Нечто страшное заползло в ее разум. Вспышки огня, свистящий воздух, неразбериха и боль. Воспоминания о падении звездолета и его входа в атмосферу резко проносились по его системам.

Затем все опустело, и она тут же отпряла, когда ее мысли начали распадаться из-за оцепенения пилотов, которые в последний раз взаимодействовали с навигационными системами. Ощущение было душераздирающим: будто вселенная разверзла свою пасть и целиком проглотила их разум. Построив мысленный барьер, отделяющий ее от тех ужасных картин, Неридиат отбросила все остаточные воспоминания и очистила пилотирующий комплекс от всего, что могло ее отвлечь. В итоге осталась только чистота и ясность психической матрицы.

По ее телу прошла дрожь, которую корабль тут же скопировал, по первому приказу пробудив гравитационный двигатель. Неридиат ощущала все починки, сделанные Басиром Мастером Рун: свежие раны зарубцевались, но в некоторых местах на матрице и двигателях все еще были ссадины. Настороженно относясь к этим ранам, «Цепкая молния» колебалась, но Неридиат настояла на своем, накрыв своей волей бестелесных духов, которые питали и частично управляли кораблем.

Слегка накренившись, линкор оторвался от земли, и на мгновение эльдар ощутили растерянность, ибо глушители инерции еще не успели приспособиться к гравитационному полю. Не только сами системы были осторожны — Неридиат уже давненько не пилотировала корабль с планеты, потому как большинство ее приключений начиналось и заканчивалось в космосе.

Гравидвигатель работал неспешно, тарахтя продираясь через бурю, и Неридиат решила помочь, ослабив толчки небольшими поправками к наклону и тяге. Корабль подчинился, ибо связь между пилотом и звездолетом становился все глубже по мере того, как они привыкали друг к другу.

Внезапно буря приутихла, и сокрушительная порча варпа развеялась вокруг «Цепкой молнии». Неридиат ощутила прошедший через матрицу импульс радости, обуявшей живых и мертвых.

Набирая ход и прибавив в уверенности, пилот и линкор вместе взлетели, борясь с хлесткими ветрами, которые усиливались при подъеме. Ненадолго вторгнувшись в сенсорный комплекс, она увидела, что земля уносилась от них все дальше и дальше, а люди сначала казались пятнышками, а потом превратились в темную кляксу, которая была размазана по лесу. Когда ускоряющаяся «Цепкая молния» достигла облаков, исчез и сам лес.

Через миг атмосфера стала тоньше, и граница между воздушным пространством планеты и космосом превратилась в размытую серую пелену. Пока давление воздуха все падало и падало, Неридиат всячески боролась с желанием задержать дыхание. Она чувствовала, как ослабевала хватка гравитационного колодца мира. Унося линкор от планеты, гравидвигатели начали работать равномернее.

При виде россыпи звезд и манящего космоса Неридиат ощутила свободу.

Вдруг ее размышления прервало срочное сообщение от Казарила, сидящего за сенсорной панелью. Три иззубренных силуэта устремились прямо на них, перенаправляя энергию к своим странным орудиям.

Инстинктивно линкор хотел развернуться и атаковать. Неридиат подавила это желание, приказав «Цепкой молнии» направить еще больше энергии к двигателям. Вначале она столкнулась с неповиновением, которое стоило ей драгоценных секунд, но затем она принудила корабль перенести всю доступную мощь к двигателям.

Беглый взгляд в сенсорные хранилища подтвердил ее худшие опасения. Суда Хаоса набирали скорость намного быстрее, чем это мог сделать любой обычный корабль людей. На полной мощности «Цепкая молния» легко бы перегнала их, но сейчас линкор был далек от работы на максимуме своих возможностей.

— Мадам пилот, мы должны снизить скорость и маневрировать для подготовки к бою, — прервал ее размышления один из стрелков. — Если учитывать текущую траекторию, мы станем уязвимы для вражеского огня прежде, чем уйдем на безопасное расстояние. Если мы просто попробуем сбежать, мы не сможем защитить себя.

— Мы должны атаковать.

«Цепкая молния» улетала от Эскатаринеша на волне гравитационной энергии, оставляя за собой серебряный след из заряженных частиц, мерцающих в звездном свете. Неридиат приказала линкору развернуть солнечные паруса в попытке подобать каждую возможную толику энергии. Свежий поток мощи слегка увеличил их скорость, однако сообщения Казарила были удручающими. Два из трех вражеских кораблей с большой вероятностью войдут в зону досягаемости линкора.

— Мы должны снизить скорость до боевой и перенаправить энергию в голополя и орудийные батареи, — настаивал Казарил. Другие эльдар, находящиеся на контрольной палубе, поддержали его.

— Сколько еще энергии нам нужно, чтобы оторваться? — спросила Неридиат. — Сколько еще нам нужно прибавить в скорости?

На миг опустилась тишина, пока Казарил советовался с матрицей. Затем он неуверенно ответил:

— Возможно, еще пять процентов? Если, конечно, гравидвигатель сможет справиться с такой мощностью.

— А что если я снижу энергопотребление систем жизнеобеспечения? Мы можем летать и без света.

— Получим только максимум два процента, — ответил ей Казарил. — И тогда придется еще снизить воздухопереработку до минимума.

— А что если мы отключим все сканеры и орудия?

— А что если нам просто взять и снизить скорость, чтобы подготовиться к бою? — проворчал один из стрелков. — Мы теряем время. Уже не важно, сколько энергии вы сможете выжать из гравитационных двигателей, мы все равно не оторвемся. Мы должны подготовиться. Мы даже не знаем, что за орудия используют те суда. Даже один удар может сильно навредить нам. Мы должны перейти в наступление!

— Для вас поступает сигнал, — произнес Казарил прежде, чем Неридиат успела что-либо ответить. Сигнал пробрался через серебро сенсорных хранилищ прямо в сознание Неридиат.

Пятнышко энергии, напоминающее стрелу белого света и огня, вырывалось из верхних слоев атмосферы Эскатаринеша. Неридиат тут же узнала его и изумленно выпалила мысленный импульс:

— «Грозовое копье»!

XII

Вернувшись с Джайн Зар по ее следам, они вскоре обнаружили небольшой корабль, на котором культисты попали сюда из Паутины. Это была прогулочная яхта старого образца, которую когда-то использовали для проведения спутниковых круизов и для катаний по звездным коронам. Кровопийцы прилепили по бокам две грубые орудийные установки c длинноствольными пушками.

— Ты сможешь управлять им? — спросила Джайн Зар.

— Запросто, — ответил он. — Там должна быть мысленная командная сеть.

Когда они приблизились к кораблю, дверь с шипением отворилась и стала опускаться вниз, чтобы послужить им посадочным трапом. Судно не было большим и могло вместить от силы двадцать пассажиров. Внутри творилось безумие: пол был покрыт кровавыми следами, словно кого-то куда-то тащили, а большинство кают были в грязи. Азурмен отыскал комнату около хвоста корабля, которая не была слишком разорена, и положил свою сумку на кровать, отчего слегка зазвенели кристаллы.

— Что это? — спросила Джайн Зар, указывая на цветастые камни, вывалившиеся на изношенную простыню.

— Я зову их связующими камнями, — ответил Азурмен. — Они образуют с тобой психическую связь. Когда ты умираешь, они заключают в себе твою душу. Тебе такой понадобится.

Он поднял камень и бросил его Джайн Зар. Когда она поймала кристалл, он загорелся белым светом.

— Зачем он мне понадобится? — спросила она, неуверенно поглядывая на камень и поглаживая его кончиком пальца. — К чему мне хотеть, чтобы моя душа навеки попала в один из них?

— Я полагаю, что иначе тебя ждет что-то намного худшее. Верь мне.

Она кивнула в знак согласия и последовала за ним к контрольной палубе. Мостик не был покрыт жуткими украшениями и казался относительно чистым. Когда они зашли внутрь, панели тут же подсветились. Азурмен отыскал кресло пилота и присел, жестом попросив Джайн Зар сесть рядом.