я тайну, а потом добавила: – Жаль, что ее волосы не черного цвета! А вот у тебя черные…

Девушка была смуглой, черноглазой и… улыбчивой. В ней чувствовалось что-то величественное и гордое.

– Тебе нравятся черные волосы? – удивилась она.

– Да! – И чтобы незнакомка все правильно поняла, я достала из-за пазухи платок, развернула его и протянула ей открытку: – Мама говорит, что здесь изображена Преступница. Она убила своего принца. Он ей изменил! Принц полюбил другую девушку. Теперь Преступницу везут в тюрьму… Я так люблю ее…

– Почему? – Девушка перестала улыбаться и посмотрела на меня серьезно: – За что ты любишь ее?