— Я ничего не понял, — честно признался Белл, наблюдая, как Гин перебирает камни. — Может, объяснишь?

— Когда я был в тайнике у Михаила, я прихватил оттуда пару свитков, — предпочитая рассказать часть правды вместо того, чтобы врать, начал объяснять Нигар. — Там были сведения о том, как трансформировать души в другой вид энергии, чтобы заставить их служить иным целям. Правда для этого требовались, так называемые «Мёртвые» и «Живые» камни. Как раз эти, Белл! — Нигар кивнул на рассыпанное на шкуре наследство. — Так что, я уже знаю, на что потрачу свою часть состояния.

— Можешь и мою потратить, — небрежно швырнув тряпицу, буркнул Белл помрачнев. — Я решил покончить с прошлым, Гин.

— Серьёзно? — Нигар нерешительно посмотрел на камни, потом поднял на брата испытывающий взгляд.

— Да, — Белл-Ориэль спокойно кивнул. — Ты был прав, — помолчав, чуть слышно добавил он. — Из всех людей, что окружали меня с рождения, только ты один не предавал меня, брат. И ты единственный, кто никогда этого не сделает.

— То же самое я могу сказать и о тебе, Белл, — когда Нигар сжал в своей ладони холодные пальцы брата, его рука слегка дрожала, а глаза предательски блестели. — Мы не остались только вдвоём… — совсем тихо продолжил он. — Мы ВСЕГДА были только вдвоём, потому ничего не изменилось. Врагам не удавалось сломить нас раньше, не смогут они этого сделать и сейчас. Только теперь мы будем вести войну на своих условиях!.. Просто верь в меня, Белл, и я никогда тебя не брошу… Даже, если однажды ТЫ бросишь меня… — добавил он так тихо, что Белл уже не услышал.

====== Глава 18. Смерть как наслаждение ======

Вот уже несколько дней Афаэл пребывал в самом мрачном расположении духа. Появление загадочного «Карлика», поглощающего души, и неуловимого «Ангела Смерти», что разнёс к чертям целый континент — было совсем некстати. Мало того, что Светлые постоянно наносили удары, медленно, но планомерно уничтожая восставших ангелов, так теперь ещё и эта напасть. Но самое ужасное в том, что группа разведчиков, собранная Правителем и отправленная на место трагедии, так и не сумела ничего толком выяснить. «Ангел Смерти», как его тут же окрестили Падшие, был действительно ангелом, но кто он, откуда взялся и почему превратил целый континент в пустыню — никто ответить так и не смог. Да и о Карлике больше узнать ничего не удалось. Даже описания его внешности они получить не успели. Рамдэль не рассказал, а другой свидетель успел сбежать. Кроме того, что у так называемого Карлика не было нормальных крыльев и он не мог летать — больше примет не имелось. Это раздражало, злило и пугало Афаэла. Он лишь недавно укрепился в своём законном праве на власть, с таким трудом расчистив себе дорогу, заручившись поддержкой самых сильных Падших, приручив отъявленных негодяев и подчинив бунтовщиков… Обидно было бы начинать всё заново. К тому же, Афаэл всерьёз опасался, что такие силы, как Карлик и Ангел Смерти вполне способны составить ему конкуренцию, и если не сместить, то заметно пошатнуть его положение и подорвать авторитет. Если Падшие продолжат гибнуть, а Правитель не сможет их защитить — Клану придёт конец.

Погружённый в эти невесёлые размышления, Афаэл нервно мерил шагами пустой полутёмный зал в катакомбах, когда до его слуха донёсся едва уловимый шорох, прозвучавший из коридора. Правитель замер, как встревоженный зверь, и долго стоял, не шевелясь, пристально вглядываясь в темноту уходящего вдаль лабиринта.

— Кто здесь? — наконец, не выдержав, тихо спросил он, интуитивно чувствуя угрозу.

— Привет! — шёпот, раздавшийся прямо над ухом, заставил Афаэла подскочить от неожиданности и шарахнуться в сторону. В его руках тут же оказался тяжёлый широкий меч, и он выставил его перед собой, спиной прислонившись к стене, чтобы исключить нападение сзади.

Однако, развернувшись, правитель так никого и не увидел. Он тщетно вглядывался в темноту перед собой, но не мог уловить ни движения, ни даже запаха. И хотя Афаэл не страдал от расшатанных нервов и не был уличён в трусости, он всё же ощутил, как волосы на его макушке встали дыбом, словно рядом оказалось нечто противоестественное и противное самой природе.

— Кто здесь? — постаравшись, чтобы его голос прозвучал как можно более уверенно, повторил правитель, и его зрачки в темноте сузились как у кошки, хищно полыхнув зелёным огнём. — Что за игры?

— Меч убери! — отозвался некто спокойно, и даже чуть снисходительно.

Повинуясь хорошо развитому инстинкту и всегда доверяя ему, Афаэл прислушался и опустил меч. Потом и вовсе убрал, рассудив, что вряд ли сможет дать серьёзный отпор противнику, которого даже не видит.

Как только оружие из его рук исчезло, воздух у противоположной стены подёрнулся рябью, загустел и превратился в молодого мужчину с золотистыми волосами до плеч и настороженным взглядом фиалковых глаз.

Оба ангела несколько секунд с интересом рассматривали друг друга. Невзирая на огромный рост Афаэла, незнакомец умудрялся смотреть на того сверху вниз, словно перед ним был не правитель, а мелкая козявка, не достойная внимания. Этот взгляд не ускользнул от Афаэла, но, обладая природной осторожностью, он не спешил лезть на рожон, предпочитая лучше изучить врага, а уж потом воздать наглецу по заслугам.

— И кто ты такой? — не смотря на внутреннее напряжение, тон правителя по-прежнему не нёс в себе угрозы. Голос звучал приглушённо, а взгляд непроницаемых чёрных глаз не выражал ничего, кроме лёгкого любопытства.

— Моё имя тебе знать необязательно, — Нигар повёл плечом, потом протянул Афаэлу книгу, что держал в руках. — Тебе просили передать.

Правитель отделился от стены, и, немного подумав, шагнул к незнакомцу. Осторожно забрав у того книгу в чёрном кожаном переплёте, открыл её и перелистал страницы.

— Книга Адороса?! — ахнул он, ошеломлённо распахнув глаза и уставившись на гостя.— Но… откуда?!.. Это ведь давно исчезнувший артефакт!.. Почти легенда!

— Как видишь, не совсем, — небрежно заметил Нигар, задумчиво наблюдая за правителем, который всё ещё пребывал в шоке и не мог успокоиться.

— Кто передал мне её? — взволнованно поинтересовался тот, крепко прижав книгу к себе, словно боялся, что незнакомец передумает и заберёт её назад.

Но гость не ответил. Просто неопределённо хмыкнул.

Афаэл помолчал, но поняв, что ангел не собирается ничего объяснять, заговорил сам.

— А у тебя интересные способности, — перевёл он тему, неторопливо укладывая книгу в нишу за спиной, и краем глаза продолжая следить за незнакомцем. — Никогда не встречал ангела, который мог бы вот так запросто становиться полностью невидимым… Ты не Светлый, — продолжал рассуждать он. — Это я уже понял. Светлый бы не сунулся сюда добровольно, и уж конечно, не стал бы отдавать мне книгу… Значит, ты Падший? — говоря всё это, правитель как бы между прочим продвигался к единственному выходу из зала. Для Нигара подобная уловка не осталась незамеченной. Его глаза недобро сверкнули, из горла вырвался предупреждающий рык.

— Стой на месте! — приказал Нигар, и его взгляд мгновенно заледенел. Афаэл увидел, как зрачки гостя тут же заволокло тьмой, и в них проявилась нешуточная угроза.

Правитель остановился, недоумённо приподняв брови, потом слабо усмехнулся и вздохнул.

— О, я и не думал… — пробормотал он, примирительно подняв руки, и осторожно отступая на шаг.

— Странно, я считал тебя умнее, Афаэл, а ты, оказывается, даже не думаешь, — съязвил Нигар, и его зрачки стали мёртвыми, как у змеи.

— Ладно, давай не будем ссориться, мы ведь ничего друг о друге не знаем, — правитель снова улыбнулся, с трудом скрывая досаду. — Понимаю, ты не хочешь отвечать на вопросы, но может, согласишься на сотрудничество?.. Падшему ангелу тяжело выживать в одиночку, как бы силён он ни был. Я по себе знаю, каково это, когда не с кем словом перемолвиться, а кругом только враги. Что если тебе вступить в мой клан…

— Я не Падший! — лицо Нигара вмиг потемнело. — И не прислуживаю таким, как ты!