Давным-давно жил-был Бульбарах – самый необыкновенный повар на свете.

Необыкновенным он был не только потому, что мастерски готовил: от одного лишь запаха, доносившегося из его кухни, в наслаждении закатывались глаза, от крохотного кусочка во рту язык выплясывал польки и тарантеллы, а сытый, туго набитый живот урчал от непередаваемого наслаждения!

Дело было ещё в том, что блюда Бульбараха обладали особыми свойствами: печёные яблоки на подносе светились, как лампочки, жареный индюк кланялся и танцевал, из горшочков с кашей раздавались весёлые песенки, а торты и пирожные летали по воздуху!

В это невозможно было поверить! Всякий, едва завидев такие чудеса, тут же восклицал:

– Бульбарах – великий маг и чародей!

Может, и вы так думаете? А вот и нет – пухлый румяный повар вовсе не был волшебником. Он просто-напросто знал особые рецепты, такие, каких не найти ни в одной кулинарной книге.

Но где же он их взял? Во время своих фантастических приключений!

Каждую субботу в полдень Бульбарах широко раскрывал двери уютной харчевни на углу тесной улицы и зазывал посетителей. Тотчас к нему сбегалась шумная толпа. Ведь все знали: в такой час Бульбарах будет угощать бесплатно. И рассказывать захватывающие истории…

…от которых еда становится ещё вкуснее!

А теперь я хотел бы дать совет каждому, кто стремится к признанию своего таланта:

Умеете ли вы вкусно готовить, танцуете или поёте – обязательно учувствуйте в соревнованиях! Ведь именно конкурсы и турниры как нельзя лучше могут показать уровень вашего мастерства, помочь другим узнать о вас, как о настоящем профессионале. Ну и, конечно, принести вам заслуженную награду!

В юные годы я часто сражался на многочисленных кулинарных состязаниях. Но было среди них одно – особенное, самое необычное! Чтобы в нём победить, мне пришлось отправиться далеко-далеко в Антарктику, переодеться в специальный костюм пингвина, спрыгнуть с огромной Ледяной горы и даже сразиться в открытом море со свирепой косаткой!

Я получил незабываемые впечатления. И сейчас очень хотел бы ими поделиться!

Много лет назад я был безызвестным поваром, мечтавшим о признании и славе. Едва научившись ловко и вкусно готовить, я тщетно пытался открыть маленькую уютную харчевню. И думал днём и ночью: где найти для этого денег? А главное, как потом привлечь к себе посетителей?

Однажды я отправился на ярмарку, чтобы выбрать свежие овощи и фрукты. И случилось так, что ненароком уронил корзину с помидорами на ноги одному худощавому, щегольски одетому прохожему. Томатный сок забрызгал его красивые туфли, и я очень смутился:

– Ох, прошу прощения! Я не нарочно!

Но незадачливый прохожий на удивление беззаботно ответил:

– Пустяки! Не стоит волноваться!

Он улыбнулся такой широкой белоснежной улыбкой, что зубы его, казалось, засверкали на солнце. А потом с задором добавил:

– Скоро я стану победителем на кулинарном турнире, и смогу купить себе тысячу таких же туфлей!

Услышав про турнир, я рассказал весельчаку, что тоже в кулинарии знаю толк. Тогда прохожий воскликнул:

– Это просто замечательно! Приглашаю и тебя принять участие! Ровно через три дня состоится величайшее кулинарное состязание, о котором историки напишут в своих летописях! Лучшие повара со всего света соберутся в этом городе, чтобы померяться знаниями и талантом. И чем больше будет соперников, тем значимее окажется… победа!

А на прощание с нескрываемым хвастовством добавил:

– Запомни: моё имя Трололо. Я тот повар, который ещё никогда никому не проигрывал!

Новость о кулинарном турнире ни днём ни ночью не выходила у меня из головы. Надежда и сомнения неустанно боролись в моей душе – хватит ли у меня знаний хотя бы для того, чтобы дойти до финала? Не говоря уже о том, чтобы стать победителем! Но внутренний голос упрямо шептал: «Бульбарах, ты тоже можешь добиться успеха!»

Я долго пытался побороть свои страхи и робость, и лишь на четвёртый день, едва проснувшись, неожиданно решил: «Участие в кулинарном турнире может принести мне известность! А победа – средства, необходимые для открытия харчевни! Тогда исполнится моя мечта, да и от посетителей не будет отбоя! Во что бы то ни стало я должен попытать счастья!»

В ночном халате, забыв обуться, я выбежал из дома и помчался на городскую площадь – куда меня пригласил весельчак Трололо.

Батюшки, сколько на площади собралось зрителей! Казалось, всем жителям города, от мала до велика, хотелось посмотреть на кулинарное состязание!

В центре толпы возвышалось несколько широких печей с белыми трубами, стояли дубовые столы, чугунные котлы, горели поленья, шипело масло на сковородах… А перед ними, держа в руках ножи и половники, ждали начала турнира лучшие повара со всего света!

На площади я сразу заметил Трололо – он находился в самом начале вереницы поваров; оглядываясь по сторонам, каждую минуту дружелюбно всем улыбался и подмигивал. А увидев меня, тут же замахал рукой и пригласил занять свободное место.

Послышались звуки фанфар, и на широкий дощатый помост взошли двенадцать маленьких хмурых поварят. Да ещё один седой добродушный старичок. Он выглядел до того тощим и дряхлым, что казалось, даже лёгкое дуновение ветерка могло бы унести его, как былинку, на облака.

Окинув присутствующих долгим, испытующим взглядом, старичок сказал:

– Приветствую участников Кулинарного турнира! И вас тоже, любопытные и голодные зрители. Сегодня мы собрались здесь, чтобы выбрать того, кто по праву сможет носить звание лучшего повара на всём свете. И, конечно, получить в награду вот этот золотой сотейник!

Двенадцать поварят, кряхтя и пыхтя, медленно подняли на бархатной подушке огромный, сверкающий на солнце, сотейник. И наполнен он был – нет, не картофелем варёным, и не спагетти с курицей и грибами в сливочном соусе, – а тысячей крупных, как грецкий орех, изумрудов.

Вот это была награда так награда! Толпа громко засвистела, а повара-соперники ревниво посмотрели друг на друга.

Подождав, пока волнение утихнет, старичок откашлялся. И продолжил:

– Целый век я провёл на кухне среди кастрюль и половников. Я овладел кулинарным искусством в совершенстве. Мне известно столько рецептов, что их хватило бы не на одну тысячу книг. Чтобы попасть ко мне на обед, в длинную очередь выстраивались могущественные принцы и короли…

Толпа не дала договорить – оглушительно зааплодировала. Старейший повар подождал немного, затем поднял руку и сказал с лёгкой грустью в голосе:

– Однако время идёт – всё течёт, всё меняется. Я, как видите, слегка обветшал! Кхе-кхе!.. И теперь придумал это кулинарное соревнование, чтобы узнать: есть ли на свете повар, для которого кулинария – нечто большее, чем просто ремесленничество. Тот, кто умеет не только ловко и вкусно готовить, но ещё и обладает особыми внутренними качествами, необходимыми для создания великих кулинарных шедевров! Настоящий мастера своего дела! Лучший из лучших!.. Впрочем, не будем даром терять время! Давайте скорее приступим к делу!

Он позвонил в серебряный колокольчик, и все повара, засучив рукава, принялись за приготовление своих лучших яств.

Я не стану описывать, какие лакомства в этот день были поданы к столу Старейшего повара – это заняло бы уж слишком много времени. Расскажу только, что спустя совсем немного времени, когда колокольчик прозвенел во второй раз, молчаливые поварята поставили на стол перед старичком не меньше трёх сотен тарелок! И в каждой тарелке лежали самые разнообразные блюда: наваристые каши, бульоны, супы, салаты, тефтели, целые горы золотистых колбасок…