Ответить Кот не успел. С лугов, цветастым ковром раскинувшихся за деревьями, раздалось полное злобы и отчаяния: «Бегите!» Недавние знакомцы переглянулись и, не сговариваясь, сорвались с места. Баюн молниеносно подхватил шлем и бросился в заросли, из-за которых и послышались крики. Водяница кинулась в противоположное направление, остановилась, слегка помедлила и двинулась следом за собеседником, осторожно ступая по игольчатому ковру молодого сосняка.

* * *

– Дядька, Ждан, а правду про тебя бают?..

Безусый малец, впервые допущенный на ночное, с искренним интересом смотрел на задергавшийся глаз главного деревенского пастуха. Мальчишке было невдомёк, что старшие ребята, неспроста зажимают рты кулачками, горящими озорством очами наблюдая за происходящим всеми силами стараясь сдержать рвущийся из груди смех. Пастух, напротив, отлично всё понял, цепким взглядом выцеливая заводил, которые и науськали несмышленого на дерзкий поступок. Поймавшие дядькин взгляд тут же давили в себе смех и опускали очи, понимая, что переступили черту, за что в скором времени придется принять наказание по-взрослому. Ждан хоть и справедлив, но довольно суров, да и рука у него тверда не по годам, недаром оба его сына сразу после дня Перуна и посвящения в воины отбыли на сторожевую заставу, стоявшую на границе степи и обжитых мест, чего не удостаивался в их возрасте ни один из сыновей Большого Ужа – их родной деревеньки. После раздачи безмолвных обещаний зазнавшимся подпаскам пастух перевел взор на ждущего ответ мальчишку.

– Говори, Новик, что же про меня бают?

Ничуть не удивленный пристальным взглядом и тоном дядьки, не в силах более держать на языке вертящийся зубастой колючкой вопрос, мальчик выпалил:

– Правда, что ты обещал водяному его болото осушить, а всех его мавок сетью изловить?

Ждан чмокнул, теребя длинный завивающийся ус. Не о том он ждал вопроса.

– Было дело, – нехотя выдавил из себя пастух.

Подбодренный ответом Новик, которого коснулась тень сомнения в правильности своего поступка, воспрял духом и не останавливаясь, – чего искренне ждали одумавшиеся зачинщики разговора, – продолжил.

– И то, что в гости тебя Владыка Трясины пригласил – не врут? – мальчик затаил дыхание.

– Не врут, – ухмыльнулся Ждан, медленно обводя взглядом притихших подпасков.

То, о чем было велено никому не говорить, кроме прошедших посвящение, которое он сам и проводил, стало достоянием несмышленого отрока. Как бы он не разболтал услышанное всему селению. И не дай боги это дойдет до совета старейшин или тем паче до кудесника Богуслава. А ведь дойдет. И кто же у нас такой болтливый: Завид или Тишило? И как Ратко, поставленный старшим среди подпасков, допустил такое? Ишь, глаза в землю пуще всех прячет – чует, чем ему грозит нынешний разговор. А может, он и науськал малого? Подрос, оперился, почуял вкус власти. Или не он?

Терзаемый сомнениями Ждан с горечью понимал, насколько зыбкой оказалась его затея. С самого первого дня, да что там дня, с момента, когда он запыхавшийся с дороги с переполняемой душу радостью отворил дверь в совсем недавно поставленный дом и влетел в горницу, но вместо долгожданных объятий молодой жены встретил поседевшую за ночь бабу, испуганно прижавшую к себе дитя, решил, что будет делать. Идти на такое одному – неминуемая погибель, да и не сладить, не сдюжить. Говорить старейшинам – так не поверят, и кудесник ничего не сказал, даже после стольких лет, сколько Цветава носит на руках их не взрослеющую дочурку. Да и он сам, как только переступал порог избы, напрочь забывал о тревогах, обнимал жену и баюкал дочку, которая совсем недавно увидела свет, а в себя приходил только вдали от дома, на ночных выпасах. Под Луной голова будто прояснялась, позволяя трезво оценить происходящее – не может малютка оставаться малюткой столько зим. Нет, нужно было действовать самому и только самому.

Готовиться он начал давно. Поначалу надеялся на сыновей – вырастут, помогут батьке. Оттого не давал им спуска, заставляя закалять тело и дух, учил воинской науке, а когда сам перестал справляться, попросил воеводу и без того сурового, иссеченного шрамами рубаку, быть строже и не давать продуху. Понимание своей ошибки пришло не сразу. Желание выяснить, что всё-таки произошло в ту ночь, затмило очи. Благо он вовремя прозрел и, видя, как сыновья мучаются, живя в доме с не растущей сестрой, скрипя сердцем, отпустил на заставу и взялся за подпасков.

– А про гусли тоже правда? – предвкушая прикосновение к настоящей тайне, Новик затаил дыхание.

Мальчишки притихли настолько, что казалось – будто они и вовсе перестали дышать. Ждан медленно сорвал травинку, засунул кончик в рот, сжал губы, покрутил стебелёк языком, выплюнул. После чего нарочито неспешно спросил, обращаясь больше к подпаскам, нежели к взволнованному новичку, который вроде и чуял неладное, но остановить свой язык был не в силах.

– Может, и правда, а может, и враки, смотря о чём именно говорят болтуны, – при этих словах он сломал небольшую веточку и бросил её в костёр.

Казалось, от нежданного хруста хворостинки вздрогнули не только дети и бродящие неподалеку лошади, но и сама тьма, пронзенная лучом лунного света. Заметивший это Ждан нахмурился. Не обративший внимания на такую мелочь Новик, захлебываясь продолжил:

– Что в гости в трясину ходил, на угощение к Трясиннику. Что потчевал он тебя, как родного. Что остаться предлагал, да испытаниями проверял. Что плясать заставил, а ты и плясал. Что гусли-самогуды подарил, да назад вывел. Правда? Правда это?

До людей донесся слабый запах едкой плесени. Глядя поверх подпасков, Ждан перехватил рукоять кнута, поднялся. Всё, о чём тараторил Новик, было, так или иначе, но было. Пастух сам поведал эту историю мальчишкам, желая проверить крепость их духа, да верность слова. Но ошибся в ком-то из них. Готовил для дела, на которое они пока малы, а как подрастут – можно и рискнуть с теми, кто не струсит. Не просто так Ждан хаживал к Водяному, не ради гостинцев и подарков. Понять хотел – что же случилось той ночью, после которой жена стала седой, а дочка перестала расти. Много, ой, много поведал Трясинник. И о том, что мир их, совсем недавно бывший единым, раскололся, и об изменениях, что последовали после. И о памяти людской – короткой, что летняя ночь, – почти сразу забывшей о Великой Сварге. И о детях Луны, что приходят по ночам, и горе тому дому, покой которого они потревожат. Не знал только Водный Владыка, куда они уходят днем. Не знал, или решил не говорить – тут Ждан терялся в догадках, – чуял, что ему не договаривают, но ни подловить на лжи, ни укорить прямым вопросом не смел, и без того много узнал – не переварить в голове всё полученное за один выпас.

– Бегите!

Пастух говорил тихо, тоном, не признающим возражений. Приученные повиноваться слову, да что там слову – взгляду, движению брови, – подпаски сорвались с места, устремляясь к коням. Замешкался только новичок, тут же схваченный Раткой. Ждан не глядел на мальчишек – знал, не подведут: вскочат на неоседланных коней и в селение, под прикрытие частокола. Да, ночное возвращение табуна наделает шума, лишь бы через ворота пустили. Потом придется поведать всё старейшинам, воеводе и кудеснику. Но сейчас это мало заботило взъяренного пастуха.

– Вот и свиделись.

Ждан опустил кончик длинного кнута в костер, подождал, пока огонь распробует угощение, после чего очертил вокруг себя и костра огненный круг. Пламя нехотя вступило на утоптанную траву, образовывая преграду, к которой уже приближалась белая смутная тень. Запах плесени усилился.

– Глупец, – вставшая перед огнем ночная гостья пустыми глазницами буравила пастуха, укрывшегося в обережном круге. – Догоню этих, затем займусь тобой.

Она двинулась в обход, медленно плывя над землёй. Ждан не мешкая заткнул рукоять кнута за пояс, поднял кожаную суму, промазанную жиром, и ловко вынул небольшие гусли, тут же ударяя по струнам. Тень колыхнулась, резко обернулась к человеку.