— Великий, но… — попыталась было возразить Аврора, и вдруг остановилась. В памяти неожиданно всплыла картина, где Белл-Ориэль, крепко прижав её к своему разгорячённому телу, жарко целует. Как его руки оплетают её всё сильней, а фиалковые глаза горят странным лихорадочным огнём. Девушка покачнулась, и, смертельно побледнев, застыла с открытым ртом.

— Ты надеялась, что удастся скрыть это от меня?! — жёстко произнёс Архангел, вновь приходя в бешенство. — Что грех прелюбодеяния никак не отразится на твоей чистоте?!.. Да мне стоило только взглянуть на тебя, как вся эта мерзость вылезла наружу! Глупая, маленькая потаскушка! Как ты посмела так вести себя в обители самого Отца?! Как посмела превратить Его дом в вертеп разврата?!

Аврора не отвечала. Она вся съёжилась и спрятала лицо в ладонях, чтобы хоть как-то укрыться от слов Михаила, которые хлестали не хуже пощёчин.

— Ты не заслуживаешь того, чтобы называться Ангелом! — продолжил Михаил с презрением. — Ты не заслуживаешь того, чтобы называться Светлой дочерью Рая! Твоё место рядом с Сатаной, в его бордели! Я с удовольствием отправлю тебя прямо в Ад, к демонам! И пусть они воздадут тебе по заслугам! — сказав это, Михаил хлопнул в ладоши.

Тут же появились два стражника. По знаку Архангела они схватили девушку за руки и увели в каменные казематы «Тёмной грани».

====== Глава 17. На своих условиях ======

Возвратившись из деревни, Нигар устало бросил мешок с монетами в угол пещеры и, прислонившись к стене, бессильно сполз по ней на пол.

Ещё в начале перемещения ангел почувствовал, что ему плохо. Голова отчего-то кружилась, по венам растекался студёный холод, а живот скручивала нестерпимая боль, словно в организм проник смертельный яд. Нигар ощутил, как похолодели ладони, потом по лбу заструился холодный пот, уши заложило, и перед глазами поплыл вязкий белый туман.

Начался озноб. Юноша обхватил себя руками, пытаясь согреться, потому что его вдруг стало трясти так сильно, что застучали зубы.

— Что это со мной? — с трудом удерживая ускользающее сознание, проскулил Нигар, из последних сил борясь с усиливающимся приступом дурноты. — Я умираю?

— Перевоплотись в зззмею! Немедленно! — прошипел внутри знакомый голос, отозвавшись чудовищной болью в голове.

— Не могу, — мир вокруг потемнел. Юноша согнулся пополам и плюхнулся на четвереньки, ощущая, как боль тяжёлым колоколом бьётся в висках. Его качнуло в сторону. Нигар завалился на бок, прислонившись щекой к холодному полу и вздрагивая от нахлынувших рвотных спазм.

— Превратись в змею и выплюнь душу! — подсказал голос, и ангелу показалось, что в его черепе кто-то хорошенько прошёлся молотом. Это вызвало новый поток боли, но, как ни странно, помогло немного разогнать плотный туман, окутавший сознание. Уже плохо осознавая, что делает, Нигар в последнем усилии перевоплотился, и тут же почувствовал, как от тошноты и невыносимого жжения в желудке сводит челюсти и горит в горле.

Когда змей распахнул пасть и вытолкнул наружу невесомый комок мутной субстанции, Нигару показалось, что вместе с ней выпала и собственная душа, решившая покинуть бренное тело. Боль была такая, что свет померк перед глазами, а они сами едва не лопнули, вылезая из орбит.

И всё же Нигар слишком поторопился попрощаться с жизнью. Как только душа Неллиэля бесформенной грязной массой шлёпнулась на пол, парень охнул, и буквально сразу впал в эйфорию от невообразимого облегчения и ощущения долгожданной свободы.

Ему понадобилось ещё полчаса, чтобы окончательно прийти в себя и восстановить силы. Убедившись, что всё действительно позади и ему больше ничего не угрожает, юноша потихоньку поднялся на ноги и перебрался в кресло, украденное в деревне. Закутавшись в плед, он расслабился и почувствовал, что засыпает. Но только собрался немного подремать, как в голове, некстати, снова активизировался змей.

— Ты можешь поглотить, осквернить, и даже убить душу, но ты не можешь её удержать! — напутствовал голос, не обращая внимания на упрямые, но бесполезные попытки Нигара не слушать его и уснуть. — Запомни: держать душу в себе можно лишь несколько секунд, после чего её необходимо переместить в специальный сосуд или просто выплюнуть.

— Почему сразу не сказал? — возмутился юноша, приоткрыв глаза, и с отвращением покосившись на останки души Неллиэля.

— Я не мог сказать! — в свою очередь огрызнулся змей, разозлённо зашипев. — Ты закрылся от меня и приказал заткнуться!

— Вот, как? — брови Нигара удивлённо взметнулись вверх, а губ коснулась откровенно ехидная усмешка. — Значит, ты не всегда можешь мне надоедать, мой навязчивый друг, и я способен «выключить» твоё назойливое зудение?

На это змей не ответил. Только громче зашипел.

— Ладно, — Нигар подумав, милостиво махнул рукой. — Можешь опять лезть со своими советами, если считаешь их настолько важными. Только не слишком часто, договорились?

— Тогда займись, наконец, делом! Пора учиться! — не выдержав, рявкнул змей в последний раз, и затих.

— Сначала я займусь своим новым домом, — решительно отмахнулся Нигар, проигнорировав нетерпеливое шипение змея, который был не согласен с такой постановкой вопроса. Однако возражать на этот раз не осмелился, лишь недовольно заёрзал в голове, наблюдая, как ангел встал с кресла и отправился разбирать продукты.

Приведя своё новое жилище в более или менее пригодное состояние и, покончив, наконец, с распределением нужных вещей по своим местам, Нигар оценил полученный результат и остался доволен. Теперь у него имелось почти всё для комфортного проживания, исключая всякие мелочи, которыми он планировал обзавестись позже.

Импровизированная кухня и склад на леднике ломились от продуктов. Чашки, тарелки, ложки и горшки были аккуратно разложены в удобной нише, где Нигар обустроил нечто, похожее на очаг. В соседнем зале пещеры ангел расставил нехитрую мебель, превратив его в гостиную, напополам со спальней. Не забыл ангел также и про место под библиотеку, посчитав неудобным держать простые книги рядом с раритетами, и каждый раз открывать тайник, если захочется просто почитать или записать какую-то информацию. Для этих целей Нигар выбрал самый сухой зал — благо дело залов было множество — с постоянной температурой и влажностью, где с особой любовью разложил все найденные папирусы, прихваченные им из деревни.

Оставался нерешённым только один вопрос — это тепло. И хотя Нигар был счастлив оказаться вдалеке от цивилизации, наслаждаться тишиной и чистым воздухом, всё же иногда в пещеры задувал студеный морозный ветер, заставляя ангела, ёжится от холода и закладывать больше дров в костёр, тут же заволакивающий жилище едким чёрным дымом. Поэтому, после недолгих сомнений, и тщательного обследования пещер внутри и стен снаружи, он принял решение соорудить камин, который будет постоянно обогревать хотя бы спальню и гостиную.

Раздобыть подходящие инструменты и материалы оказалось на удивление просто. Наученный горьким опытом своего первого общения с людьми, Нигар переоделся в неброскую, но чистую одежду, взял побольше монет из запасов и отправился в первый попавшийся городок, где на ярмарке купил всё необходимое.

На проектирование и строительство ушло почти две недели. Зато, когда в камине весело затрещали дрова, а по самодельному водостоку в деревянную купель потекла тёплая водичка, Нигар был на седьмом небе от счастья. Теперь для полного удовольствия ему не хватало только добраться до кладези запретных, невероятно манящих знаний.

Плотно пообедав и выпив бутылку дорогого вина, купленного им в городе, ангел в самом благодушном настроении отправился наконец в тайное хранилище.

В первую очередь, он разыскал карту, о которой упоминал Посланник, и убедился, что пояснения к ней полностью соответствуют действительности. Все книги лежали именно там, где было указано, а за стеклянным стеллажом в одной из ниш обнаружился скрытый потайной ход, ведущий в квадратное мрачное святилище, с длинным и узким алтарём посередине.