Джек и Джилл спустились с колонны, когда настенные лампы уже тускнели. Наступал темный цикл.

   У Джилл заурчало в желудке, да так, что она сама вздрогнула - эхо подхватило звук и приложило его об мертвые стены этажа.

   - Что? - девушка злобно уставилась на подозрительно хрюкнувшего Джека.

   - Не, не, ничего! - тот просто давился от смеха.

   - Вот и молчи, - Джилл оттолкнулась от пола, подняв облако сажи, и запрыгнула на пустой кокон. - Слушай, хреново как... Давно я такого не видела.

   Воцарившуюся на этаже тишину нарушали лишь заунывные вздохи воздушных насосов. Ноосфера вымерла - в ней не отражалось ни единого символа, указывающего на присутствие подключенных существ или машин, и лишь по-прежнему через стены просвечивали тусклые красные линии энергопроводов.

   - Пошли жратвы все-таки поищем, - Джилл поежилась и нервно погладила рукоять косы. - Вдруг что осталось, жратва она ни траве, ни чистильщикам вроде ни к чему...

   Мелкодисперсная сажа покрывала этаж тонким слоем, неприятно скрипела под ногами, и взлетала от малейшего движения воздуха. Пока Джек и Джилл шли к городку, то обросли ей с головы до ног.

   - Стоп! - Джек резко выбросил руку вбок, останавливая спутницу. - А это еще что?

   Черный порошок плотно облегала рельеф пола. Можно было до мельчайших подробностей разглядеть места стыков плит, выщербины на них, посчитать число колец в каждом гофрированном кабеле и каждую маркерную лунку. И теперь, облаченное в черный саван, перед путешественниками возлежало человеческое тело.

   - Ты видишь то же, что и я? - осведомился Джек.

   - Угу, - кивнула Джилл. - И эта хрень не отражается в ноосфере.

   Джек вытянул руку с мушкетом и ткнул человека стволом. Немного черного порошка осыпалось на пол, но фигура осталась целой.

   - Может сразу шмальнуть? - предложил Джек.

   Сказывалось дурное влияние злой головы. Еще тысячу-другую этажей назад ему бы это на ум не пришло.

   - Да погоди ты! - отмахнулась Джилл.

   Между тем фигура на полу пришла в движение. Пошевелив руками, существо село. Сажа лилась с него настоящими водопадами, открывая обтянутый желтой кожей круглый череп, остриженные почти под ноль седые волосы, под которыми угадывалась татуировка штрих-кода, кусты бровей, плотно сжатые веки под круглыми очками, нос картошкой и тонкий безгубый рот. Человек оказался облачен в украшенный затейливым батиком шафрановый бурнус. Ни следа аугметики, а главное ни единого отзвука в ноосфере.

   Человек чихнул, открыл глаза и уставился на Джека. Один глаз у него был серый, другой рубиновый.

   - Травяной призрак! - завопил Джек, вскидывая мушкет.

   - Хорошо орать! - Джилл оттолкнула ствол. - Какой, в жопу, призрак, это обыкновенный монах.

   На груди человека, взирающего на нависшего над ним Джека с мушкетом в руках без капли страха, болталось распятие. Такое же, как то, что носила под кирасой Джилл.

   - Итак, дети мои, из-за чего такой шум?

   Священник снял с носа очки и принялся протирать их рукавом бурнуса.

   - Я тебе, суке, не верю. Как ты пережил и траву и чистильщиков, а, дед?!

   После недолгой борьбы верх у Джека снова взяла злая голова. И теперь гибрид не выпускал из рук мушкет, нацеленный на монаха.

   - Бог помог, - пожал плечами тот. - Медитация и очищение разума гасит колебания ноосферы. А без нанитов меня и полифаги не видят.

   - Так ты у нас на самом деле из чистецов?

   Монах, назвавшийся отцом Дрекслером, улыбнулся и протянул покрытые спиральными узорами шрамов руки к синтезатору пищи. Найденный в развалинах одного из домов, работал тот абы как, если не сказать вообще хреново, и готовил только белковую массу. Зато из чего угодно. Но регуляторы приходилось подкручивать ежеминутно, иначе засыпанная в котелок сажа, норовила превратиться из сероватой каши в нечто непотребное.

   - Слушай, Джилл, тебе не кажется, что это какой-то там поганый каннибализм? - Джек уставился на булькающее под крышкой варево. - Полцикла назад это были местные чуваки. И чертова трава.

   - А сейчас это просто куча молекул, - огрызнулась Джилл. - И она не заразная. Не нравится жратва - вали спать и давай сюда умника или нюню. Обещаю - я им не расскажу, откуда у нас хавчик.

   Джек умолк и снова принялся сверлить взглядом монаха.

   - Отче, а ты-то хули здесь забыл? - убедившись, что Джек заткнулся окончательно, Джилл заговорила со священником. - Ты же не местный, и храма тут нет. А ближайший божий приют на сто двадцать этажей выше. Мы там были.

   - Водоочиститель сперли, - уточнил Джек, заработав полный яда взгляд спутницы.

   - Оттуда и иду, вниз, - монах, вроде, пропустил слова Джека мимом ушей. - В приют Святого Максимилиана Тихотворящего.

   - И далеко еще?

   - Тридцать этажей.

   - А до Поверхности оттуда сколько?

   - До чего?! - брови монаха удивленно поползли вверх.

   - До Поверхности, - повторила Джилл. - До выхода наружу.

   Монах задумчиво уставился на девушку. Та внезапно дернулась и сжала кулаки.